Hỡi công chúa nhỏ, sao nàng có thể dễ dàng nói rằng ta sẽ sớm quen với cái gánh nặng mảnh mai ấy và chẳng bận tâm đến nó nữa đến thế? Con người ta thường dễ dãi làm sao khi gọi những gánh nặng mà chúng ta đặt lên vai kẻ khác vì lợi ích của chính mình là nhẹ nhàng! Quả thực, Fuffcoojah chẳng dài bằng ngựa, cũng chẳng rộng bằng bò, và khi chiếc mũ trùm đầu đã được hoàn thiện theo sắc lệnh của nhà vua, con vật nhỏ bé được nhét gọn trong đó, áp sát vào lưng tôi để tận dụng hơi ấm từ cơ thể tôi, tôi đã nghĩ Schneeboule thật có lý, rằng tôi sẽ sớm quen với sức nặng ấy và chẳng màng tới nó nữa.

Và mọi chuyện có vẻ đúng như thế vào ngày thứ hai và thứ ba, nhưng không phải ngày thứ tư; bởi vào hôm ấy, gánh nặng nhỏ bé dường như đã tăng thêm vài phần trọng lượng, và mặc dù tôi nhanh chóng giả vờ như không có chuyện ấy khi Công chúa Schneeboule trêu chọc tôi rằng,—

“Kia chứ, tiểu nam tước, chẳng phải thiếp đã nói với chàng là chàng sẽ sớm quên mất việc Fuffcoojah đang ngủ trên vai mình sao?” thế nhưng trong thâm tâm, tôi cảm thấy chú ta thực sự đã nặng thêm một chút.

Đến ngày thứ năm, Bulger và tôi được mời dự một buổi tiệc vui tại cung điện băng, và khi tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế dài để bước đi, tôi bỗng cảm thấy lòng mình nặng trĩu một cách kỳ lạ, Bulger cũng vậy, bởi chú ta đã cố gắng hết sức để khơi gợi một nụ cười hay một chút vui vẻ từ tôi, nhưng đều vô ích.

Đột nhiên, tôi nhận ra có một sức nặng đangì tỳ lên lưng mình, không, không phải là một vật nặng trĩu, nhưng dẫu sao đó vẫn là một sức nặng, rồi tôi tự lẩm bẩm với chính mình: “Ơ hay, nếu mình đang đi dự tiệc, mình sẽ vứt quách nó đi!” và rồi tôi bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng sâu sắc và thì thầm,—

“Thật kỳ lạ, sao mình lại có thể quên mất rằng Fuffcoojah đang ở trong mũ trùm đầu của mình nhỉ?” Và thế là tôi đến buổi tiệc với Fuffcoojah đang rúc giữa đôi vai, và người Koltykwerps cười nhạo vị tiểu nam tước cùng “đứa con” của ngài, theo cách họ gọi chú ta, rồi họ đến gần, lật tà mũ lên để ngó vào sinh vật tò mò bên trong, và khi Fuffcoojah cảm thấy hơi thở lạnh giá của họ, chú ta vùi mũi vào lớp lông, thở dài và rên rỉ. Rồi, trong chốc lát, khi Công chúa Schneeboule đến ngồi bên cạnh và ca ngợi sự sẵn lòng thực hiện mong muốn của nàng ở tôi, lại còn dịu dàng cảm ơn tôi vì sự tốt bụng dành cho nàng, tôi hoàn toàn quên mất gánh nặng nhỏ bé đặt trên người, tôi thưởng thức những món ăn vặt đông lạnh từ ngự thiện phòng, rồi cười đùa, ghẹo hoa với Lãnh chúa Phrostyphiz và Glacierbhoy, y hệt như những thói quen của tôi trước khi Gelidus hạ lệnh bắt Fuffcoojah phải ngủ trên vai tôi.

