Ở Thành phố Bạc, trước khi đi ngủ, có một phong tục được gọi là “chạm khắp nơi”. Nghi thức này bắt đầu từ một khu vực nhất định trong thành phố và lan truyền với tốc độ chóng mặt từ người này sang người khác. Tôi chưa bao giờ hoàn toàn hiểu được cách thức thực hiện, nhưng mục đích của tín hiệu bí ẩn ấy là để kiểm đếm chính xác toàn bộ giống loài Formifolk. Nếu chỉ thiếu một người, điều đó sẽ chắc chắn bị phát hiện khi quá trình “chạm khắp nơi” hoàn tất. Tín hiệu lan đi khắp thành phố nhanh như chớp, và nếu không có tín hiệu phản hồi, người dân sẽ biết rằng mọi người đều đã về đúng vị trí của mình; rằng không có người Soodopsy nào bị lạc đường hay ngã bệnh ở một lối đi hẻo lánh nào đó.

Tôi có lẽ vừa thiếp đi thì bị đánh thức bởi cái kéo nhẹ vào tay áo của Bulger. Dụi mắt, tôi ngồi dậy trên giường và lắng nghe. Ngay lập tức, tai tôi bắt được thứ âm thanh xào xạc, nhỏ nhẹ vốn luôn vang lên mỗi khi có đông đảo người Formifolk vội vã qua lại trên lớp vỉa hè bằng bạc đánh bóng.

Tôi bật dậy khỏi giường và lao ra cửa, Bulger sát gót phía sau. Thật là một cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt tôi! Tôi chẳng thể ví nó với gì ngoài hình ảnh một tổ kiến lớn khi một đứa trẻ nghịch ngợm bất ngờ ném hòn đá vào giữa đám đông những sinh vật nhỏ bé, kiên nhẫn và chăm chỉ đang yên bình làm việc.

Trong chớp mắt, mọi thứ thay đổi hoàn toàn: các hàng ngũ bị phá vỡ, thợ thuyền va vào nhau, trật tự biến thành hỗn loạn, sự ngăn nắp thay bằng sự rối ren. Lũ sinh vật hoảng sợ chạy ngược chạy xuôi với những chiếc râu ngoe nguẩy, tìm kiếm nguyên nhân của cơn bùng nổ kinh hoàng.

Giống loài Formifolk cũng cư xử y như vậy khi tôi nhìn ra họ. Với hai tay giơ cao và những ngón tay run rẩy, họ chạy từ bên này sang bên kia, va chạm và xô đẩy lẫn nhau, trong khi nỗi sợ hãi không tên hằn rõ trên những khuôn mặt ngước lên. Chốc lát, một nhóm lại dừng lại, nắm tay nhau, bắt đầu trao đổi suy nghĩ bằng những cú siết, gõ và vỗ nhanh như chớp, để rồi những kẻ khác lao vào họ, làm họ tách ra, và sự hỗn loạn lại ngự trị lớn hơn bao giờ hết.

Nhưng dần dần, tôi nhận thấy dường như có một thứ trật tự nào đó đang hình thành từ những chuyển động của đám đông cuồng loạn này. Nơi này nơi khác, các nhóm ba hoặc bốn người tụ lại nắm chặt tay nhau, rồi những vòng tròn nhỏ hơn ấy lại tan ra để hợp thành các vòng tròn lớn hơn; và tôi cũng nhận thấy rằng vòng tròn ngày càng lớn dần này được thiết lập ở phía bên ngoài đám đông đang hoảng loạn, khi lớn lên, nó bao bọc họ lại để rồi khi một người Soodopsy đang tháo chạy đâm sầm vào bức tường kiên cố này, nỗi sợ hãi của anh ta lập tức biến mất và anh ta liền đứng vào vị trí của mình trong hàng ngũ. Chỉ trong khoảnh khắc, đám đông đang xô đẩy, chen lấn cuồng loạn ấy đã biến mất hoàn toàn và toàn bộ thành phố được bao bọc xung quanh bởi những hàng ngũ dài và vững chắc ấy.

Vòng Tròn Lớn đã được hình thành.

Sau nửa giờ, cuộc bàn bạc kết thúc, và ngạc nhiên thay, Vòng Tròn Lớn lại tách ra thành các đội, các tiểu đội bốn, sáu và mười người, rồi mỗi đội lặng lẽ và kiên định bước đi với nhịp bước đều đặn, rời khỏi thành phố để đi vào những căn phòng và lối đi tối tăm hoặc chỉ mờ ảo ánh sáng bao quanh nơi đây. Cuộc tìm kiếm người Soodopsy mất tích đã bắt đầu.

