Không những tôi chẳng thể chợp mắt nổi, mà sự trằn trọc của tôi còn khiến chú chó Bulger thân mến tội nghiệp cứ thức theo, thế là đến sáng ra cả hai chúng tôi đều trông phờ phạc chẳng kém gì nhau. Tôi cảm thấy dường như mình vừa trải qua một trận ốm nặng, và chắc hẳn chú chó tội nghiệp kia cũng vậy. Dẫu sao đi nữa, tôi chẳng hề có chút cảm giác thèm ăn nào trước món thịt hầm nặng nề của người Koltykwerp, và thấy tôi từ chối bữa sáng, Bulger cũng làm y như vậy.

Tôi đã hứa với Schneeboule sẽ đến cung điện từ sớm, bởi nàng có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra cho tôi về thế giới bên trên.

— Chào buổi sáng, nam tước nhỏ, — nàng thốt lên với giọng điệu ngọt ngào nhất khi tôi bước vào phòng ngai vàng. — Đêm qua ngài ngủ có ngon không trên chiếc thảm lông mới mà tía tặng ngài? Tôi vừa định đáp lời thì bàn tay của Schneeboule chạm vào tay tôi — bởi cả hai chúng tôi đều đã cởi găng để bắt tay nhau —, nàng liền thét lên một tiếng sắc lẹm, rồi rụt tay lại đứng đó hà hơi vào lòng bàn tay phải của mình và kêu lên hết lần này đến lần khác:

— Hòn than hồng! Hòn than hồng!

Ngay lập tức, Vua Gelidus cùng một nhóm đại thần tiến lại gần, và vừa kéo găng tay ra, từng người một liền đặt tay vào tay tôi.

— Những cục than rực lửa! — Bệ hạ giá lạnh của ngài kêu lên.

172— Lưỡi lửa! — Phrostyphiz gầm lên.

— Nước sôi! — Glacierbhoy rên rỉ.

— Nóng đỏ! — Icikul xì xào.

— Ngài phải rời khỏi cung điện ngay lập tức, — Vua Gelidus nửa van xin nửa ra lệnh. — Thật đơn giản là điên rồ nếu trẫm cho phép một hòn than hồng như vậy ở lại trong các bức tường của dinh thự hoàng gia. Sức nóng hừng hực từ cơ thể ngài chắc chắn sẽ làm tan một lỗ thủng trên tường trước khi mặt trời lặn.

Các vị đại thần hoàng gia lại thởi găng ra và đặt tay lên chú chó Bulger tội nghiệp, thế là một hồi còi báo động thứ hai, thậm chí còn hoang mang hơn cả lần đầu, lại vang lên và chúng tôi bị hộ tống vội vã trở về nhà trọ.

Các bạn thân mến, chắc hẳn các bạn sẽ thấy hơi khó hiểu khi đọc những dòng này, nhưng lời giải thích thì rất đơn giản: Do bận tâm lo lắng và thiếu ngủ, Bulger và tôi đã thức dậy trong tình trạng sốt cao, và đối với người Koltykwerp thì trông chúng tôi thực sự giống như đang bốc cháy vậy, nhưng cơn sốt đã giảm dần về phía đêm; nghe được điều đó, Vua Gelidus liền cho vời chúng tôi vào và làm mọi cách để giải trí cho chúng tôi bằng ca hát và khiêu vũ, trong cả hai môn đó Schneeboule đều rất điêu luyện. Thấy Bệ hạ giá lạnh đang ở tâm trạng vui vẻ, nếu tôi được phép dùng cách nói đó cho một người có khuôn mặt trắng bệch gần như những chiếc đèn lấp lánh bằng ngọc thạch anh trên đầu ngài, tôi liền quyết định xin phép ngài được đập vỡ tảng băng giam cầm Người Đàn Ông Nhỏ Có Nụ Cười Đóng Băng, để qua đó tìm hiểu xem, nếu có thể, từ chiếc vòng cổ dường như làm bằng tiền vàng và bạc được ôm lấy cổ người ấy, rằng người ấy thuộc về ai và quê hương ở đâu.

Ngay khi tôi vừa cất lời thỉnh cầu, tôi liền nhận ra rằng khuôn mặt trắng bệch của vị vua Gelidus đã vụt mất nụ cười và mang một vẻ lạnh giá đến đáng sợ.

Tôi tưởng chừng như mình có thể nhìn xuyên qua chóp mũi ngài như thể đó là một dải băng giá, và tôi cũng tưởng rằng đôi tai ngài dưới ánh sáng của những chiếc đèn ngọc thạch anh tỏa sáng như những phiến băng trong suốt, còn giọng nói của ngài khi cất lời phả vào mặt tôi giống như những bông tuyết đầu mùa của một trận bão tuyết sắp tới.

