Việc đầu tiên tôi làm sau khi vị công chúa đích thực Crystallina rời khỏi chỗ tôi là đi tìm Bác sĩ Nebulosus để hỏi cho rõ chính xác còn bao nhiêu tiếng nữa thì trái tim của nữ hoàng ngừng đập.

Vì ông vừa mới tiến hành khám nghiệm xong, ông có thể cho biết đến từng phút: còn mười bảy giờ mười ba phút nữa — các bạn thân mến, phải thừa nhận rằng đây là một khoảng thời gian khá ngắn ngủi để hoàn thành một công việc trọng đại như ý định của tôi.

Tôi liền đi thẳng đến cung điện hoàng gia và yêu cầu được yết kiến riêng Bệ hạ Ngai Vàng Pha Lê.

Được sự tham mưu của Ngài Amber O’Pake và Lãnh chúa Cornucore, bà kiên quyết nhưng nhã nhặn từ chối tiếp tôi, với lý do là sự kích động chắc chắn sẽ xảy ra sau cuộc gặp gỡ với "Người Bằng Than" — cái tên mà người Mikkamenkie đã gọi tôi — sẽ làm giảm tuổi thọ của bà đi ít nhất là mười ba phút.

Nhưng tôi không dễ gì chịu bỏ cuộc một cách cụt lủn như vậy. Ngồi xuống, tôi với lấy một cây bút và viết những dòng sau đây lên một mảnh lụa bóng:

— "Gửi Galaxa, Nữ hoàng xứ Mikkamenkie, Chủ nhân Ngai Vàng Pha Lê.

— "Tôi, Lãnh chúa Bulger, một Quý tộc Mikkamenkie, người mang bức thư này, đồng thời là kẻ đầu tiên phát hiện ra vị công chúa thật sự không hề ngồi trên các bậc thềm của Ngai Vàng Pha Lê, xin yêu cầu được yết kiến cho Chủ nhân của tôi là Nam tước Sebastian von Troomp, thường được gọi là 'Nam tước Trẻ Trump'; và theo lời thúc giục của ngài ấy, tôi xin hỏi rằng: Mười ba phút cuộc đời của Người, hỡi Nữ hoàng Galaxa, có thấm gì so với những năm tháng dài đau khổ và thất vọng đang chờ đợi đứa con hoàng tộc của Người?"

Ngậm bức thư trong miệng, Bulger phóng đi với những bước nhảy dài và nhanh chóng. Chỉ trong vài phút, nó đã có mặt trước mặt nữ hoàng, bởi vì các lính gác đã hoảng hốt lùi lại khi thấy nó đến gần với đôi mắt đen sẫm lóe lên vẻ phẫn nộ. Nhổm người lên bằng hai chân sau, nó đặt bức thư vào tay Galaxa. Ngay khoảnh khắc đọc xong, bà ngất lịm đi, và cả trong lẫn ngoài cung điện lập tức xôn xao náo loạn. Tôi được triệu tập gấp và phòng yết kiến được lệnh tống khứ mọi hầu cận, ngoại trừ Bác sĩ Nebulosus, Ngài Amber O’Pake, Lãnh chúa Cornucore, Lãnh chúa Bulger và tôi.

— "Hãy gọi thiếu nữ Tấm Sáng tới," nữ hoàng ra lệnh; và khi cô ấy xuất hiện, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người trừ Bulger và tôi, Galaxa ra lệnh cho cô bước lên các bậc thềm của Ngai Vàng Pha Lê, rồi sau khi ôm ấp cô một cách vô cùng ân cần, nữ hoàng cất lời:

— "Hỡi các Bồi thẩm trung thành và những người bạn khôn ngoan đến từ thế giới thượng uyển, đây chính là công chúa Crystallina đích thực, người mà suốt bao nhiêu năm qua ta đã nhẫn tâm và sai trái tước đoạt đi địa vị cao quý cùng những đặc quyền hoàng gia của con bé. Nó sinh ra với một tì vết trong tim, và ta đã sợ rằng việc cầu xin thần dân của mình chấp nhận con bé làm người kế vị sẽ là điều vô ích."

— "Vâng, thưa Chủ nhân Ngai Vàng Pha Lê," Lãnh chúa Cornucore thốt lên, "Ngài đã hành động rất khôn ngoan. Thần dân của Ngài sẽ không bao giờ chấp nhận công chúa Crystallina đâu, bởi vì theo luật pháp xứ ta, họ bị tước mất đặc quyền tự mình nhìn nhận, nên họ sẽ không bao giờ tin rằng vết tích trên trái tim công chúa chỉ là một chấm nhỏ li ti giống như một hạt pha lê đơn độc nằm ở tay ngai vàng lộng lẫy của Ngài. Do đó, tâu nữ hoàng, chúng tôi khuyên Ngài đừng làm cay đắng những giờ phút cuối đời bằng sự bất hòa với những thần dân yêu quý của mình."