CON RÙA KHỔNG LỒ ĐÃ NUỐT CHỬNG MÔI TRỀ.

Phải mất hàng giờ đồng hồ trước khi tiểu đội cuối cùng quay trở lại quảng trường và Vòng Tròn Lớn được tái lập. Hỡi ôi! Tin tức mang về quả thực vô cùng ảm đạm. Không hề có chút tin tức nào về người mất tích. Anh ta đã vất vả mãi mãi; và với đôi tay đan vào nhau cùng những bước chân nặng nề, chậm chạp, những người Formifolk đau khổ lặng lẽ quay trở lại ngôi nhà của mình, nơi những người phụ nữ và trẻ em đang thở dài chờ đợi họ trở về. Khi tôi và Bulger quay lại giường ngủ, dường như có lúc tôi còn nghe thấy những tiếng thở dài não nề và kéo dài phát ra từ lồng ngực dịu dàng của những người Soodopsy đang sầu muộn. Ngày hôm sau, tôi đã chứng kiến một điều vô cùng cảm động. Đó là việc mọi người đàn ông, phụ nữ và trẻ em ở Thành phố Bạc đều đau buồn thương tiếc cho người Soodopsy đã mất như thể anh ta thực sự là anh em ruột thịt của từng người bọn họ. Ở đây, tình yêu thương không giống như chốn thế gian ở tầng trên của chúng ta — một thứ tình cảm chỉ dành cho những ai có bóng dáng ta lặp lại trong đó, hay trong giọng nói của họ, ta nghe thấy tiếng lòng mình vang lên ngọt ngào và trong trẻo như thuở thiếu thời; nói cách khác, đó là thứ tình yêu gần như hướng về chính bản thân ta. Ồ không! Dù đúng là cái chạm của người mẹ dành cho đứa con của mình là dịu dàng nhất, nhưng chẳng có bàn tay nhỏ bé nào chìa ra với bà mà lại không nhận được sự âu yếm. Bà là mẹ của tất cả bọn chúng; đối với bà, đứa nào cũng đáng yêu, và vì những chiếc áo nhỏ của chúng đều được dệt trên cùng một khung cửi, bà sẽ chẳng bao giờ mảy may có ý so bì xem liệu con của người hàng xóm giàu có có đang chơi cùng con mình hay không để rồi dành cho nó cái ôm yếm áy hơn. Tại góc thành phố nơi lũ trẻ tụ tập chơi đùa, mặt vỉa hè bằng bạc đôi chỗ được vạch những đường nổi và chữ cái, hơi giống trò nhảy lò cò của chúng ta, phục vụ cho một trò chơi rất được lòng những đứa trẻ Soodopsy nhỏ tuổi. Tên của trò chơi rất khó dịch, nhưng ý nghĩa của nó đại loại giống như “Ông Kẹ Nhỏ”, và Bulger với tôi đã đứng đó quan sát những chú lùn lặng lẽ này chơi đùa suốt bao nhiêu giờ, bị mê hoặc bởi sự khéo léo tuyệt vời mà chúng thể hiện khi giả vờ như Ông Kẹ Nhỏ đang tiến lại gần, cách chúng trốn tránh hắn, sự tiếp cận rón rén của hắn, mối nguy hiểm ngày càng cận kề, cuộc tấn công, màn tẩu thoát, những hiểm nguy mới, cuộc tháo chạy điên cuồng và màn rượt đuổi cuồng loạn. Do đó, hãy tưởng tượng ngạc nhiên của tôi thế nào khi vào một buổi sáng nọ, tôi thấy Bulger đang dụ dỗ tôi đến đó, mặc dù nơi này hoàn toàn vắng vẻ vì lũ trẻ đều đang bận học.

Nhưng vốn có nguyên tắc là luôn chiều theo những ý thích bất chợt của Bulger, tôi kiên nhẫn bước theo.

Chỉ một thoáng, khi chúng tôi đến chỗ mặt vỉa hè được vạch và khắc chữ như tôi đã giải thích, chú ta dừng lại và với tiếng rên rỉ đầy lo lắng, bắt đầu chơi trò “Ông Kẹ Nhỏ”, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn xem hành động của mình tác động ra sao đến tôi.

