Lãnh chúa Bullibrain chưa từng được phép đặt chân vào cung điện băng. Nhà vua Gelidus, dựa trên sự hậu thuẫn từ các bề tôi sủng cận, vẫn ôm ấp niềm tin rằng thế nào ngài cũng có thể làm nguội lạnh được vị lãnh chúa này. Quả thực, ngài đã miệt mài với việc đó nhiều năm trời, đến mức nó đã trở thành một thứ sở thích cá nhân, và hầu như ngày nào bệ hạ lạnh lùng cũng đến thăm bề tôi nóng tính của mình để kiểm tra thân nhiệt bằng cách áp một viên băng nhỏ lên thái dương ông. Trong tâm trí nhà vua Gelidus, một kẻ có thân nhiệt cao nhường ấy chính là mối họa thường trực đe dọa hòa bình và sự yên tĩnh của vương quốc. Lỡ như Lãnh chúa Nóng Nảy trong một giấc mơ nào đó lại lang thang đâu đó vào ban đêm rồi ngủ thiếp đi với tấm lưng tựa vào bức tường cung điện băng thì sao? Liệu ông ta có làm tan chảy đủ một khoảng băng để khiến toàn bộ kiến trúc nguy nga ấy sụp đổ thành một vũng bùn nhão nhoét và những mảnh vụn hay không? Thật là đáng sợ khi nghĩ đến điều đó, mỗi khi ngài nghĩ đến, và ngài nghĩ về nó khá thường xuyên.

Nhưng Bullibrain chẳng hề đáng sợ đối với tôi, cũng chẳng đáng sợ với cả Bulger; thực ra, Bulger rất thích thú khi được một bàn tay ấm áp vuốt ve, và chẳng mấy chốc tôi, Bullibrain cùng chú chó đã trở thành những người bạn thân thiết nhất; thế nhưng bệ hạ lạnh lùng lại vô cùng hoảng hốt khi hay tin về tình bạn này, đến nỗi ngài đã lên một cơn co giật vì ấm ức. Ngài nghĩ rằng hơi ấm kết hợp của ba cái đầu nóng có thể gây ra tác hại khủng khiếp cho sự an bình của thần dân mình. Thế nên ngài đã ban hành một sắc lệnh lạnh lùng nhất, được khắc trên một phiến băng, rằng Bullibrain và tôi không được phép ở bên nhau quá nửa tiếng đồng hồ trong bất kỳ ngày nào; rằng chúng tôi không bao giờ được chạm tay vào nhau, không được ngủ chung phòng, không được ăn chung một chiếc đĩa, hay ngồi cùng một chiếc ghế bành.

Những quy định này thật phiền toái, nhưng tôi vẫn tuân thủ chúng một cách triệt để; và khi vua Gelidus thấy tôi cẩn trọng tuân lệnh ngài nghiêm ngặt nhường nào, ngài đã dành cho tôi một tình cảm chân thành và gửi tặng vài tấm da thú lộng lẫy đến ngôi nhà băng – nơi đã được phân cho tôi và Bulger. Dĩ nhiên, chúng tôi không thể ngủ lại trong chính cung điện vì lý do an toàn, nhưng bệ hạ lạnh lùng đã đưa ra một viễn cảnh đầy triển vọng rằng ngay khoảnh khắc Bulger và tôi được làm lạnh đúng mức, chúng tôi sẽ được bố trí các căn hộ trong cung điện, và quả thực, tôi sẽ được phép dùng bữa tại bàn tiệc hoàng gia.

Koltykwerps là ai? Những con người kỳ lạ này từ đâu tới? Làm thế nào họ tìm được đường đi xuống Thế giới Băng giá Vĩnh cửu này? Và trên hết, họ lấy thức ăn và quần áo từ đâu? Đó chỉ là một vài trong số những câu hỏi mà tôi vô cùng sốt ruột muốn có câu trả lời, đến mức thân nhiệt của tôi tăng lên cả một độ, và tôi buộc lòng phải ngủ với chỉ một tấm da thú duy nhất lót giữa người và chiếc giường băng kết tinh của mình.

Đối với một người sinh ra và lớn lên ở một xứ sở lạnh giá như quê hương của tộc Koltykwerps, Bullibrain sở hữu một trí tuệ cực kỳ nhanh nhạy và hoạt bát. Do nhịp tim đập nhanh và thân nhiệt cơ thể cao tương ứng, ông không thể viết lách trên những phiến băng như các bậc hiền triết Koltykwerps khác từng làm. Sẽ chẳng mấy dễ chịu gì khi thấy một bài thơ mình vừa viết xong lại tan chảy ngay trong tay mà không để lại lấy một vết mực. Vì vậy, được sự cho phép của vua Gelidus, ông buộc phải viết trên những tấm ngọc thạch mỏng manh.

