Mang theo một cõi lòng nặng trĩu nỗi sầu muộn chưa từng có đối với một kẻ phàm trần vóc dáng như tôi, tôi – Sebastian đáng thương – đã được chú chó khôn ngoan Bulger dẫn đi dọc theo con đường cái quan rộng lớn và tĩnh lặng, rời xa mãi, xa mãi thành phố của người Mikkamenkies, cho đến tận khi tiếng nhạc từ những đài phun nước róc rách trong các bồn pha lê chìm dần vào khoảng không và bóng tối ở tít đằng sau. Tôi cảm thấy người em nhỏ khôn ngoan của mình đã đúng, thế nên tôi cứ lặng lẽ bước theo sau, chẳng một tiếng thở dài hay một lời níu kéo.

Nhưng cuối cùng chú cũng dừng bước, và khi khua tay quờ quạng xung quanh, tôi nhận ra mình đang đứng cạnh một trong những chiếc ghế được chạm trổ tinh xảo mà người ta vẫn thường bắt gặp dọc theo Con đường Cẩm thạch. Tôi mỏi chân chẳng kém gì nặng lòng, liền với tay chạm vào chiếc lò xo mà tôi biết sẽ biến chiếc ghế thành một chiếc giường, rồi trèo lên đó cùng chú Bulger khôn ngoan cuộn tròn bên cạnh, chẳng mấy chốc tôi chìm vào giấc ngủ sâu và sảng khoái.

Khi tỉnh dậy, ngồi bật dậy và ngoái nhìn về phía kinh đô của Nữ hoàng Crystallina, tôi có thể thấy Dòng sông Ánh sáng đang tuôn trào dòng thác tia sáng trắng ở tận đằng xa; nhưng chỉ có một chút ánh phản chiếu yếu ớt chiếu đến tận nơi chúng tôi qua đêm, và lúc ấy tôi hiểu rằng người bạn trung thành đã dẫn mình ra đến tận rìa cùng tận của lãnh địa Mikkamenkies trước khi dừng chân. Quả đúng là thế, bởi khi tôi ngẩng đầu lên, sừng sững ngay phía trên chiếc giường là cột pha lê mảnh dẻ đánh dấu điểm tận cùng của Xứ sở Goggle, và trên mặt cột, tôi đọc được đoạn trích từ một sắc lệnh hoàng gia cấm người Mikkamenkies vượt qua ranh giới này dưới hình thức phải chịu sự bất bình nghiêm trọng nhất từ nữ hoàng.

Trước mặt tôi là bóng tối và sự bất định; sau lưng tôi là Vương quốc tươi đẹp của Người Trong suốt vẫn còn ẩn hiện trong tầm mắt, rực sáng giống như một hàng dài những mái ấm hạnh phúc nơi ngọn lửa đang bập bùng cháy sáng và ấm áp trên những chiếc lò sưởi.

Liệu tôi có quay đầu lại không? Liệu tôi có chần chừ không? Không. Tôi có thể nhìn thấy một cặp mắt biết nói đang dán chặt vào mình, và nghe thấy tiếng ư ử nhè nhẹ đầy sốt ruột đang giục giã tôi bước tiếp.

Cúi xuống, tôi thắt một đoạn dây lụa lấy từ chiếc giường vào vòng cổ của Bulger và ra hiệu cho chú dẫn đường.

Phải mất một thời gian khá lâu ánh sáng từ thành phố của Nữ hoàng Crystallina mới phai nhạt hoàn toàn, và ngay cả khi nó không còn giúp ích gì trong việc cho tôi thấy vẻ tráng lệ và đẹp đẽ của lối đi ngầm rộng lớn ấy nữa, tôi vẫn có thể thấy nó lấp lánh như một ngôi sao bạc ở tận đằng xa, xa tít phía sau.

Nhưng cuối cùng nó cũng biến mất, và khi ấy tôi cảm thấy mình đã vĩnh biệt nàng công chúa nhỏ thân thương mang vết bấy trong tim.

Bulger dường như chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc giữ ở giữa Con đường Cẩm thạch, và chưa bao giờ để cho sợi dây dẫn đường chùng xuống dù chỉ một khoảnh khắc. Dẫu vậy, đây hoàn toàn không phải là một cuộc hành trình trong bóng tối mịt mùng, bởi những con thằn lằn mà tôi đã nhắc tới trước đó, bị đánh thức bởi tiếng bước chân của tôi, liền quất đuôi và thắp lên những ngọn đuốc chớp nhỏ xíu trong nỗ lực đầy sốt sắng nhằm tìm xem tiếng động phát ra từ đâu, và thứ sinh vật nào đã xâm phạm lãnh địa tĩnh lặng của chúng. Chúng tôi có lẽ đã đi được khoảng hai hải lý thì đột nhiên một giọng nói trầm và đầy bí ẩn, mềm mại và dịu dàng như thể vừa rơi xuống từ bầu trời đầy sao trong xanh của thế giới tươi đẹp của riêng tôi, văng vẳng bên tai.