Chú ta không hề làm sai một động tác nào. Khi bước vào từng ô, chú đặt chân lên những chữ nổi y như cách chú từng thấy lũ trẻ áp đôi bàn chân trần bé nhỏ của chúng lên vậy, rồi mô phỏng lại các hành động của chúng với độ chính xác đến kinh ngạc, bắt đầu từ cảm giác đầu tiên khi đánh hơi thấy hiểm nguy cho đến nỗi kinh hoàng tột độ lúc bị ông kẹ rượt đuổi sát gót.

Tôi không chỉ ngạc nhiên; tôi còn bối rối trước màn mô phỏng của Bulger. Trong thâm tâm, tôi điềm báo rằng điều đó ngầm báo hiệu một tai nạn khủng khiếp nào đó sắp giáng xuống chú ta, bởi tôi vốn mang quan niệm mê tín rằng hiểm họa chết người lớn lao bỗng chốc ban cho loài vật một trí thông minh gần như con người. Đó là cách tự nhiên bảo bối giống loài của mình.

Nhưng rồi, sự thật phũ phàng bất chợt lóe lên trong đầu tôi: không phải người em nhỏ bé đang cố cho tôi hiểu rằng hiểm nguy đang đe dọa chú ta, mà là có một tai họa đang treo lơ lửng trên đầu chính tôi, và nó càng đáng sợ hơn gấp bội bởi tôi hoàn toàn không nhìn thấy hay ngờ tới.

Tôi gọi Bulger lại gần và thưởng cho chú một cái vuốt ve âu yếm. Chú vô cùng vui mừng khi nhận ra tôi hình như đã hiểu ý mình. Tôi lập tức vội vã đi tìm Barrel Brow. Ông ngạc nhiên khi cảm nhận được lời chào của tôi. Chỉ trong khoảnh khắc, tôi đã kể hết mọi chuyện cho ông nghe.

Và ông cũng chẳng chậm trễ gì trong việc nhận ra sự dao động của tôi. Chắc chắn ông đã cảm nhận được điều đó qua nét chữ có phần thay đổi của tôi.

“Hãy bình tĩnh, vị nam tước nhỏ,” ông viết. “Bulger thông thái đã nói với cậu sự thật. Tính mạng cậu đang gặp nguy hiểm. Ta vốn định cho người gọi cậu ngay trong ngày hôm nay để cảnh báo về điều đó: giục cậu mau chóng rời khỏi xứ sở của người Formifolk, bởi trong dân chúng của chúng ta đã lan truyền quan niệm rằng chính bóng ma khiêu vũ bám theo gót cậu là thủ phạm gây ra cái chết của Môi Trề hiền lành — kẻ đã biến mất một cách kỳ lạ cách đây mấy hôm. Vì vậy, ta khuyên cậu hãy chuẩn bị ngay và rời khỏi thành phố của chúng ta vào ngày mai trước khi những tiếng chuông đánh thức mọi người khỏi giấc ngủ.”

Tôi gửi lời cảm ơn Barrel Brow và hứa sẽ nghe theo lời khuyên của ông, dù thú nhận với ông rằng tôi rất muốn ở lại thêm vài tuần nữa, bởi có quá nhiều thứ trong và quanh Thành phố Bạc kỳ diệu này mà tôi chưa được ngắm nghía. Nhưng tôi nợ những trái tim thân thương nơi thế giới của mình bổn phận phải bảo trọng lấy tính mạng bản thân, dù nó có vẻ tầm thường đối với chính tôi.

Mặt khác, tôi cảm thấy việc cố gắng lý luận với người Soodopsy lúc này thật là điên rồ. Đối với họ, bóng ma khiêu vũ bám theo gót tôi là một sinh vật bằng xương bằng thịt có thực, mặc dù họ chưa thể tóm được nó, và việc họ nghi ngờ chúng tôi đã thủ tiêu Môi Trề là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Gọi Bulger đi theo mình, tôi rời khỏi nhà Barrel Brow, quyết định thực hiện thêm một vòng tham quan quanh thành phố kỳ diệu, rồi sau đó sẽ gói ghém ít thức ăn cùng quần áo để sẵn sàng khởi hành trước khi những chiếc đồng hồ bắt đầu gõ nhịp.