173Tôi nhanh chóng hối hận vì hành động liều lĩnh của mình. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn và tôi quyết định giữ vững lập trường.

— Nam tước nhỏ, — vị vua Gelidus cất giọng lạnh lùng, — chưa từng có trái tim nào đập trong lồng ngực một vị vua lại trong trắng và lạnh giá hơn trẫm, hoàn toàn thanh thản trước hơi ấm của lòng ích kỷ, không một góc nhỏ nung nấu nào cho cơn thịnh nộ hay giận dữ trú ngụ, hay cho sự yếu đuối và dại khờ làm chốn ẩn náu. Trong hàng ngàn năm qua, thần dân của trẫm đã sinh sống trong lãnh địa băng giá này và hít thở bầu không khí lạnh giá trong lành này, vậy mà chưa từng có ai muốn giáng một chiếc rìu đá vào những bức tường của nhà tù bằng pha lê đó. Tuy nhiên, hỡi nam tước nhỏ, có lẽ vẫn có một góc ấm áp nào đó trong trái tim trẫm nơi sự khôn ngoan lạnh lùng và trong vắt không ngự trị. Vì vậy, hãy đến gặp trẫm vào ngày mai để nhận câu trả lời, trong thời gian đó trẫm sẽ bàn bạc với những bộ óc bình tĩnh nhất và những trái tim lạnh lùng nhất xung quanh mình. Nếu họ thấy thỉnh cầu của ngài không có gì hại, ngài có thể đập vỡ những cánh cổng pha lê đã giam giữ sinh vật giống người ấy trong căn phòng im lặng suốt bao nhiêu thế kỷ qua, và đưa người ấy ra ngoài để nghiên cứu những chữ cái huyền bí khắc trên vòng cổ; nhưng với một điều kiện nghiêm ngặt là khi đập vỡ ngôi nhà pha lê ấy, những thợ mỏ đá của trẫm phải đặt các nêm đá lửa sao cho tách khối băng thành hai phần bằng nhau, để khi ngài đọc xong những gì khắc trên đó, hai phần ấy sẽ được khép lại trên người đàn ông nhỏ bé một lần nữa, mép khít với mép, giống như một chiếc khuôn hoàn hảo, chính xác đến mức nhìn bằng mắt thường sẽ không thấy một dấu vết đường nét hay mối nối nào. Ngài có hứa rằng mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý muốn hoàng gia của trẫm thấy là thỏa đáng không, hỡi nam tước nhỏ?

Tôi long trọng hứa rằng ô cửa pha lê giam giữ Người Đàn Ông Nhỏ Có Nụ Cười Đóng Băng sẽ được mở ra và đóng lại chính xác theo đúng chỉ dẫn của Bệ hạ Giá lạnh.

Thật khó để kể cho các bạn nghe, những người bạn thân mến, tôi đã hạnh phúc biết bao khi chìm vào giấc ngủ đêm hôm đó trên chiếc đi văng băng giá của mình, và khi ánh lửa li ti từ chiếc đèn ngọc thạch anh hắt ánh sáng dịu nhẹ lên những bức tường băng, tôi nằm đó ngẫm nghĩ về niềm vui kỳ lạ và huyền bí sắp đến với mình khi những người thợ mỏ đá của Vua Gelidus đặt các nêm đá lửa vào khối băng tuyệt diệu này và đập vỡ nó ra.

174Ngay cả Don Fum, Bậc thầy của các bậc thầy, cũng chưa từng mơ đến việc nhận được thông điệp từ những con người sống ở thời buổi bình minh của thế giới, và trong sự mong đợi, tôi đã tận hưởng niềm vinh quang tuyệt vời sẽ thuộc về mình khi tôi đứng lên thuyết giảng trước các hội đoàn uyên bác về những ký tự bí ẩn trên chiếc khóa cổ kỳ lạ ôm lấy cổ Người Đàn Ông Nhỏ Có Nụ Cười Đóng Băng.

Vậy mà các bạn hãy tưởng tượng nỗi thống khổ của tôi ra sao, hỡi những người bạn thân mến, khi nhận được tin nhắn từ Vua Gelidus vào ngày hôm sau rằng các vị đại thần của ngài đã đồng lòng ra sắc lệnh phản đối việc mở nhà tù pha lê nằm trong hang động của Schneeboule!