“Sebastian! Sebastian!” tiếng ấy thì thầm. Chưa kịp dừng lại để suy nghĩ, tôi đã thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên, và tiếng vang giọng nói của tôi dường như đánh thức hàng vạn ngọn đèn chớp sống động nhỏ bé cư trú trong các khe nứt và kẽ hở của hành lang vòm rộng lớn, làm ngập tràn nơi đây trong chốc lát bằng một thứ ánh sáng dịu dàng và hồng hào.

“Sebastian! Sebastian!” giọng nói du dương và tựa tiếng vang ấy lại thì thầm lần nữa, phát ra từ chính những bức tường đá bên cạnh tôi.

Vội vã tiến lại gần nơi phát ra những từ ngữ ấy, tôi áp tai vào bề mặt nhẵn nhụi của vách đá. Lại một lần nữa, giọng nói thở dài dịu êm ấy gọi tên tôi rõ mồn một và ở sát ngay bên cạnh đến mức tôi đưa tay ra để nắm lấy bàn tay Crystallina, bởi đó chính là giọng nói ấy – chính là giọng nói trầm ấm, ngọt ngào đã kể cho tôi nghe về nỗi buồn của nàng trong Khu vườn Phủ sương; nhưng chẳng có ai ở đó cả. Tuy nhiên, khi với tay ra, tôi đã khướt bàn tay trái dọc theo mặt tường, và nó đã chạm phải một lỗ hổng tròn nhẵn trên vách đá, một lỗ hổng có kích thước khoảng bằng ống thoát nước mưa ở thế giới bên trên.

Ngay lập tức, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi rằng do một sự ngẫu nhiên kỳ lạ nào đó của tự nhiên, lỗ hổng này kéo dài suốt hàng dặm ngược về phía thành phố của người Mikkamenkies xuyên qua hàng dặm đá đặc, và mở ra ngay tại Phòng Ngai vàng của Công chúa Crystallina.

Vâng, tôi đã đoán đúng, bởi chỉ một lát sau, giọng nói trầm ấm và ngọt ngào ấy lại truyền qua ống nói do chính tự nhiên tạo ra và lọt vào tai tôi đang đầy ngóng chờ.

Tôi đợi cho đến khi tiếng nói dứt hẳn, rồi áp miệng vào trước lỗ hổng, tôi thì thầm bằng giọng kiên quyết nhưng dịu dàng,—

“Vĩnh biệt, Công chúa Crystallina thân yêu. Cả Bulger và nam tước nhỏ đều gửi lời vĩnh biệt dài lâu đến nàng!” và rồi ôm xốc Bulger lên tay, tôi bảo chú hãy khóc thương cho người bạn hoàng gia mà chú sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

Chú phát ra một tiếng kêu dài, trầm đục và đáng thương, nửa như tiếng ư ử, nửa như tiếng hú, và rồi tôi lắng nghe giọng nói của Crystallina. Nó vang lên chẳng chậm trễ chút nào.

“Vĩnh biệt, Bulger thân yêu; vĩnh biệt, Sebastian thân yêu! Crystallina sẽ không bao giờ quên các ngươi cho đến khi trái tim tội nghiệp mang vết bấy trong ngực ngừng đập và Ngai vàng Pha lê không còn nhận ra nàng nữa.” Bulger tội nghiệp! Giờ thì đến lượt tôi phải lôi chú ra khỏi nơi này, bởi giọng nói của Crystallina, vang lên đầy bất ngờ bên tai chú, đã khơi dậy tất cả tình cảm sâu sắc mà chú đã nhẫn tâm kìm nén để đưa người chủ nhỏ của mình về với thực tại và giải thoát cậu khỏi sự mê hoặc trước vẻ duyên dáng và xinh đẹp của Crystallina. Nhưng vô ích. Mọi sức lực, mọi lời van nài của tôi đều bất lực trong việc lay chuyển chú khỏi nơi đó.

Hiển nhiên là Crystallina đã nghe thấy tôi đang nài nỉ Bulger và tưởng tượng rằng giờ đây tôi sẽ dao động và đứng ngập ngừng.

“Xin hãy nghe lời thỉnh cầu của Bulger thân yêu, hỡi người thiếp yêu,” nàng van nài, “và quay về đi, hãy quay về với Crystallina đang đau khổ vì ngươi, người từng mang lại cho nàng khoảnh khắc hạnh phúc ngắn ngủi! Quay lại đi! Ôi, quay lại đi!” Bulger lúc này bắt đầu ư ử và rên rỉ vô cùng đáng thương. Tôi cảm thấy phải hành động ngay lập tức, bằng không những hậu quả tồi tệ nhất có thể xảy ra – rằng Bulger, vì phát điên trước những giai điệu ngọt ngào từ giọng nói của Crystallina, có thể vùng ra khỏi tay tôi và lao đi như điên cuồng trở về thành phố của người Mikkamenkies, trở về với vị nữ hoàng trẻ tuổi xinh đẹp của Ngai vàng Pha lê.

