Từ ngày đó, Lãnh chúa Bulger và tôi hoàn toàn cảm thấy thoải mái như ở nhà giữa xứ Mikkamenkie. Một trong những chiếc thuyền hoàng gia được đặt sẵn để chúng tôi sử dụng, và khi đã mỏi chân đi dạo ngắm nhìn những kỳ quan của thành phố dưới lòng đất xinh đẹp này, chúng tôi liền bước lên thuyền để được chèo lượn đây đó trên dòng sông phẳng lặng như gương. Nếu không tận mắt chứng kiến, tôi sẽ chẳng bao giờ tin có loài động vật có vỏ nào lại có thể ngoan ngoãn đến mức bơi lên mặt nước, đưa một chiếc càng khổng lồ để làm bữa tối cho chúng tôi, rồi lịch sự thả nó vào tay chúng tôi ngay khi chúng tôi vừa cầm lấy. Trên một bên bờ sông, tôi chú ý thấy một dãy dài các ngăn gỗ trông rất giống những chiếc thùng đựng hàng của tiệm tạp hóa; thế nhưng bạn có thể tưởng tượng Bulger và tôi đã buồn cười thế nào khi đến gần dãy nhà nhỏ ấy để rồi phát hiện ra đó chính là những tổ rùa, và khá nhiều cô rùa đang ngồi thoải mái trong tổ bận rộn đẻ trứng — mà xin đảm bảo với bạn, đó là món ăn ngon tuyệt hảo nhất mà tôi từng nếm thử.

Tôi nghĩ mình đã kể cho bạn nghe rằng dòng sông chảy qua Goggle Land lúc nhúc cá ngon, trong đó cá chép và cá bơn có hương vị đặc biệt tinh tế; và vì tôi vốn biết người Mikkamenkies là một dân tộc nhân hậu biết nhường nào, nên tôi đã không khỏi băn khoăn tự hỏi làm thế nào họ lại có đủ dũng khí để phóng lao vào những con cá vốn hiền lành và ham chơi chẳng khác gì đàn mèo con hay cún con, cứ bơi theo thuyền chúng tôi suốt dọc đường, đớp lấy thức ăn chúng tôi ném cho, rồi nhảy vung lên không trung, nơi chúng lấp lánh như bạc được đánh bóng khi ánh sáng trắng rọi vào những chiếc vảy.

Nhưng điều bí ẩn ấy đã được giải đáp vào một ngày nọ khi tôi thấy một ngư dân đang dụ khoảng hai chục con cá hoặc hơn thế vào một loại chuồng quây kín bằng lưới thép. Vừa mới đóng cửa lại thì, ôi chao, tôi kinh ngạc làm sao khi thấy lũ cá lần lượt trôi nổi ngửa bụng trên mặt nước, chết cứng.

“Hỡi nam tước nhỏ,” người phụ trách giải thích, “đây chính là căn phòng tử thần. Ẩn sâu dưới đáy vũng nước tối tăm này là vài con lươn điện có kích thước và sức mạnh vô cùng lớn, và khi dân chúng chúng ta muốn có một bữa tối cá tươi, chúng ta chỉ cần mở những cánh cửa này ra rồi dụ một đàn cá vào trong bằng cách ném thức ăn ưa thích của chúng xuống nước. Những kẻ hành quyết đang đợi sẵn chúng, và chỉ trong chốc lát, khi lũ cá đang thưởng thức bữa ăn mà chẳng mảy may nghi ngờ điều gì, chúng sẽ được tiễn đưa không đau đớn, như ngài đã thấy.”

Một góc của thành phố Người Trong Suốt khiến Bulger và tôi vô cùng chú ý chính là những khu vườn hoàng gia. Đó là một nơi kì quái và huyền bí, và trong chuyến thăm đầu tiên, tôi đã rón rén bước đi trên những lối đi và dưới những giàn leo với hơi thở nhẹ nhõm, hệt như lúc bạn lẻn vào một chốn thần tiên nào đó, lo lắng nhìn ngó xung quanh như thể chỉ sau mỗi bước chân, bạn lại mong đợi một yêu tinh hay quỷ lùn nào đó ngáng chân mình bằng một chiếc mạng nhện dai ngoách, hoặc lướt qua má bạn bằng đôi cánh lạnh lẽo và mịn màng như sa tanh.

