CUNG ĐIỆN BĂNG DƯỚI ÁNH NẮNG VÀNG, VÀ NHỮNG TƯỞNG TƯỢNG CỦA TÔI VỀ NHỮNG GÌ BÊN TRONG.—CHÚNG TÔI ĐÃ BỊ CHẶN LẠI BỞI MỘT CẶP LÍNH GÁC MẶC ĐỒ KỲ DỊ NHƯ THẾ NÀO.—NHỮNG KOLTYKWERPS.—BỆ HẠ LẠNH GIÁ VUA GELIDUS.—THÊM THÔNG TIN VỀ CUNG ĐIỆN BĂNG, CÙNG VỚI MÔ TẢ VỀ PHÒNG NGAI VÀNG.—CUỘC ĐÓN TIẾP CỦA NHÀ VUA VÀ CÔNG CHÚA SCHNEEBOULE.—NHẮC ĐẾN QUA BULLIBRAIN, HAY LÃNH CHÚA ĐẦU NÓNG.

Tôi vừa đi được hơn một trăm thước qua chỗ dừng chân thì vô tình ngoái nhìn sang phía bên kia, và một cảnh tượng đập vào mắt khiến toàn thân tôi rúng động vì kinh ngạc và thích thú. Ngay trên sân thượng cao nhất sừng sững một cung điện băng, với những ngọn tháp mảnh khảnh, những tòa tháp vươn cao, những tháp pháo tròn trịa, những bậc thềm rộng rãi và những dãy cầu thang trải dài, tất cả đều lấp lánh dưới ánh mặt trời tựa như được nạm ngọc và gắn đá quý.

Đó là một cảnh tượng đủ sức lay động cả trái tim dửng dưng nhất, huống chi là một tâm hồn đầy nhiệt huyết và lạc quan như tôi. Nhưng hỡi các bạn thân mến, ngay cả khi tôi có thể khơi gợi trong tâm trí các bạn một hình dung dù là mơ hồ về vẻ đẹp của cung điện băng này khi ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi vào lúc đó, thì làm sao tôi có thể hy vọng mang đến cho các bạn ý niệm về vẻ đẹp siêu phàm của cung điện băng cùng cảnh quan huy hoàng bao quanh nó khi ánh trăng lên ở thế giới bên ngoài vào giờ muộn hơn, tỏa ánh sáng nhạt nhòa, huyền bí xuyên qua thấu kính khổng lồ trên sườn núi, rồi đổ xuống những bức tường băng này với vẻ lung linh tựa thiên đường?

Nhưng ý nghĩ duy nhất khiến tôi bận tâm lúc này là: Liệu nơi ở tuyệt đẹp này có phải là vô chủ, không một linh hồn nào ngự trị trong những căn phòng và đại sảnh kỳ diệu kia chăng? Hay những cư dân của nó, vì bị cái lạnh tàn khốc bắt giữ, vẫn đang ngồi đó với đôi mắt mở trừng trừng và cái nhìn lạnh lẽo, cứng đờ như tượng đá trong những chiếc ghế bằng băng, mái tóc bạc phủ đầy sương giá tựa vào những chiếc gối lạnh lẽo, đôi tay tê cứng ôm lấy những chiếc cốc pha lê đựng thứ rượu vang đông lạnh sắc vàng topaz, trong khi những ngón tay của người nghệ sĩ đàn hạc vẫn bám chặt vào những sợi dây đàn cũng cứng đờ y như vậy, và những âm thanh cuối cùng từ giọng hát vẫn nằm lại dưới chân người ca sĩ dưới dạng những tinh thể băng giá nhẹ tựa lông hồng?

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng quyết định sẽ nhấc chiếc tay cầm bằng pha lê treo trên cửa ngoài của cung điện băng này để đánh thức người giữ cửa, nếu giấc ngủ của ông ta không phải là giấc ngủ ngàn thu. Chỉ trong chốc lát, tôi đã băng qua khoảng không gian bằng phẳng giữa mình và bậc thềm đầu tiên, nơi mà tôi bắt buộc phải leo lên để tới được bậc thứ hai và sau đó là bậc thứ ba, nơi cung điện băng tọa lạc.

Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi khi thấy mình đứng dưới chân một cầu thang tráng lệ, được đục đẽo vào băng bởi bàn tay bậc thầy, dẫn lên sân thượng phía trên.

Nhẹ nhàng nhảy lên những bậc thang này với Bulger sát gót, tôi đột nhiên trông thấy hai trong số những sinh vật kỳ dị nhất mà tôi từng gặp trong tất cả các chuyến du hành của mình. Họ trông chẳng khác nào hai quả cầu tuyết khổng lồ biết đi, được bao bọc từ đầu đến chân trong những bộ quần áo làm bằng lông cừu trắng muốt, mũ trùm đầu cũng bằng lông trắng, chỉ để lộ ra khuôn mặt. Trong tay phải, mỗi người cầm một chiếc rìu đá lửa được chế tác rất đẹp mắt, gắn trên một cán bằng xương đã đánh bóng.

Bước tới chỗ tôi và vung những chiếc rìu ngay trên đầu tôi ở khoảng cách gần đến mức khó mà cảm thấy dễ chịu được, một trong số họ hét lên:

“Dừng lại! Trừ khi Bệ hạ Lạnh giá Gelidus, Vua của người Koltykwerps, đang đợi nhà ngươi, bằng không, theo lệnh của chúng ta, đội cận vệ sẽ lăn vài ngàn tấn băng xuống đè bẹp nhà ngươi nếu ngươi dám bước thêm một bước nữa. Vì vậy, hãy đứng yên và cho chúng ta biết ngươi là ai và có được trông đợi hay không.”

“Các ngài,” tôi nói, “xin hãy hạ những chiếc rìu đó xuống và tôi sẽ chứng minh cho các ngài thấy Bệ hạ Lạnh giá không có gì phải lo ngại về tôi, vì tôi không ai khác chính là Sebastian von Troomp, dù nhỏ bé nhưng vô cùng cao quý và nổi tiếng, thường được biết đến với cái tên ‘Tiểu Nam tước Trump’.”

“Chưa từng nghe thấy tên ngươi bao giờ,” cả hai lính canh đồng thanh nói.

“Nhưng tôi thì đã nghe nói về các ngài, các quý ông,” tôi tiếp lời — vì lúc này tôi chợt nhớ lại những gì học giả Don Fum đã kể về vùng đất băng giá của người Koltykwerps, hay những Thân thể Lạnh — “và để chứng minh ý định hòa bình của mình, như một hiệp sĩ chân chính, tôi xin đưa tay ra và mong các ngài dẫn tôi đến diện kiến Bệ hạ Lạnh giá.”

Người lính gác đứng cạnh tôi vừa tháo găng tay và nắm lấy tay tôi, thì đã vội vàng buông ra cùng một tiếng kêu hoảng hốt.

“Trời đất! Này anh bạn, anh đang bốc cháy sao? Tại sao tay anh lại làm tôi bỏng rát như ngọn lửa của đèn vậy!”

“Ồ, không đâu, bạn của tôi,” tôi điềm tĩnh đáp; “đó là nhiệt độ bình thường của tôi.”

“Còn người đồng hành của anh thì sao?”

“Cậu ấy còn có trái tim ấm áp hơn cả tôi nữa,” tôi trả lời.

“Chà, xin nghe lời chúng tôi, tiểu nam tước,” một trong những người lính gác thốt lên với một tiếng cười khúc khích, “sẽ không có chỗ cho anh ngoài mỏ đá thịt đâu. Có lẽ sau khi anh được làm mát khoảng một tuần, Bệ hạ Lạnh giá sẽ có thể cho phép anh xuất hiện gần ngài!”

Đây không phải là một viễn cảnh vui vẻ gì, vì tôi chẳng có ham muốn gì được cất giữ trong tủ lạnh hoàng gia cả tuần trời cả. Dù sao thì, việc duy nhất có thể làm lúc này là khăng khăng đòi được dẫn đến diện kiến Vua của người Koltykwerps ngay lập tức, và tuân theo quyết định của ngài.