Tôi buộc phải dùng đến mưu mẹo và thủ pháp để cứu đứa em nhỏ thân yêu khỏi chính trái tim đầy thương yêu của nó. Kéo đầu chú sát vào người mình và dùng tay trái che kín mắt chú, tôi nhanh chóng cởi chiếc khăn quàng cổ ra, nhét vào ống nói kỳ diệu này và bịt kín nó lại.

Và cứ thế, tôi đã cứu người bạn trung thành Bulger khỏi chính cậu ấy, cứ thế tôi bịt tai cậu trước âm thanh từ giọng nói của Crystallina; nhưng phải mất đến cả tiếng đồng hồ chờ đợi, chú mới chịu tin rằng người bạn thân yêu của mình sẽ không còn cất lên lời nào nữa.

Sau vài giờ đồng hồ tiếp tục hành trình dọc theo Con đường Cẩm thạch, một đốm sáng lọt vào mắt tôi ở tận đằng xa, và tôi rảo bước nhanh hơn để mau chóng tới đó. Tôi chẳng mấy chốc được đền đáp xứng đáng cho những nhọc nhằn khi bước vào một căn phòng kỳ diệu, có hình tròn với mái vòm. Ở trung tâm của ngôi đền tuyệt đẹp thuộc thế giới ngầm này, một đài phun nước vĩ đại tuôn trào với dòng nước mạnh mẽ mang theo thứ ánh sáng lân tinh rực rỡ đến mức căn phòng tròn rộng lớn này bừng sáng trong thứ ánh sáng vàng nhạt, nơi hàng vạn tinh thể trên mái và các bức tường lấp lánh vô cùng tráng lệ.

Chúng tôi qua đêm ở đây, hoặc cái mà tôi gọi là đêm, tự thưởng cho mình chút đồ ăn mang theo từ Vương quốc Mikkamenkies, uống nước và tắm táp trong đài phun nước kỳ diệu tung bọt ào ào bay vút lên không trung, phủ lấp nơi đây bằng một thứ ánh quang kỳ lạ và chập chờn. Khi tỉnh dậy, cả Bulger lẫn tôi đều cảm thấy vô cùng sảng khoái cả về thể xác lẫn tâm hồn, và chúng tôi vội vã tìm kiếm chiếc cổng cao lớn mở ra Con đường Cẩm thạch, để rồi chẳng mấy chốc lại lầm lũi bước đi trên đó. Hết giờ này sang giờ khác, chúng tôi cứ kiên trì sải bước, bởi có cái gì đó mách bảo tôi rằng chúng tôi không thể cách xa ranh giới của một lãnh địa nào khác thuộc Thế giới trong Lòng Thế giới này là bao; và trực giác ấy của tôi đã đúng, bởi Bulger đột nhiên sủa vang đầy vui sướng và bắt đầu nhảy cẫng lên như muốn nói rằng,—

“Ôi người chủ nhỏ, nếu ngài cũng có khứu giác thính nhạy như tôi, ngài sẽ biết rằng chúng ta đang đến gần những chốn dung thân của con người ở dạng nào đó rồi!”

Quả đúng như vậy, chỉ một thoáng sau, một thứ ánh sáng mờ ảo len lỏi xuất hiện bên dưới những vòm cổng vĩ đại của hành lang rộng lớn, và từng khoảnh khắc nó lại mạnh mẽ hơn cho đến khi tôi có thể nhìn thấy rõ mọi thứ xung quanh, và rồi đột nhiên tôi bắt gặp nguồn sáng của thứ ánh sáng rụt rè và chập chờn này. Ở đó, ngay trước mặt tôi là hai chiếc chân đèn khổng lồ bằng bạc được chạm trổ, khắc hoa và đánh bóng loáng, cả hai đều đội vương miện gồm một trăm ngọn đèn, đứng ở hai bên của Con đường Cẩm thạch – không phải ngọn lửa mềm mại, lờ mờ của dầu hay sáp, mà là những lưỡi lửa trắng tạo ra từ khí đốt rò rỉ thoát ra khỏi bình cất của nhà hóa học.

Thật kỳ diệu, thật láng lệ, và tôi đứng ngước nhìn những chùm lưỡi lửa lớn ấy, bị thôi miên bởi thứ ánh sáng vinh quang được đặt trong vẻ uy nghiêm tĩnh lặng tại cửa ngõ dẫn đến thành phố nào đó của thế giới ngầm.

Tiếng gầm cảnh báo của Bulger đã kéo tôi về với thực tại, nhưng tôi phải khép lại chương này ở đây thôi, những người bạn thân mến, và dừng lại để thu xếp lại suy nghĩ trước khi tiếp tục kể cho các bạn nghe những gì tôi tận mắt chứng kiến sau khi bước qua cánh cổng vinh quang được thắp sáng bởi hai chiếc chân đèn khổng lồ bằng bạc ròng này.