Nhưng khi buổi tiệc tàn và tôi bước ra từ ô cửa rộng lớn của cung điện băng, ngước nhìn thấu kính khổng lồ được đặt trên sườn núi, nơi ánh trăng từ thế giới bên ngoài rọi qua với vẻ rực rỡ dịu dàng mà huy hoàng, tôi chợt cảm thấy đôi chân mình khuỵu xuống, tôi lảo đảo từ phải sang trái, quờ quạng vào hư vô, tưởng chừng như sắp bị nghiền nát dưới một sức nặng kinh hoàng. Tôi rảo bước nhanh hơn, bắt đầu chạy vùng đi, vung hai tay lên không trung như thể muốn hất văng thứ trọng lượng đang bóp nghẹt mình. Và cứ thế, tôi lết về đến chỗ ở trong tiếng thở hồng hộc, thở dốc và thở hổn hển.

“Ơ hay, mình thật là đồ ngốc!” đó là câu đầu tiên tôi thốt lên khi đã lấy lại được hơi thở; “đó chỉ là Fuffcoojah nhỏ bé trên lưng ta, được nhét gọn trong chiếc mũ trùm đầu bằng lông thú. Chắc là ta mất trí rồi nên mới nghĩ rằng có một con quái vật lớn đang ngồi trên đó và nó đang dần dần đè bẹp ta xuống, bóp nghẹt sự sống của ta từng chút một, ép bẹp ta sát xuống mặt đất, đến mức ta chẳng thể trốn thoát khỏi cái ôm kinh hoàng của nó hay giãy giụa thoát ra khỏi những chiếc vòi khủng khiếp đang quấn chặt lấy cổ và thân mình!”

Suốt cả đêm dài, con quái vật ấy cứ bám chặt lấy tôi, giục giã tôi rảo bước nhanh hơn, lên xuống, băng qua rồi vòng lại, tôi chẳng biết đi đâu, trong những chuyến công cốc chẳng đi đến đâu, kết thúc chỉ để bắt đầu lại từ đầu, lùng sục những thứ vô định chẳng giấu ở nơi nào, thử qua ngàn chiếc nắp để rồi thấy cái nào cũng khóa chặt, trở về nhà chỉ để lại lên đường, ngược xuôi ra những con đường dài vô tận mờ dần thành một điểm ở đằng xa, với gánh nặng oằn oại ấy cứ mãi đeo bám trên vai, ngày một nặng trĩu hơn, cho đến tưởng chừng như tôi sẽ phải quỵ ngã cùng nó vào cát bụi. Nhưng không, nó thừa hiểu rằng không được phép cưỡi tôi đến chết, thế nên khi tôi kiệt sức sắp ngã, nó lại trút bớt phần nào trọng lượng để tiếp cho tôi dũng khí bắt đầu lại từ đầu. Khi ban mai ló dạng, nhịp tim tôi đập loạn nhịp và đôi má đỏ bừng như lửa đốt. Tôi có thể cảm nhận rõ dòng máu đang đập thình thịch bên thái dương, và việc khuôn mặt tôi đỏ lựng vì cơn sốt là điều hiển nhiên. Nửa tỉnh nửa mê, tôi bước về phía chiếc cầu thang lớn dẫn lên cung điện băng, thì bỗng nhiên giật mình bởi một tiếng thét kinh hoàng. Tôi khựng lại và ngước nhìn lên, để rồi một tiếng thét nữa, rồi lại tiếng nữa vang lên bên tai.

Cư dân Koltykwerp hoảng loạn đang tháo chạy toán loạn về mọi hướng, vừa chạy vừa la hét,—

“Chạy mau, chạy mau hỡi các anh em, tiểu nam tước đang bốc cháy rồi, tiểu nam tước đang bốc cháy, chạy mau các anh em ơi!”

Chỉ trong chốc lát, nỗi kinh hoàng đã bao trùm lấy mọi sinh linh trong vương quốc băng giá của Vua Gelidus. Họ cuồng cuồng tháo chạy khỏi tôi, tìm nơi ẩn náu trong những hang động và hành lang xa xôi, lấp đầy không khí bằng những tiếng kêu la hoang dại, chẳng một ai đủ dũng cảm để dừng lại và nhìn thêm lần thứ hai. Vẻ mặt phừng phừng sắc đỏ của tôi đã gieo rắc nỗi sợ hãi tột cùng khiến họ chỉ biết cắm cổ chạy và gào thét,—

“Chạy mau, hỡi các anh em; tiểu nam tước đang bốc cháy, tiểu nam tước đang bốc cháy rồi!”

