CÀNG LÊN CAO MÃI, VÀ XUYÊN QUA MỎ ĐÁ CỦA LŨ QUỶ.—LÀM THẾ NÀO ĐÀN GIA SÚC GIỮ ĐƯỢC LỐI MÒN, VÀ LÀM THẾ NÀO CHÚNG TÔI CUỐI CÙNG ĐẾN ĐƯỢC BỜ GIẾNG NGƯỜI KHỔNG LỒ.—CÁC BẬC THANG ĐÃ VƯỢT QUA AN TOÀN.—BẮT ĐẦU CUỘC XUỐNG GIẾNG.—MỌI KHÓ KHĂN ĐÃ VƯỢT QUA.—CHÚNG TÔI ĐẾN ĐƯỢC MÉP CÁI PHỄU CỦA POLYPHEMUS.

Thông thường, những người có cái đầu to thường được tạo hóa ban cho đôi chân gầy guộc như que sậy, nhưng với tôi thì không. Tôi may mắn sở hữu đôi chân cực kỳ rắn chắc, và chẳng gặp chút khó khăn nào khi theo kịp những người bạn bốn chân của mình. Thật vui mừng làm sao, chúng chẳng mất nhiều thời gian để chứng minh cho tôi thấy rằng chúng đã từng ở đây. Chúng không hề khựng lại dù chỉ một giây ở bất kỳ ngã rẽ nào, mà cứ liên tục di chuyển, nhiều khi băng qua những dải đất chẳng hề có dấu vết gì, nhưng lại tìm thấy lối mòn trở lại một cách chính xác đến lạ kỳ. Chỉ duy nhất một lần chúng dừng lại, đó là để thỏa cơn khát bên một con suối nhỏ trên núi, và Bulger cùng tôi cũng làm theo.

Tôi thấy quá rõ ràng rằng chúng đã nhắm sẵn một bãi cỏ nào đó và nhất quyết không chịu dừng lại ở nơi nào khác; nên tôi cứ để mặc chúng đi theo ý mình, vì con đường cứ mãi đi lên, lên và lên, tôi cảm thấy tin tưởng hoàn toàn khi theo chân chúng.

Cuối cùng, sườn núi bắt đầu mang một dáng vẻ hoàn toàn khác. Những hẻm núi trở nên hẹp hơn, và đôi khi những tảng đá nhô ra che khuất gần như hoàn toàn ánh mặt trời. Chúng tôi đang tiến vào một vùng đất hoang sơ lạ lùng, đầy vẻ hùng vĩ kỳ ảo.

Tôi đã từng đọc nhiều về nơi mà các lữ khách gọi là “Mỏ đá của Lũ Quỷ” ở vùng Bắc Urals, nhưng cho đến lúc này tôi mới hiểu chút ít ý nghĩa của cái tên đó.

Hãy tưởng tượng dáng vẻ hoang tàn, đổ nát thường thấy quanh một mỏ đá do con người khai thác, rồi hãy hình dung mọi mảnh vụn đều là một tảng đá, và mỗi tảng đá là một khối khổng lồ; hãy nhân gấp bốn lần kích thước của mỗi phiến đá, cột đá và bệ đá đó, rồi cho một dòng thác dữ dội đổ qua nơi này, cuốn phăng, vặn xoắn và nâng chúng lên trong một sự hỗn độn điên cuồng, chồng chất lên nhau, cho đến khi dòng nước hoang dại ấy dựng nên những cánh cổng kỳ ảo cho những ngôi đền còn kỳ ảo hơn, và vòm lên những hẻm núi hoang dại với những mái đá tưởng chừng mỏng manh đến mức chỉ cần một hơi thở hay tiếng bước chân cũng đủ khiến chúng đổ sập xuống trong một tiếng ầm kinh hoàng, và rồi, hỡi những người bạn thân mến, các bạn có thể sẽ hình dung được phần nào sự hùng vĩ hoang dại và đáng sợ của cảnh tượng đang trải ra trước mắt tôi lúc này.

Liệu đàn gia súc đã dẫn Bulger và tôi lên núi an toàn có biết lối thoát ra khỏi mê cung đá vỡ vụn này hay không? Và điều quan trọng hơn, liệu chúng có biết đường tìm lối ra khi đã lọt vào bên trong những sân đình, hành lang quanh co, những mê lộ tường và lan can tối tăm, những con phố và quảng trường được lát đá thô sơ như thể chính tay lũ quỷ thiếu kiên nhẫn đã làm ra?