Trước khi bắt đầu kể cho tôi nghe về tổ tiên của tộc Koltykwerps, ông đã cho tôi xem bản đồ của vùng đất ở thế giới thượng tầng từng là quê hương của họ, vạch ra hải trình họ đã đi khi rời bỏ xứ sở đó, đồng thời mô tả những bờ biển xinh đẹp mà họ đặt chân tới trong công cuộc tìm kiếm một ngôi nhà mới. Chỉ nhìn lướt qua là tôi nhận ngay ra đó chính là Greenland mà Bullibrain đang vô tình mô tả; và với hiểu biết của mình rằng trong các kỷ nguyên trước, Greenland từng là một vùng đất của bầu trời xanh thẳm, những ngọn gió ấm áp, thảo nguyên xanh tươi và thung lũng màu mỡ, trước khi những dãy núi băng trôi dạt từ phương Bắc xuống và tiêu diệt mọi sự sống nơi đây, tôi đã lắng nghe với sự say mê đến nghẹt thở những câu chuyện kỳ diệu của ông về những hồ nước xinh đẹp nằm ẩn mình dưới chân những ngọn núi phủ đầy dây leo — tất cả những điều ấy giờ đây hiện lên trong tâm trí Bullibrain qua những viễn cảnh tươi đẹp được thừa hưởng từ tổ tiên. Tôi cũng biết rằng đó hẳn phải là Bắc Bắc Dương từng được hải thuyền của người Koltykwerps băng qua, trước khi họ đặt chân lên những bờ biển ngập tràn ánh nắng của miền Bắc nước Nga vào thời kỳ bấy giờ.

Nhưng những ngọn núi băng cũng có thể di chuyển, và chúng lũ lượt bám theo những người Koltykwerps đang trốn chạy tựa như những con quái vật khổng lồ, lao mình với tiếng gầm thét kinh hoàng và đổ rầm xuống những bờ biển thanh bình, chẳng mấy chốc biến nơi đây thành một vùng hoang mạc băng trôi, sông băng và băng gãy.

Chỉ một nhúm người Koltykwerps sống sót; và trong sự tuyệt vọng câm lặng, họ tìm cách ẩn náu trong các khe nức và hang động thuộc dãy Bắc Ural. Từ những nơi ẩn náu đó, họ có thể chứng kiến một trong những cảnh tượng kỳ lạ nhất từng lọt vào mắt người. Sự tiến công của những khối băng khổng lồ ấy diễn ra quá nhanh chóng, chúng đập mạnh vào các sườn núi và xé toạc cả đá tảng trong cơn thịnh nộ, khiến bầu không khí cạn kiệt hơi ấm và mặt trời hoàn toàn bất lực trong việc sưởi ấm trở lại. Muông thú trong rừng rậm và dã thú ngoài đồng hoang, bị chặn đứng giữa lúc đang tháo chạy, đã chết cứng ngay khi đang cắm cổ chạy với cái đầu ngẩng cao và những thớ cơ căng cứng. Hàng ngàn hàng vạn con vật ấy đã bị dòng lũ băng vỡ cuốn lấy như rêu phong và lá cây trong một cơn thác lũ trên núi, rồi được nêm chặt vào từng hang cùng ngõ hẻm dọc đường đi, đồng thời khoét rộng và nâng cao những lối vào của các căn phòng dưới lòng đất ấy để chúng có thể thi hành sứ mệnh của mình một cách hoàn hảo hơn!

“Và thưa ngài Bullibrain, đó chính là những mỏ thịt của ngài,” tôi thốt lên, “nơi ngài lấy thức ăn hàng ngày?”

“Đúng vậy, thưa nam tước nhỏ bé,” vị Koltykwerp nóng tính đáp lời, “không chỉ là thức ăn của chúng tôi, mà còn là những tấm da thú phục vụ vô cùng đắc lực cho việc làm quần áo trong thế giới ngầm giá lạnh này; cả dầu mỏ thắp sáng những ngọn đèn ngọc thạch xinh đẹp của chúng tôi; bên cạnh hàng trăm thứ khác như xương làm cán dao và tay cầm, sừng làm kim khâu, cúc áo và dụng cụ ăn uống, len để dệt đồ lót; cùng những tấm da gấu, da hải cẩu và da hải mã lộng lẫy trải trên băng ghế và ghế bành bằng băng kết tinh, biến chúng thành những chiếc giường và sạp nằm mà ngay cả cư dân ở thế giới của ngài cũng phải ghen tị.”

“Nhưng hỡi Bullibrain,” tôi kêu lên, “chẳng lẽ các ngài chưa gần như vắt kiệt những nguồn dự trữ ấy sao? Chẳng lẽ cái chết do đói khát sẽ sớm hiện ra trước mắt tất cả các ngài trong những hang động sâu thẳm và băng giá của thế giới ngầm này – nơi được ánh mặt trời chiếu tới nhưng lại chẳng hề được sưởi ấm?”