Một trong những người lính gác sau khi chào tôi bằng cách đưa chiếc rìu chiến ra phía trước theo đúng kiểu quân sự, liền quay người và bắt đầu leo lên chiếc cầu thang lớn với ý định thông báo sự hiện diện của tôi tới Bệ hạ Lạnh giá, trong khi người kia thông báo với tôi rằng anh ta sẽ dẫn tôi tới tận sảnh cung điện.

Tôi vô cùng kinh ngạc trước vẻ đẹp của ba chiếc cầu thang dẫn lên cung điện băng. Những lan can đồ sộ với các con tiện được chạm khắc tinh xảo vươn lên từ những bệ đỡ cao chót vót, trên đỉnh là những chiếc đèn tuyệt đẹp, tất cả, vâng tôi xin nhắc lại, tất cả và mọi thứ, cho đến tận những mặt bên trong vắt như pha lê của những chiếc đèn, đều được chế tác từ những khối băng. Đó quả là một chặng đường leo trèo vất vả để lên tới đỉnh bậc thềm thứ ba, và tôi cũng chẳng lấy làm phiền khi người lính gác nghiêm trang hạ chiếc rìu chiến bằng đá lửa xuống để ra hiệu cho tôi dừng lại.

Mặt trời ở thế giới bên trên chắc hẳn đang tiến gần về phía chân trời, vì một buổi chạng vạng sâu thẳm và tuyệt đẹp đột nhiên bao trùm lên vùng lãnh thổ băng giá của Vua Gelidus, và, trước sự ngạc nhiên và thích thú của tôi, xuyên qua những phiến băng trong vắt như pha lê dùng làm cửa sổ cho cung điện, một luồng ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra tựa như có cả ngàn ngọn nến sáp đang cháy bên trong các căn phòng và hành lang. Đó là một cảnh tượng làm vui lòng bất cứ người trần mắt thịt nào; nhưng nếu tôi đã bị mê hoặc bởi vẻ đẹp bên ngoài, thì làm sao tôi có thể kể cho các bạn, những người bạn thân mến, về vẻ huy hoàng kỳ lạ của nội thất cung điện băng của Gelidus khi nó đập vào mắt tôi ngay khi tôi vừa bước qua ngưỡng cửa?

Hành lang nối tiếp hành lang, căn phòng này mở ra căn phòng khác, qua những ô cửa vòm duyên dáng, và những chiếc cầu thang xoắn ốc dẫn lên các phòng phía trên, trong khi treo từ những trần nhà cao vút hoặc đặt trên những bệ đỡ trang nhã là hàng ngàn chiếc đèn thạch cao, tỏa ánh sáng và hương thơm lên ngôi nhà huy hoàng này của Bệ hạ Lạnh giá Gelidus, Vua của người Koltykwerps. Những hàng dài cận thần, tất cả đều mặc lông thú trắng muốt, đứng dọc theo hành lang rộng khi những người lính gác dẫn Bulger và tôi vào cung điện và cúi chào trong im lặng khi chúng tôi đi qua.

Trước sự ngạc nhiên tột độ, tôi thấy rằng những căn phòng bên trong được trang bị vô cùng xa hoa, ghế và đi-văng đặt rải rác đây đó, tất cả đều phủ bằng những tấm da lông thú trắng tuyệt hảo, trong khi sàn nhà cũng được trải thảm bằng chính loại da đó, và khi ánh sáng dịu nhẹ của những chiếc đèn thạch cao chiếu xuống những tấm da thú tráng lệ này và làm mười ngàn viên ngọc trên tường và trần nhà bằng băng lấp lánh, tôi phải thừa nhận rằng mình chưa từng thấy thứ gì đẹp đến thế. Và tôi vẫn chưa vào tới phòng ngai vàng của Bệ hạ Lạnh giá!

Cuối cùng chúng tôi cũng đến cuối một hành lang rộng dường như bị ngăn cách với phần còn lại của cung điện bằng một bức tường được đính dày đặc những chuỗi kim cương lớn, mỗi viên to bằng quả trứng ngỗng, kéo dài từ trần xuống sàn, và phản chiếu ánh sáng của những chiếc đèn với một luồng ánh sáng pha lê chói lòa khiến mắt tôi vô thức nhắm lại.