Các bạn thân mến, con người luôn quá nghi ngờ những người bạn bốn chân của mình. Chúng biết bao điều muốn kể với chúng ta, giá mà chúng có khả năng ngôn ngữ để nói ra. Tôi đã nhiều lần tin tưởng chúng khi người khác cho là liều lĩnh, và chưa một lần nào tôi phải hối hận vì điều đó.

Thế nên Bulger và tôi, với lòng can đảm, cứ thẳng tiến theo sau những người dẫn đường thầm lặng này, mặc dù tôi phải thú nhận rằng đôi chân của mình bắt đầu cảm thấy sự căng thẳng khủng khiếp mà tôi đã gây ra cho nó; nhưng tôi quyết tâm tiến lên phía trước, ít nhất là cho đến khi vượt qua Mỏ đá của Lũ Quỷ, rồi sẽ cho đàn gia súc nhỏ của mình dừng lại để nghỉ ngơi xứng đáng sau cả ngày dài và suốt đêm hôm đó.

Tuy nhiên, một khi đã vào trong mỏ đá, mọi cảm giác mệt mỏi đều tan biến, và tâm trí đầy biết ơn của tôi, bị mê hoặc bởi sự tĩnh lặng sâu thẳm, vẻ hùng vĩ đáng sợ, cùng ánh sáng và bóng tối huyền bí nơi đây, đã tiếp thêm cho tôi sức mạnh mới. Cuối cùng, chúng tôi đã băng qua thành phố tĩnh mịch và u tối này, để rồi một lần nữa bước ra dưới ánh hoàng hôn rực rỡ.

Đột nhiên, đàn gia súc nhỏ của tôi, với cái lắc đầu tinh nghịch, bắt đầu chạy vụt đi, Bulger và tôi cũng bám sát theo sau. Đó là một cuộc chạy điên cuồng; nhưng hỡi những người bạn thân mến, khi nó kết thúc, tôi đã cởi chiếc mũ lông ra và tung nó lên cao với một tiếng reo mừng cuồng nhiệt, còn Bulger thì sủa vang không ngớt, vì nhìn kìa, đàn gia súc đang gặm cỏ một cách ngon lành ngay trước mặt tôi, và khi hơi thở của chúng phả tới, khứu giác nhạy bén của tôi đã nhận ra mùi thảo dược của Yuliana, loại mà nàng đã dùng để đắp lên cái đầu bị thương của tôi.

Phải, chúng tôi gần như đã đứng ngay trên bờ của Giếng Người Khổng Lồ, nhưng tôi quá mệt để có thể bước thêm một bước nào nữa, thậm chí quá mệt để ăn, mặc dù tôi có sẵn một ít trái cây khô trong túi, và nhận thấy những tổ chim hoang dã chứa đầy trứng. Sau khi tháo dỡ đống đồ đạc khỏi lưng con thú tốt bụng đã chở chúng lên núi giúp tôi, tôi liền đổ gục xuống đất và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, với chú Bulger trung thành cuộn tròn sát bên ngực mình.

Sáng hôm sau, chẳng thấy bóng dáng đàn gia súc đâu cả, nhưng tôi không bận tâm đến chúng, vì tôi biết rằng mụ Yuliana già sẽ được phái đến tìm ngay khi họ nhận ra chúng mất tích. Sau bữa sáng thịnh soạn với nửa tá trứng chim hoang nướng, một ít trái cây khô và quả đông thanh, Bulger và tôi tiến về phía bờ của Giếng Người Khổng Lồ, hay đúng hơn là tiến về phía mép của những thềm đá khổng lồ dẫn xuống đó, mỗi thềm cao từ ba mươi đến năm mươi bộ theo phương thẳng đứng.

Trước khi đi xa hơn, các bạn thân mến, tôi phải xin các bạn nhớ rằng tôi là một chuyên gia về sử dụng dây dợ, không có loại nút thắt, dây thòng lọng hay mối nối nào mà một thủy thủ biết đến mà tôi lại không thạo, một điều không có gì đáng ngạc nhiên khi bạn tính đến hàng ngàn dặm mà tôi đã đi qua trên mặt nước.

Tôi cũng không muốn các bạn lắc đầu và tỏ vẻ chỉ tin một nửa khi tôi tiếp tục mô tả cuộc xuống Giếng Người Khổng Lồ, vì chắc chắn các bạn sẽ tự hỏi làm sao tôi có thể hạ dây xuống khi chẳng còn ai ở đầu kia để tháo nút!