Hỡi những người bạn thân mến, tôi nên giải thích rằng, cũng như ở tất cả mọi thành phố, đôi khi cư dân nơi đây tưởng tượng rằng không gian sống của họ chưa đủ rộng rãi, và thế là họ khảo sát những căn phòng khác, dựng lên những giá nến mới bên trong để xua tan cái lạnh lẽo cùng ẩm ướt, biến chúng thành những nơi ở thích hợp cho con người.

Trong căn phòng gần đây nhất mà họ sáp nhập vào thành phố xinh đẹp của mình theo cách ấy — lắp đặt một khung cửa bằng bạc và lát sàn bằng những tấm kim loại đẹp đẽ đánh bóng — họ đã phát hiện ra một khối gò cứng có vẻ như bằng đá ở một góc phòng, và đã định bụng sẽ mang theo búa khoan cùng cuốc xẻng tới đây vào một ngày nào đó để bắt đầu công việc san bằng khối gò này.

Một thôi thúc kỳ lạ bỗng trỗi dậy trong tôi, muốn ghé thăm căn phòng mới này để quan sát công việc của những người thợ không mắt ấy, xem họ đã tiến hành đến đâu trong sứ mệnh biến một gian hầm đá lạnh lẽo thành một nơi ở sáng sủa, ấm áp và lành mạnh.

Hãy tưởng tượng ngạc nhiên của tôi thế nào khi nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục của Bulger lúc chúng tôi đến lối ra vào, và tôi vươn tay đẩy cánh cửa mở ra, bởi hôm đó người Soodopsy không làm việc ở đây và nơi này tĩnh lặng như tờ.

Nhìn xuyên qua khung cửa sắt, một cảnh tượng đập vào mắt khiến da gà da cóc tôi nổi ngược và tóc tai dựng đứng cả lên. Các bạn đoán xem đó là gì nào? Hóa ra, khối gò ở góc phòng đang lắc lư và chuyển động, phát ra tiếng rít lớn và đầy giận dữ từ bên dưới một đầu gò. Dù tự nhận mình không phải kẻ hèn nhát, nhưng cảnh tượng này quả thực vượt quá sức chịu đựng của bất kỳ người bình thường hay thậm chí phi thường nào mà không chùn bước. Tôi lảo đảo lùi lại với một tiếng thét kinh hoàng bị nén lại, và suýt chút nữa đã cắm cổ tháo chạy, thì một ý nghĩ lóe lên trong đầu rằng cửa đã được cài then chắc chắn, và sẽ chẳng có nguy hiểm gì nếu tôi ghé mắt nhìn lại con quái vật đáng sợ đang bị nhốt trong căn phòng này một lần nữa.

Một chiếc đầu to lớn giống loài rắn lúc này vươn lên từ bên dưới một mép của khối gò, ngự trên chiếc cổ dài đang đung đưa. Đôi mắt tròn to như mắt bò của nó trân trân nhìn với ánh nhìn đờ đẫn, lạnh lẽo và vô hồn từ bức tường này sang bức tường khác, rồi cùng với một tiếng rít kinh hồn bùng nổ, toàn bộ khối gò đột ngột nhổm dậy trên bốn chiếc chân to kềnh như những cây cột, kết thúc bằng những bộ móng vuốt khủng khiếp, rồi lắc lư trườn ra giữa gian phòng.

Con quái vật khủng khiếp này là gì, và nó đến từ đâu?

Chà, chỉ trong cái liếc mắt, tôi đã hiểu rõ mọi chuyện. Đó là một con rùa khổng lồ, dài ít nhất tám thước và rộng năm thước, từng là cư dân của thế giới tầng trên. Từ hàng ngàn hàng vạn năm trước, do sự tiến xâm của những cánh đồng băng giá khủng khiếp, nó đã buộc phải trốn chạy cái chết bằng cách bò xuống những hang động ngầm dưới lòng đất này. Tại đây, bị tê cóng và đơ cứng vì ẩm ướt cùng cái lạnh, nó đã chìm vào giấc ngủ sâu, và sẽ còn tiếp tục ngủ suốt những thời đại mai sau, nếu như những người Formifolk chăm chỉ không thắp sáng các cụm vòi phun khí gas trong phòng ngủ của con quái vật. Dần dần, hơi ấm đã xuyên qua lớp mái vỏ — vốn càng dày thêm nhờ đất đá và những tầng đá vụn mà răng thời gian rỏ xuống — để chạm tới trái tim to lớn của nó, khiến nó đập trở lại, rất chậm, rất chậm, rồi cứ thế nhanh dần lên cho đến khi nó thực sự cảm thấy mình đã thức dậy sau giấc ngủ dài.