Giờ đây, các bạn thân mến, trước tiên các bạn phải biết rằng khi mất đi ánh nắng mặt trời và bầu trời thoáng đãng, hoa cỏ, cây bụi và dây leo của thế giới dưới lòng đất này đã dần dần đánh mất hương thơm và màu sắc của chúng. Những chiếc lá, cánh hoa, thân cây và tua cuốn ngày càng trở nên nhợt nhạt về màu sắc, giống như những thiếu nữ lỡ thì vì tình mà người yêu chưa bao giờ trở về từ chiến trận. Tháng qua tháng, sắc xanh đậm, hồng thắm, vàng rực và xanh thẳm cứ thế lụi tàn, khắc kara khao khát ánh nắng đã mất cùng làn gió mơn trớn mà chúng hằng yêu quý, cho đến cuối cùng sự biến đổi đã hoàn tất, và tất cả chúng đứng đó hoặc rủ xuống, bị tẩy trắng đến mức trắng toát, giống như những khóm hoa kì dị và những vòng hoa dây leo mà lớp tuyết mỏng tháng Tư đắp lên những bụi cây và thân cây trơ trụi.

Tôi không thể diễn tả cho các bạn nghe, hỡi những người bạn thân mến, một cảm giác kỳ lạ đến nhường nào đã trùm lấy tôi khi bước vào khu vườn ma quái này, nơi những dây leo tựa bóng ma bám lấy những giàn leo tối tăm bằng những hình thù và dáng vẻ kỳ quái; nơi những bông hoa loa kèn cao lớn, trắng hơn cả lông tơ chim ếch, đứng thẳng đuột như những linh hồn bị kết án phải im lặng vĩnh viễn, thậm chí bị tước đi cả ngôn ngữ của hương thơm; nơi những chùm cúc đại đóa trắng muốt khổng lồ, với những hình thù mềm mại tựa lông vũ, dường như đang áp sát những thân hình mềm mại của mình vào nhau như những nhóm thiên nhân bị trục xuất trong một nỗi tuyệt vọng thầm lặng khi cảm nhận được hơi ấm và ánh hào quang của mặt trời từ từ rời bỏ tâm hồn chúng; nơi thấp hơn một chút, những đóa hồng lớn với những cánh hoa trắng hơn vỏ sò treo bất động, bung nở với nỗ lực tha thiết, như thể đang lắng nghe một tín hiệu nào đó sẽ hóa giải bùa phép đặt lên chúng, trả lại cho chúng ánh nắng mặt trời, và cùng với nó là màu sắc cùng hương thơm; nơi thấp hơn nữa, những luống hoa violet bị tẩy trắng trắng phau như những đám mây xốp dường như chìm đắm trong nỗi buồn thầm lặng vì mất đi hương thơm thiên đàng từng thuộc về chúng trên trần gian; nơi vươn cao hơn những chiếc đầu hoa loa kèn là những thân cây hướng dương mảnh khảnh, ma quái gần như vô hình, trĩu nặng ở phần ngọn những chùm hoa trắng muốt cứ lơ lửng như những khuôn mặt trắng nhợt nhìn xuống không gian tĩnh lặng, và chờ đợi, chờ đợi ánh nắng mặt trời chẳng bao giờ đến; và cao hơn nữa, bao trùm lên tất cả những bông hoa ma quái ấy, đan xen, quấn quýt và buông rủ thành từng dây hoa và vòng hoa, những dây leo ma quái với những đóa hoa ma quái trườn bò tựa như những hàng dài bóng ma đang tẩu thoát, bị bẻ cong, vặn vẹo, quấn quít và cuộn tròn thành hàng ngàn hình thù cùng dáng vẻ kỳ lạ, kỳ quái mà ánh sáng trắng cùng những cái bóng đen kịt đã làm cho sống động và mang một nửa hình hài con người, khiến cho chỉ cần cử động và tiếng nói thôi là đủ để làm cho khu vườn này trông như thể có cư dân là những linh hồn đau khổ bị đày ải đến những căn phòng dưới lòng đất này vì những lầm lỗi kỳ lạ đã gây ra trên mặt đất và bị kết án phải đợi mười ngàn năm trước khi ánh nắng mặt trời cùng màu sắc và hương thơm của chúng được trả lại cho chúng một lần nữa.