Hãy nghĩ xem tôi kinh ngạc đến thế nào khi hai người lính gác nắm lấy bức tường ngọc quý này, theo như tôi nghĩ, và kéo nó sang hai bên cho đến khi có đủ chỗ cho tôi đi qua. Thứ mà tôi tưởng là một bức tường ngọc quý thực ra chỉ là một tấm rèm làm bằng những mảnh băng tròn xâu trên những sợi dây và treo lơ lửng như một cơn mưa kim cương trước mặt tôi, khi chúng lấp lánh trong ánh sáng của những chiếc đèn hai bên.

Tôi giờ đã đứng trong phòng ngai vàng của Bệ hạ Lạnh giá, Vua của người Koltykwerps. Lúc này tôi mới nhận ra rằng những gì tôi đã thấy ở nơi khác trong cung điện băng thực ra chỉ là một phần nhỏ của sự tráng lệ nơi đây, vì tại đây, sự huy hoàng của lâu đài Vua Gelidus bùng nổ trước mắt tôi với tất cả sức mạnh của nó. Hãy tưởng tượng một căn phòng tròn lớn được thắp sáng bởi những ngọn lửa dịu nhẹ của dầu thơm, tỏa ra từ hàng trăm chiếc đèn thạch cao, các bức tường được lót bằng những chiếc đi-văng rộng phủ da thú trắng muốt, sàn nhà được trải dày những tấm thảm huy hoàng cùng loại, trong khi ở một bên, lấp lánh trong ánh lung linh của hàng trăm chiếc đèn đồ sộ, là chiếc ngai vàng băng giá của Vua người Koltykwerps, được trang trí bằng những tấm da trắng như tuyết, và chính ngài đang ngồi trên đó, với Schneeboule, cô con gái xinh đẹp của ngài, đang ngồi dưới chân, và tất cả xung quanh ngài, từng nhóm một, là hàng trăm người Koltykwerps, nhà vua, công chúa, và các cận thần tất cả đều mặc những bộ da trắng hơn cả tuyết rơi, và các bạn, những người bạn thân mến, sẽ có được một ý niệm mơ hồ về sự huy hoàng của cảnh tượng đã hiện ra trước mắt tôi khi hai người lính gác kéo tấm rèm ngọc băng ở cuối hành lang trong cung điện băng!

Giống như tất cả thần dân của mình, Vua Gelidus nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ tròn của chiếc mũ trùm đầu bằng lông thú, giống hệt như một cậu bé to xác tốt bụng nhìn ra qua chiếc mũ trượt băng của mình.

CUỘC CHIẾN SINH TỒN VỚI NHỮNG CON CUA TRẮNG.

Người Koltykwerps không cao hơn tôi là bao, nhưng có vóc dáng rất vạm vỡ, vì vậy khi được mở rộng ra bởi những bộ quần áo lông dày, họ thực sự trông đôi khi giống như những quả cầu tuyết biết đi. Thật khó để những ngón tay của bàn tay khéo léo nhất có thể vẽ nên những khuôn mặt tràn đầy lòng nhân ái và sự tốt bụng hơn khuôn mặt của người Koltykwerps. Đôi mắt xám nhỏ bé, trung thực của họ lấp lánh một tia sáng thiện lương, và nụ cười của họ rộng đến nỗi chỉ lộ ra được một nửa qua những lỗ tròn trên mũ trùm đầu bằng lông. Tôi vô cùng thích thú với họ ngay từ đầu, và càng thích hơn khi nghe Vua Gelidus cất tiếng nói đầy phấn khởi: “Một lời chào mừng vô cùng giòn giã và lạnh giá đến triều đình băng giá của chúng ta, tiểu nam tước; nhưng từ những gì thần dân của chúng ta kể, ngươi mang theo một đôi bàn tay nóng đến mức chúng ta yêu cầu ngươi hãy dành vài ngày để làm mát bản thân trước khi chạm tay vào bất kỳ người Koltykwerps nào, và chúng ta cũng yêu cầu ngươi hãy cẩn thận đừng tựa vào bất kỳ tấm ván chạm khắc nào của chúng ta, hay trượt xuống bất kỳ lan can nào đã được đánh bóng kỹ lưỡng của chúng ta, hoặc chạm vào những chuỗi ngọc của chúng ta, hoặc ngồi lâu trên bậc thềm trước cung điện của chúng ta. Và chúng ta cũng đưa ra yêu cầu tương tự đối với người bạn bốn chân của ngươi, kẻ được cho là còn có tính khí ấm áp hơn cả ngươi nữa.”