Bởi một tai họa khủng khiếp, Môi Trề — người Soodopsy hiền lành — đã vô tình bị bỏ lại phía sau khi các đồng nghiệp của anh ta kết thúc công việc, và những cánh cửa bạc mới tinh của căn phòng đã đóng sập lại giam giữ anh ta bên trong.

Ôi, thật khủng khiếp khi nghĩ đến, nhưng sự thật chắc chắn là vậy — chàng trai Soodopsy tội nghiệp, bị giam cầm bởi chính đồng loại không mắt của mình trong căn phòng này — nơi anh ta đang góp phần làm cho đẹp đẽ bằng sự khéo léo nhẫn nại của mình — đã trở thành miếng mồi thỏa mãn cơn đói của con quái vật khủng khiếp này sau chuỗi ngày dài nhịn đói.

Nhưng các bạn thân mến, hẳn các bạn sẽ hỏi, tại sao tất cả những điều này lại không bị phát hiện khi Vòng Tròn Lớn được hình thành và cuộc tìm kiếm anh ta diễn ra? Đơn giản vì con quái vật, sau khi nuốt chửng người Soodopsy xấu số, đã rút lui về tổ của mình, dùng các chân chèo khổng lồ cào đất và đá vụn phủ lên xung quanh rồi lại chìm vào giấc ngủ — hệt như bản tính của mọi loài bò sát sau khi đã ăn no nê — để rồi khi đội tìm kiếm bước vào căn phòng mới, mọi thứ vẫn y nguyên như lúc họ rời đi, và khối gò đá ở góc phòng mà họ lầm tưởng vẫn nằm đó không hề suy suyển.

Cùng với Bulger sát gót, tôi quay người chạy với tốc độ cuồng loạn đến nhà Barrel Brow, khiến toàn bộ thành phố chìm trong tình trạng hỗn loạn vô cùng, bởi dĩ nhiên họ đã cảm nhận được tôi vừa lao vút qua họ.

Với tất cả sự nhanh nhạy có thể huy động, tôi viết lại một bản tường thuật về những gì mình vừa chứng kiến, và khi Barrel Brow thông báo điều đó cho cộng đồng Soodopsy đang tụ tập, hàng ngàn bàn tay đồng loạt giơ lên không trung để tỏ ý kinh ngạc lẫn sợ hãi; ngay lập tức, một đám đông ào tới chỗ tôi và Bulger, vùi dập chúng tôi trong những cái hôn và sự âu yếm đến ngộp thở.

Ngay khi cơn phấn khích dịu xuống đôi chút, một Vòng Tròn Lớn lập tức được thiết lập và tôi được vinh dự xếp một vị trí trong đó; khi tấm bảng của tôi được truyền đi vòng quanh, hàng ngàn bàn tay đã ra hiệu đồng thuận.

Kế hoạch của tôi rất đơn giản: thiết lập một đường ống nối giữa Uphaslok với căn phòng mới, và dẫn luồng khí độc vào phòng ngủ của con quái vật khổng lồ. Bằng cách này, việc tiêu diệt nó sẽ diễn ra một cách êm ái, đối với nó thì chỉ đơn thuần là sự khởi đầu của một giấc ngủ dài khác mà thôi.

Việc này được tiến hành ngay lập tức, trong đó cẩn trọng đảm bảo làm cho các cánh cửa của căn phòng mới hoàn toàn kín gió. Tôi là người đầu tiên bước vào hang động sau khi tiêu diệt con quái vật, và mừng rỡ nhận ra những phỏng đoán của mình về chiều dài và chiều rộng của nó chính xác đến từng inch.

Tôi vốn luôn có một đôi mắt cực kỳ tinh tường về kích thước và khoảng cách.

Nhìn thấy Bulger đang kiễng chân sau lên và cố gắng gỡ thứ gì đó trên tường xuống, tôi tiến lại gần để giúp đỡ chú ta.