Trong một lần dạo chơi qua những khu vườn hoàng gia, Bulger bỗng cất lên một tiếng kêu nhỏ và lao vút lên trước, như thể mắt nó bắt gặp hình bóng quen thuộc của một người bạn thân thiết.

Khi tôi bắt kịp nó, nó đang cúi mình bên cạnh nàng quý tộc Glow Stone — người đang ngồi trên một chiếc ghế trong vườn, âu yếm vuốt ve đầu và tai Bulger bằng một trong những bàn tay mềm mại với làn lớp da mỏng manh như màng, trong khi tay kia cầm chiếc quạt màu đen ép chặt vào lồng ngực.

Nàng ngước nhìn tôi bằng đôi mắt trong suốt và mỉm cười yếu ớt khi tôi lại gần.

“Ngài thấy đấy, nam tước nhỏ,” nàng thì thầm, “Lãnh chúa Bulger và ta vẫn chưa quên nhau.” Kể từ buổi lễ ra mắt tại triều đình, tôi đã vắt óc suy nghĩ để tìm kiếm bất kỳ lý do nào cho sự gắn bó bất thình lình của Bulger dành cho nàng quý tộc Glow Stone, nhưng chẳng tìm thấy gì.

Tôi càng bối rối hơn khi nàng chỉ là một cung nữ, trong khi nàng công chúa xinh đẹp Crystallina ngự ngay trên các bậc thềm ngai vàng.

Nhưng tôi không nói gì ngoài việc đáp lại rằng tôi vô cùng vui mừng khi thấy điều đó và thêm rằng nơi nào tình yêu của Bulger hướng tới, tình yêu của tôi chắc chắn sẽ đi theo.

“Ồ, nam tước nhỏ, giá mà ta có thể tin điều đó!” vị tiểu thư xinh đẹp thở dài.

“Nàng có thể, quả thực nàng có thể,” tôi đáp.

“Thế thì, nếu ta được phép, hỡi nam tước nhỏ,” nàng đáp lại, “ta sẽ tin, và xin ngài hãy đến ngồi cạnh ta ở đây, chỉ là cho đến khi ta bảo, đừng nhìn xuyên qua ngài nhé. Ngài hứa chứ?”

“Ta hứa, thưa tiểu thư xinh đẹp,” câu trả lời của tôi là vậy.

“Còn ngươi, Lãnh chúa Bulger, hãy nằm đó dưới chân ta,” nàng tiếp tục, “và giữ cho đôi mắt khôn ngoan của ngươi dán chặt vào ta, cùng đôi tai thính nhạy mở to.”

“Hỡi nam tước nhỏ, nếu cả thế giới của ngài và thế giới của chúng ta đều tràn ngập những trái tim đau khổ, thì trái tim ta hẳn sẽ là trái tim nặng nề nhất trong số đó. Hãy lắng nghe! ôi hãy lắng nghe câu chuyện buồn, buồn vô hạn về thiếu nữ đau khổ mang vết nhơ trong tim, và khi ngài đã thấu hiểu tất cả, hãy ban cho ta sự khôn ngoan của ngài.”

TRÁI TIM CỦA CRYSTALLINA TRÊN MỘT TẤM MÀN.