Vậy thì hãy biết rằng, đó là chuyện nhỏ nhất trong các rắc rối của tôi; vì như bất kỳ thủy thủ nào cũng sẽ nói với bạn, bạn chỉ cần thắt dây theo cái gọi là “nút thắt của kẻ ngốc”, rồi buộc một sợi dây nhỏ vào một đầu. Ngay khi bạn đã xuống đến nơi, chỉ cần một cái giật mạnh vào sợi dây đó là nút thắt sẽ tự mở, và toàn bộ bộ dây sẽ rơi xuống theo bạn. Phương pháp của tôi là hạ Bulger xuống trước, rồi sau đó mới để mình xuống theo sau nó. Bằng cách này, chúng tôi lần lượt đi từ lan can này sang lan can khác, cho đến khi cuối cùng đứng ngay trên mép của cái giếng khổng lồ, nơi mà sự tồn tại của nó đã được gợi ý đầy bí ẩn trong bản thảo của Don Fum. Miệng giếng rộng khoảng năm mươi bộ, và bằng cách nheo mắt nhìn, tôi chắc chắn có một gờ đá ở một bên, theo tôi ước tính là thấp hơn chừng bảy mươi lăm bộ. Đó là một khoảng cách khá lớn và sẽ cần đến từng thước dây của tôi. Chắc chắn các bạn sẽ không mỉm cười khi tôi kể rằng, tôi đã ôm chặt Bulger vào ngực và hôn nó âu yếm trước khi hạ dây xuống. Nó đáp lại những cử chỉ âu yếm của tôi, và bằng tiếng sủa vui mừng, nó cho tôi hiểu rằng nó hoàn toàn đặt niềm tin vào người chủ nhỏ bé của mình.

Chỉ trong vài phút, tôi đã xuống được chỗ nó trên gờ đá hẹp này. Dưới chân chúng tôi giờ là bóng tối, nhưng các bạn có nghĩ tôi do dự không? Tôi biết đôi mắt mình sẽ sớm quen với cảnh mù mịt, và tôi cũng biết khi mắt mình không nhìn thấy gì thì đôi mắt tinh tường của Bulger sẽ ở đó để giúp tôi.

Giờ đây, tôi chuẩn bị bộ dây một cách cẩn thận hơn, vì tôi thực sự đang thả người em nhỏ bé của mình vào một chuyến thám hiểm.

Chẳng mấy chốc nó đã khuất tầm mắt, và rồi, bất chấp sự bình tĩnh của mình, tôi hít một hơi thật nhanh, và tim tôi như muốn nhảy vọt lên một chút. Nhưng hãy nghe này! Tiếng sủa nhanh, sắc lẹm của nó vang lên rõ ràng phía trên chỗ tôi. Điều đó có nghĩa là nó đã đáp xuống một gờ đá an toàn, và giây tiếp theo, đôi chân tôi kẹp chặt sợi dây, tôi bắt đầu lướt nhẹ nhàng xuống độ sâu tĩnh mịch, tiếng kêu vui sướng của nó vang vọng bên tai tôi.

Hết lần này đến lần khác, tôi lại thả người em nhỏ thông minh và cảnh giác của mình xuống trước, cho đến khi cuối cùng, đứng đó và nhìn lên, chẳng còn lại gì của thế giới to lớn bên ngoài đối với tôi ngoài một đốm bạc sáng, giống như một tia sáng nhỏ xíu lọt qua lỗ kim trên rèm cửa phòng bạn vậy.

Nhưng khoan đã, liệu chúng tôi đã chạm đáy Giếng Người Khổng Lồ chưa? Vì với một quả dọi thử nghiệm, tôi thấy các bức tường không còn dựng đứng nữa; chúng dốc vào trong, và thoải dần, gần như đến mức tôi hầu như chẳng cần dây để tiếp tục xuống nữa. Thắp một trong những cây nến nhỏ của mình, tôi thận trọng đi quanh mép. Trong nửa giờ, tôi thấy mình quay lại điểm xuất phát. Đường cong của lối đi vẫn luôn như vậy, trong khi quả dọi thử nghiệm của tôi luôn chỉ ra cùng một độ dốc của lòng chảo đá. Và rồi lần đầu tiên, hai từ ngữ chắc chắn được sử dụng bởi bậc Thầy của các bậc Thầy đó, Don Fum, vốn là một bí ẩn đối với tôi cho đến tận lúc đó, đã hiện rõ trước mắt tôi như thể được viết bằng bút lửa trên những bức tường đen ngòm hàng ngàn bộ bên dưới thế giới ánh sáng vĩ đại mà tôi đã rời bỏ vài giờ trước đó. Những từ đó là: Cái phễu của Polyphemus! Phải, không thể nghi ngờ gì nữa: tôi đã chạm đáy Giếng Người Khổng Lồ. Tôi đang đứng trên mép Cái phễu của Polyphemus!