Hỡi ôi! Đó chính là tấm bảng của Môi Trề hiền lành, thân thương. Cậu ấy đã viết lên đó, và khi con quái vật khủng khiếp tiến lại gần, cậu đã với tay treo nó lên một chiếc đinh bạc trên tường. Khi người Soodopsy đọc được những dòng mà người anh em tội nghiệp của họ đã viết, tất cả đều ngồi sụp xuống và vò tay trong niềm đau đớn câm lặng nhưng ngập tràn bi thương; nguyên văn như sau:

“Hỡi đồng bào của tôi! Tại sao anh em lại bỏ rơi tôi? Không khí run rẩy; cả không gian ngập tràn mùi hương ngột ngạt. Chẳng lẽ tôi phải chết sao? Hỡi ôi, tôi sợ là vậy! Thế mà tôi lại tha thiết mong được cảm nhận lại cái chạm của những người thân yêu thêm một lần nữa biết bao! Mặt đất rung chuyển; một luồng hơi thở nghẹt thở phả vào mặt tôi; tôi mệt mỏi, gần như ngất lịm đi khi cố gắng trốn tránh nó. Tôi không thể viết thêm được nữa. Đừng đau buồn quá lâu vì tôi. Đó là lỗi của tôi. Tôi đã ở lại khi lẽ ra phải đi theo. Ôi, khủng khiếp quá, khủng khiếp quá! Tạm biệt nhé! Tôi đi đây. Gửi đến tất cả một cái ôm âu yếm — tạm biệt!”

Sau khi chờ đợi vài ngày cho nỗi buồn của giống loài Formifolk vơi bớt đôi chút, tôi ngỏ lời xin họ phái một số thợ thủ công lành nghề nhất đến giúp tôi gỡ chiếc mai khổng lồ từ xác con quái vật — phần thân của nó đã được đem làm mồi cho lũ cá. Không những làm vậy, họ còn ngỏ ý biến chiếc mai thành một chiếc thuyền tuyệt mỹ dành cho tôi, để khi tôi quyết định từ biệt họ, tôi có thể chèo thuyền rời khỏi Thành phố Bạc mà không phải nhọc công lê bước dọc theo Đường cao tốc Cẩm thạch. Công việc tiến triển rất nhanh. Đầu tiên, những thợ đánh bóng bắt đầu nhiệm vụ của mình, và chỉ trong vài ngày, lớp giáp vĩ đại đã tỏa sáng rực rỡ như chiếc lược của các quý bà. Sau đó, những nghệ nhân tinh xảo và khéo léo về bạc bắt đầu phần việc của họ, và chẳng mấy chốc chiếc mai đã được lắp thêm một chiếc mũi thuyền bằng bạc được chạm trổ kỳ công hình cổ và đầu thiên nga, trong khi những đường viền được chạm khắc độc đáo chạy ngang dọc khắp nơi; ngoài ra, một cặp mái chèo bằng bạc tinh tế cùng một chiếc bánh lái bằng bạc được chạm trổ đẹp đẽ với hai sợi dây lụa nhỏ nối liền cũng được trang bị thêm cho bộ dụng cụ. Tôi chưa từng thấy thứ gì vừa phong phú lại vừa hiếm có đến thế, và tôi kiêu hãnh về nó chẳng khác nào một vị vua trẻ đối với ngai vàng của mình trước khi nhận ra nó giống với con thuyền vỏ sò của tôi đến nhường nào.

Cuối cùng thì ngày tôi phải gửi lời từ biệt dài đến những người Soodopsy hiền lành cũng đã đến.

Họ đứng xếp hàng dài ven bờ khi tôi và Bulger tiến lên bước vào chiếc thuyền vỏ sò đang bồng bềnh trên mặt nước như một sinh vật sống động.

Với một vẻ trang nghiêm thấy rõ, Bulger nhận lấy vị trí ở phần đuôi thuyền với sợi dây điều khiển ngoạm trong miệng, sẵn sàng kéo về bên nào theo sự chỉ dẫn của tôi; và đặt những mái chèo bạc vào đúng vị trí, tôi dồn sức kéo, thế là chúng tôi lướt đi — nhanh chóng và lặng lẽ — trên bề mặt dòng suối tối tăm và ù lì.

Chỉ trong thoáng chốc, chẳng còn lại gì ngoài một đốm sáng mờ ảo nhắc nhở chúng ta về Thành phố Bạc kỳ diệu — nơi những người Formifolk lặng lẽ sống, yêu thương và lao động mà chưa từng mảy may nghĩ rằng con người ở thế gian có thể hạnh phúc hơn họ. Ôi, những con người hạnh phúc và thân thương, họ đã giải được một bài toán vĩ đại mà chúng ta ở thế giới tầng trên vẫn đang chật vật đấu tranh để tìm lời giải.