“Không đâu, thưa nam tước nhỏ bé,” Bullibrain đáp với một nụ cười ấm áp gần như chính nụ cười của tôi; “đừng để ý nghĩ đó làm ngài bận lòng dù chỉ một phút, bởi vì chúng ta mới chỉ vừa hé mở chiếc nắp của cái hộp đựng thức ăn do tự nhiên đóng gói này. Dù sao đi nữa, chúng ta đâu phải những kẻ ăn khỏe,” vị Lãnh chúa Nóng Nảy nói tiếp, “bởi vì tuy đúng là chúng ta không phải những kẻ lười biếng — cung điện của bệ hạ lạnh lùng cùng nhà cửa của chúng tôi luôn cần được tu bổ liên tục, những chiếc rìu và búa mới phải được đẽo gọt từ các mỏ đá cuội, đèn mới phải được chạm khắc và trang phục mới phải được dệt — nhưng đồng thời cũng đúng là chúng ta sống khá thong thả. Chúng ta không có kẻ thù để tiêu diệt, không có tranh chấp để giải quyết, không có vàng để tranh giành, không có đất đai để đuổi đồng loại đi rồi rào chắn lại; chúng ta cũng chẳng thể lâm bệnh dù có muốn đi chăng nữa, bởi vì trong bầu không khí trong lành, buốt giá và tinh khiết này, bệnh tật sẽ hoài công vô ích khi cố gieo rắc những mầm mống độc hại của nó; do đó, chẳng cần bác sĩ nên chúng ta chẳng có ai, cũng như chẳng có luật sư hay thương nhân nào bán cho chúng ta những thứ vốn đã thuộc về mình. Bệ hạ lạnh lùng là một vị vua xuất sắc. Tôi chưa từng đọc về một vị vua nào tốt hơn thế. Tôi hoài nghi rằng liệu có tồn tại một người như ngài ở thế giới bên trên hay không. Luôn giữ cái đầu lạnh, không có tư tưởng bành trướng, không mộng tưởng quyền lực, không khao khát sự phô trương và hào nhoáng rỗng tuếch nào từng bước vào tâm trí ngài. Kể từ ngày thân phụ ngài qua đời và chúng ta đội chiếc vương miện Koltykwerp vĩ đại bằng băng kết tinh lên mái đầu điềm tĩnh của ngài, thân nhiệt của ngài chưa từng tăng quá nửa độ, và điều đó chỉ diễn ra trong chốc lát ngắn ngủi, do một đề xuất điên rồ từ một vị cố vấn khẳng định rằng ông ta đã phát hiện ra một hợp chất nổ — tôi đoán là thứ gì đó giống như thuốc súng ở thế giới của ngài — nhờ đó ông ta có thể làm nổ tung ô cửa sổ bằng thạch anh đá nguy nga trên vòm núi thuộc thế giới ngầm của chúng ta để đón ánh nắng ấm áp vào.”

“Bệ hạ lạnh lùng Gelidus có xử tử kẻ Koltykwerp táo tợn đó không?” tôi hỏi.

“Ồ, không đời nào,” Bullibrain đáp; “ngài chỉ ra lệnh cho hắn chịu lạnh trong từng ấy giờ mỗi ngày cho đến khi mọi kế hoạch sốt sỏi đều bị đóng băng cho đến chết; bởi vì không nghi ngờ gì nữa, thưa nam tước nhỏ bé, một người uy bác như ngài thừa hiểu rằng mọi căn bệnh mà thế giới của ngài phải gánh chịu đều là con đẻ của những bộ não nóng nảy, của những tâm trí trở nên bất an và viển vông bởi thân nhiệt của dòng máu đang phi nước đại qua các lối vào vòm tư duy, khuấy động lên những giấc mơ và viễn cảnh hoang đường hệt như cách mặt trời của ngài bốc hơi độc khỏi vũng nước đọng.”

Càng lắng nghe Bullibrain, tôi càng thêm mến mộ ông. Sự thực là tôi thích ngồi trong căn phòng giam chật hẹp của ông với những bức tường băng mộc mạc được thắp sáng bởi một ngọn đèn ngọc thạch duy nhất để trò chuyện cùng ông hơn là lê la trong phòng ngai vàng lộng lẫy của bệ hạ lạnh lùng King Gelidus; nhưng Bulger đã phát hiện ra rằng những tấm da thú trên chiếc ghế bành của Công chúa Schneeboule dày hơn, mềm hơn và ấm hơn nhiều so với tấm da đơn độc được cấp cho Lãnh chúa Nóng Nảy, thế nên nó thích dành thời gian ở bên nàng hơn; tuy nhiên, vì sợ rằng nó có thể gây ra chuyện rắc rối, tôi không dám để nó ở một mình với công chúa quá lâu trong mỗi lần ghé qua.