Với Bulger sát gót, tôi quay người lao vút lên cầu thang với ý định tìm gặp Vua Gelidus để giải thích rõ sự tình.

Nhưng ngài ấy cũng đã bỏ trốn, cùng với mọi lính canh và kẻ hầu người hạ, mọi triều thần và quan lại. Cung điện tĩnh lặng như tờ. Tôi vội vã rảo bước qua những hành lang im lìm, lớn tiếng gọi,—

“Schneeboule! Công chúa Schneeboule! Chắc hẳn nàng không sợ ta chứ? Quay lại đi, ta không làm hại nàng đâu, ta không hề bốc cháy! Quay lại đi, ôi, xin hãy quay lại!”

Cứ thế, tôi đến được phòng ngai vàng; chẳng một bóng người; căn phòng rộng lớn tĩnh lặng đến chết chóc. Tôi lảo đảo bước tới một chiếc ghế dài, gục đầu đau đớn lên chiếc đệm và chìm vào một giấc ngủ say sưa, dễ chịu.

Khi tỉnh dậy, tôi dụi mắt nhìn xung quanh và thoạt đầu tưởng rằng mình vẫn chỉ có một mình trong căn phòng tròn lớn với những bức tường bằng băng; nhưng không, ở đó, trên chiếc ghế dài, Schneeboule đang ngồi, mỉm cười và nói với vẻ hờn dỗi giả vờ,—

“Chàng chẳng phải là một y tá chu đáo gì cho cam đâu, tiểu nam tước ạ, bởi trong lúc ngủ, chàng đã ép Fuffcoojah quá chặt vào chiếc đệm, khiến chú ta phải bò ra khỏi mũ trùm đầu của chàng và rúc vào vòng tay thiếp rồi đây này.”

“Trong vòng tay nàng ư, Schneeboule?” Tôi thở dốc thốt lên, vì tôi lo sợ điều tồi tệ nhất, và vừa chồm dậy, tôi vừa vén tấm da thú mềm mại mà nàng đã dùng để quấn cho Fuffcoojah, và kìa, chú ta đang nằm đó, đã chết! Tội nghiệp con vật nhỏ bé, nó đã hạnh phúc biết bao khi được rúc vào vòng tay của người nó hết mực yêu thương, và cứ quấn quýt sát rạt vào nàng để tìm kiếm hơi ấm lớn hơn; nhưng nào ngờ chỉ để tiến lại gần hơn một trái tim chẳng thể sưởi ấm cho nó; và thế là cái lạnh âm ỉ của sự chết chóc, thứ mang theo cơn buồn ngủ ngọt ngào dễ chịu, đã len lỏi trùm lấy chú ta và chú ta đã chết.

Và những giọt nước mắt của Schneeboule, đông cứng lại ngay khi rơi xuống, giờ đây tuôn rơi như một trận mưa đá nhẹ nhàng gồm những viên ngọc li ti lên mình con vật nhỏ đã chết, không còn là Fuffcoojah nữa, mà lại một lần nữa trở thành Người Đàn Ông Nhỏ Bé Với Nụ Cười Đóng Băng. Chẳng mấy chốc, cư dân Koltykwerp đã định thần lại sau nỗi sợ hãi vô lý, và hết người này đến người khác, rồi từng nhóm từng nhóm, họ quay trở lại ngôi nhà của mình, Vua Gelidus và triều đình cũng trở về cung điện xinh đẹp mà họ từng bỏ dở trong cơn hoảng loạn tột độ khi tiếng gào thét tiểu nam tước bốc cháy vang lên.

Ai nấy đều lấy làm tiếc khi nghe tin Fuffcoojah đã chết lần thứ hai, và biết bao giọt nước mắt băng giá đã rơi từ những đôi má lạnh ngắt của người Koltykwerps khi họ ngắm nhìn Người Đàn Ông Nhỏ Bé Với Nụ Cười Đóng Băng đang nằm trên tấm da thú trắng cạnh Công chúa Schneeboule.