Tôi cúi chào và hôn tay về phía Bệ hạ Lạnh giá, và cam đoan với ngài rằng tôi sẽ nỗ lực hết sức để hạ nhiệt độ cơ thể nhanh nhất có thể, và trong thời gian đó, tôi sẽ cực kỳ cẩn thận để không tiếp xúc với bất kỳ tác phẩm chạm khắc nghệ thuật nào trong cung điện băng của ngài.

Khi tôi thốt lên những lời này, cả triều đình bắt đầu vỗ tay; và khi họ làm vậy, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi, vì có một âm thanh, tôi ngỡ rằng, rất giống tiếng xương khô lạo xạo trong tràng pháo tay đó, nhưng tôi đã cẩn thận không để Vua Gelidus nhận ra nỗi sợ hãi của mình.

Bệ hạ Lạnh giá bây giờ giới thiệu tôi với con gái ngài, Schneeboule, một cô bé xinh xắn khoảng mười sáu mùa đông pha lê, với đôi má tròn trịa như quả táo, và hõm má sâu như những nếp gấp của chiếc bánh nướng chữ thập. Đôi mắt cô bé lấp lánh khi nhìn Bulger và tôi, và quay sang người cha lạnh giá của mình, cô bé xin phép được chạm vào đầu ngón tay cái của tôi, việc này vừa xong, cô bé liền hét lên một tiếng rít nhỏ và bắt đầu thổi vào ngón tay bé xíu của mình như thể tôi đã làm nó bị phồng rộp vậy.

Vua Gelidus cũng giới thiệu tôi với một vài cận thần được sủng ái, tất cả đều là những người có dòng máu lạnh nhất trong vương quốc. Tên của họ là Jellikin, Phrostyphiz, Icikul và Glacierbhoy. Họ đều là những người suy nghĩ vô cùng chậm chạp khi bạn hỏi họ kỹ lưỡng về bất kỳ chủ đề nào.

Tôi không mất quá nhiều thời gian để phát hiện ra điều này. Thực tế là, họ yêu cầu tôi hãy bớt nóng nảy trong cách cư xử, và đừng hỏi họ bất kỳ câu hỏi khó nào, vì họ luôn thấy rằng suy nghĩ sâu xa khiến nhiệt độ của họ tăng lên.

Thú thật mà nói, điều này rất làm tôi khó chịu; vì các bạn biết đấy, những người bạn thân mến, trí óc tôi là một thỏi nam châm như thế nào, không bao giờ ngủ yên, luôn rung động như kim la bàn, chỉ về hướng này hướng kia, để tìm kiếm ngôi sao cực bắc của sự khôn ngoan.

Khi bày tỏ rắc rối của mình với Bệ hạ Lạnh giá, Vua Gelidus, ngài đã rất nhã nhặn ra lệnh cho một trong những cận thần đáng tin cậy dẫn tôi đến phòng giam băng ba lớp của một người Koltykwerp tên là Bullibrain, nghĩa là, theo nghĩa đen, “Bộ óc sôi sùng sục”, một người đàn ông sinh ra đã có cái đầu nóng, và do đó có một bộ não rất năng động. Suốt năm mươi năm, Vua Gelidus đã cố gắng hết sức để làm mát thần dân này của mình, nhưng không thành công. Vì tôi đang rất sốt sắng muốn hỏi một loạt các câu hỏi liên quan đến người Koltykwerps, các bạn có thể tưởng tượng tôi đã vui mừng thế nào khi được làm quen với Bullibrain, hay Lãnh chúa Đầu Nóng như cách gọi của người Koltykwerps; nhưng, những người bạn thân mến, các bạn hãy tha lỗi cho tôi nếu tôi kết thúc chương này tại đây để nghỉ ngơi một chút.