— "Lãnh chúa Cornucore kính mến," tôi cúi đầu thật thấp và nói, "tôi cả gan cất tiếng phản đối ý kiến của ngài, và tôi khẩn khoản xin phép Nữ hoàng Galaxa cho tôi được đối thoại với thần dân của người."

— "Xin hãy ngăn cản việc đó, tâu hoàng gia bệ hạ!" Ngài Amber O’Pake phẫn nộ kêu lên, khiến Bulger gầm gừ một tiếng trầm và nhe cả hàm răng ra.

— "Nữ hoàng Galaxa," tôi điềm đạm nói thêm, "một lỗi lầm khi được thú nhận xem như đã được tha thứ một nửa. Vị công chúa xinh đẹp này, quả thật, có một tì vết trong tim, điều đó không trùng khớp mấy với cái tên mà thần dân của Ngài đã ban cho cô ấy. Xin hãy cho phép tôi nắm quyền điều hành cho đến khi trái tim Ngài ngừng đập, và bằng tinh thần Hiệp sĩ của tất cả các đời Trump, tôi hứa với Ngài rằng Ngài sẽ có được ba giờ hạnh phúc trước khi trái tim hoàng gia của Ngài ngưng đập!"

— "Được vậy thì tốt quá, nam tước nhỏ tuổi," Galaxa vui mừng thốt lên. "Ta phong ngươi làm thủ tướng trong suốt quãng đời còn lại của ta." Nghe những lời này, Bulger bật lên một loạt tiếng sủa vui mừng, rồi đứng bằng hai chân sau, liếm tay nữ hoàng như mộthành động bày tỏ lòng biết ơn, trong khi vị công chúa xinh đẹp nhìn tôi với một tình yêu sâu sắc đến mức không ngôn từ nào diễn tả nổi.

— "Lúc này tôi chỉ còn vài giờ để hành động. Sự kích động đó, như Bác sĩ Nebulosus đã bảo đảm với tôi, sẽ rút ngắn tuổi thọ của nữ hoàng đi trọn một giờ."

Từ trước đến nay tôi vẫn có thói quen mang theo bên mình một chiếc kính lúp nhỏ nhưng cực kỳ sắc bén, loại thấu kính hội tụ hai mặt lồi, nhằm mục đích quan sát các vật thể tí hon, đồng thời để đọc những dòng chữ khắc quá nhỏ mà mắt thường không thể nhìn thấy được.

Nhanh chóng triệu một thợ kim khí khéo tay đến, tôi hướng dẫn anh ta lắp thấu kính vào một ống ngắn và lồng ống đó vào một ống khác, sao cho tôi có thể kéo dài nó ra tùy theo ý muốn. Sau đó, tập hợp số lượng lớn các vị bô lão trong nước sao cho vừa khít phòng ngai vàng, tôi đề nghị Lãnh chúa Cornucore thông báo cho họ biết về lời thú nhận mà Nữ hoàng Galaxa vừa đưa ra; nghĩa là thiếu nữ Tấm Sáng thực chất chính là công chúa Crystallina, và công chúa Crystallina thực chất chính là thiếu nữ Tấm Sáng.

Họ chết lặng đi trước thông tin này, thế nhưng khi Lãnh chúa Cornucore tiếp tục kể toàn bộ câu chuyện và giải thích cho họ hiểu lý do vì sao nữ hoàng lại dùng chiêu trò đánh lừa này với họ, họ liền bùng lên những tiếng khóc than thảm thiết nhất, lặp đi lặp lại trong giọng điệu não nề rằng:

— "Một tì vết trong tim! Một tì vết trong tim! Thật là tai họa khủng khiếp! Thật là ngày tồi tệ! Cô ấy không bao giờ có thể làm công chúa của chúng ta nếu như trong tim cô ấy có một tì vết!" Lúc này mọi sự chuẩn bị của tôi đã hoàn tất. Tôi đã bố trí công chúa Crystallina ở ngay bên ngoài cửa phòng ngai vàng, nơi cô đứng khuất sau tấm màn trĩu nặng, và ở gần cô, tôi đã cắt đặt Bác sĩ Nebulosus cầm một chiếc gương tròn lớn bằng bạc đánh bóng. Cất giọng thật lớn đòi lại sự im lặng, tôi ngỏ lời với những thần dân đang đẫm lệ của Nữ hoàng Galaxa như sau:

— "Hỡi người Mikkamenkie, những con người xứ Goggle Land, Hỡi Dân tộc Trong suốt, tôi lấy làm vô cùng hạnh phúc vì được ở giữa quý vị vào giờ phút này và được sự cho phép của vị nữ hoàng nhân từ của quý vị, để cất tiếng nói bênh vực cho vị công chúa bất hạnh mang tì vết trong tim. Vốn có dòng dõi quý tộc và là cư dân của một thế giới khác, tôi được phép nhìn thấu qua vị công chúa đang đau khổ ấy, và tôi đã làm điều đó. Vâng, hỡi người Mikkamenkie, tôi đã ngắm nhìn trái tim của cô ấy; tôi đã tận mắt thấy tì vết bên trong đó! Hãy lắng tai nghe đây, hỡi những con người xứ Goggle Land, rồi quý vị sẽ biết tì vết đó từ đâu mà có; bởi vì nó không phải là, như quý vị vẫn lầm tưởng, một đốm đen sì như than nằm bên trong khoảng không gian trong trẻo ấy — trong trẻo hơn cả những cột trụ trên ngai vàng của Galaxa. Ồ không, hỡi người Mikkamenkie, ngàn lần không phải thế: đó là một khiếm khuyết nhỏ nhặt mang sắc đỏ, một giọt máu hoàng tộc xuất phát từ thế giới thượng uyển mà tôi đang sinh sống, và giọt máu này qua vô số thế kỷ vẫn chảy qua huyết quản của hàng ngàn vị vua, mà vẫn giữ nguyên ánh hồng rạng rỡ, vẫn nhớ về ánh thái dương huy hoàng đã gọi nó sinh ra; và giờ đây, hỡi những con người xứ Goggle Land, kẻo quý vị lại nghĩ rằng vì mục đích đen tối nào đó của riêng mình mà tôi nói sai sự thật thanh tao và nghiêm túc, thì này đây, tôi cho quý vị thấy trái tim của Crystallina xinh đẹp, nguyên vẹn trong sự sống và bản thể thực sự của nó, đang đập và phập phồng với nỗi sợ hãi và niềm hy vọng lẫn lộn. Hãy nhìn và tự phán xét đi!" Và dứt lời, tôi ra hiệu cho những người đứng bên ngoài cung điện thực hiện theo chỉ dẫn của mình.

BULGER TÁCH CHỦ NHÂN RA KHỎI CÔNG CHÚA CRYSTALLINA.

Ngay lập tức, những tấm màn dày được kéo ra và phòng ngai vàng chìm trong bóng tối, đồng thời Bác sĩ Nebulosus, bằng chiếc gương của mình, đã bắt lấy luồng ánh sáng trắng mạnh mẽ rồi chiếu chúng lên cơ thể của Crystallina, trong khi tôi thông qua khe hở của tấm màn nhanh chóng áp ống kính đã gắn thấu kính vào, và hứng lấy hình ảnh phản chiếu từ trái tim cô, phóng chiếu nó lên bức tường đối diện của phòng ngai vàng một cách rõ mồn một đầy kinh ngạc. Khi tận mắt chứng kiến tì vết nhỏ bé thế nào và tôi đã mô tả chân thực ra sao, người Mikkamenkie liền oà khóc vì niềm vui sướng tột độ, rồi như thể đồng thanh một tiếng, họ reo lên:

— "Vạn tuế vị công chúa Crystallina xinh đẹp mang tì vết hồng ngọc trong tim! Và muôn vàn phước lành đổ xuống đầu Nam tước nhỏ tuổi Trump cùng Lãnh chúa Bulger vì đã cứu vùng đất chúng ta khỏi những cuộc tranh chấp tàn khốc!" Những người bên ngoài liền hô theo, và chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ thành phố chật ních các đoàn thần dân của Nữ hoàng Galaxa, ca hát, nhảy múa và kể cho nhau nghe về tình yêu dành cho vị công chúa xinh đẹp mang tì vết hồng ngọc trong tim. Tôi đã giữ đúng lời hứa của mình — Nữ hoàng Galaxa sẽ có ít nhất ba giờ hạnh phúc trọn vẹn trước khi trái tim bà ngừng đập.

Thế nhưng đột nhiên, Dòng Sông Ánh Sáng bắt đầu chập chờn và làm mờ đi dòng thác những tia sáng trắng rực rỡ.

Đêm đang buông xuống. Không một tiếng động, như thể có phép thuật, người Mikkamenkie biến mất khỏi tầm mắt tôi, lủi thủi rời đi để tìm giường ngủ, và khi bóng tối len lỏi vào căn phòng ngai vàng rộng lớn, có ai đó khẽ kéo tay tôi và một giọng nói dịu dàng thì thầm:

— "Em yêu! Em yêu anh! Ồ, còn ai khác ngoài em có thể nói cho anh biết em yêu anh nhường nào!" và rồi một lực siết mạnh hơn cả bàn tay dịu dàng ấy đã túm lấy vạt áo khoác của tôi và kéo tôi đi, chậm rãi nhưng dứt khoát, kéo đi xuyên qua bóng tối, xuyên qua màn đêm u ám, bước ra những con đường lặng ngắt, cứ thế kéo đi mãi cho đến cuối cùng, giọng nói dịu dàng nghẹn ngào trong tiếng nấc ấy đành ngừng lại những lời van nài và thều thào thở dốc: — "Vĩnh biệt, ôi vĩnh biệt! Em không dám đi xa hơn nữa!" Và cứ thế, bằng sự khôn ngoan của mình, Bulger đã dẫn dắt tôi đi mãi, đi mãi ra khỏi Thành phố của người Mikkamenkie, tiến ra Đại Lộ Cẩm Thạch!