Hôm ấy, chúng tôi đưa chú trở lại hang động băng, và sau khi đặt chú nằm vào khoảng trống do chính thân hình chú tạo ra trong khối pha lê, nó lại được những thợ mỏ đá của nhà vua trám kín khéo léo đến mức chẳng một đôi mắt tinh tường nào có thể nhận ra vết nứt nằm ở đâu. Và ánh lấp lánh kỳ lạ ấy vẫn hiện diện trong đôi mắt chú, và khi cư dân Koltykwerp nhìn thấy điều này, những trái tim băng giá của họ liền cảm thấy một luồng rùng mình thỏa mãn lạnh lẽo, bởi không chỉ Người Đàn Ông Nhỏ Bé Với Nụ Cười Đóng Băng đã trở lại ô pha lê của mình, mà mọi nỗi sợ hãi cùng những tưởng tượng khủng khiếp do sự hồi sinh của chú gây ra cũng đã qua đi và biến mất vĩnh viễn, để rồi bình yên, tĩnh lặng và niềm mãn nguyện ngọt ngào ngự trị khắp vương quốc băng giá của Hoàng thượng Gelidus lạnh lùng, Vua của xứ Koltykwerps!

Giờ đây chẳng còn gì có thể khiến trái tim lạnh giá của ngài vỡ òa trong niềm vui sướng ngoài việc chứng kiến ái nữ yêu quý Schneeboule chọn cho mình một người chồng. Và ngài chẳng phải đợi lâu, bởi một hôm khi bước vào cung điện, nàng nhìn thấy một thiếu niên đang nằm gục dưới chân cầu thang vì quá mỏi mệt và chìm vào giấc ngủ. Một tay chàng cầm chiếc đèn bằng ngọc thạch anh, tay kia cầm một sợi bấc đèn mới mà chàng chuẩn bị lắp vào, bởi thiếu niên ấy là một thợ tỉa bấc đèn trong cung điện băng của Vua Gelidus; và khi Công chúa Schneeboule nhìn thấy chàng ta nằm đó thiếp đi vì mỏi mệt, nàng đã cúi xuống hôn lên má chàng, rồi bước đi mà chẳng mảy may suy nghĩ thêm điều gì về chuyện đó nữa, dù theo bất cứ hướng nào.

Và nụ hôn đã đóng băng trên má chàng trai thợ tỉa bấc đèn, nơi Schneeboule vừa đặt lên.

Chẳng mấy chốc, Vua Gelidus bước sải bước vào sảnh lớn với hơi thở phả ra trắng xóa trên bộ râu, và ngài nhìn thấy chàng thanh niên đang nằm đó, cùng nụ hôn đông giá trên má, liền ra lệnh cho Glacierbhoy dùng một lưỡi sừng được mài nhẵn để cạo những tinh thể sương giá tinh tế khỏi khuôn mặt chàng trai.

“Cha đang cầm gì thế ạ?” công chúa hỏi khi thấy ngài cẩn thận cầm lưỡi sừng đi tới.

“Một nụ hôn mà ai đó đã in lên má một trong những thợ tỉa bấc đèn của ta, kẻ đang nằm dưới cầu thang vì kiệt sức mà chìm vào giấc ngủ,” Vua Gelidus đáp với giọng vang vọng, lạnh lẽo.

“Ồ, thưa phụ vương,” Công chúa Schneeboule thốt lên, “giờ ngài nhắc đến, thiếp mới thực sự tin rằng đó là nụ hôn của thiếp, vì thiếp nhớ mang hồ đồ rằng mình đã hôn ai đó lúc bước vào cung điện, lúc ấy thiếp đang mải suy nghĩ điều gì đó, nhưng chắc hẳn chàng thanh niên này đã làm thiếp vừa ý khi nằm đó, ngủ say với cây đèn trên một tay và bấc đèn ở tay kia.”

Và chàng thợ tỉa bấc đèn ấy từ đó không còn phải tỉa thêm bất kỳ ngọn đèn nào trong cung điện băng của Hoàng thượng Gelidus lạnh lùng, Vua xứ Koltykwerps nữa.

Chắc chắn chàng đã mang lại cho Schneeboule một người chồng rất tốt, và tôi hoàn toàn tin rằng nàng cũng sẽ là một người vợ hiền của chàng. Tôi rất muốn ở lại để tham dự bữa tiệc cưới, nhưng điều đó là bất khả thi. Tôi đã lưu lại nơi này quá lâu rồi.