Tôi cảm thấy như bị sét đánh bởi một căn bệnh bất ngờ và khủng điều. Mãi cho đến khoảnh khắc đó, tôi mới thấm thía cái răng nanh của sự thất vọng sắc nhọn đến nhường nào. Đầu tiên tôi run lên bần bật bởi một cơn lạnh thấu xương khiến tôi trở thành anh em với người Koltykwerp, và rồi tôi lại bốc cháy trong một cơn sốt dữ dội đến mức một lời đồn thổi hoang dã lan truyền khắp lãnh địa băng giá của Gelidus rằng tôi đang làm cháy cả những bức tường và mái nhà. Với những tiếng kêu la cuồng loạn, và những gương mặt tái mét vì nỗi sợ hãi không tên, thần dân của Bệ hạ Giá lạnh đã ùa lên hỗn loạn theo những bậc cầu thang rộng dẫn đến cung điện băng, và van xin nhà vua xuất hiện.

Trong vẻ uy nghi lạnh lẽo và băng giá, Gelidus bước ra bệ đài và lắng nghe những lời cầu xin của thần dân.

— Chúng ta sẽ chết cháy mất, — họ kêu lên; — những ngôi nhà xinh đẹp của chúng ta sẽ sụp đổ bên tai. Những bậc thang pha lê này sẽ tan chảy, và tất cả những cột trụ, vòm cổng, bức tượng và bệ đỡ tuyệt đẹp này sẽ biến thành nước và đổ tràn xuống những hang động sâu thẳm dưới lòng đất. Cửa sổ lớn trên bầu trời của chúng ta sẽ sụp xuống đầu chúng ta với một tiếng động kinh hoàng, đặt dấu chấm hết vĩnh viễn cho lãnh địa lộng lẫy bằng pha lê này. Hỡi Gelidus, xin ngài hãy mau lên, mau lên trước khi quá muộn, hãy để nam tước nhỏ được toại nguyện trước khi sự thất vọng cay đắng biến cơ thể và chân tay ngài thành những lưỡi lửa liếm sạch cung điện láng lệ này chỉ trong một đêm, và đập nát hàng ngàn chiếc đèn ngọc thạch anh xuống đất thành một đống mảnh vụn, chẳng mảnh nào khớp với mảnh nào, mà tất cả chỉ là một khối thê thảm toàn những thứ vô giá trị!

175Vua Gelidus và các vị đại thần băng giá của ngài hiểu rằng việc cố gắng lý luận với người dân là vô ích, thế nên quay về phía họ, ngài lạnh lùng phất bàn tay lạnh ngắt của mình, và với nụ cười băng giá, ngài cất giọng lạnh tanh như sau:

— Hỡi người Koltykwerp, hãy về nhà và hãy sống hạnh phúc đi. Các người nghĩ gì vậy, rằng trẫm có một bộ óc nóng nảy, rằng trái tim trẫm bốc hơi vì sự dại dột, để rồi các người nghĩ trẫm là kẻ có thể muốn gây hại cho dù chỉ là một người Koltykwerp nhỏ bé nhất đang quay con quay băng trong vương quốc tươi đẹp của trẫm? Ta bảo các ngươi hãy về nhà đi; nam tước nhỏ đã bắt đầu hạ nhiệt rồi, bởi ngài có sự cho phép hoàn toàn của trẫm để đập vỡ nhà tù pha lê của Người Đàn Ông Nhỏ Có Nụ Cười Đóng Băng. Chẳng có gì phải sợ hãi cả, các con của ta. Thế nên hãy ăn những bữa tối thật thịnh soạn và ngủ thật ngon vào đêm nay, vì lời hứa hoàng gia của trẫm đây, đến sáng mai nam tước nhỏ sẽ không còn chút nào nguy hiểm đối với sự bình yên và thịnh vượng của vương quốc băng giá chúng ta nữa. Chúc tất cả các ngươi một đêm lạnh giá tốt lành.

Chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, những người Koltykwerp đang hoảng loạn đều đã quay trở lại ngôi nhà của họ, và khi một sứ giả đến từ chỗ Vua Gelidus đến để đo thân nhiệt của tôi, hắn đã thấy sự cải thiện lớn đến mức hắn mở trái tim lạnh ngắt của mình ra và gửi tặng tôi một món quà tuyệt đẹp từ kho báu hoàng gia, đó là: Một khối băng nhỏ, trong suốt hơn bất kỳ viên ngọc nào tôi từng thấy, ở chính giữa trái tim khối băng nằm một bông hồng đỏ rực rỡ đang nở rộ hết cỡ, từng cánh hoa nhung khẽ hé mở một cách đầy khao khát. Khi tra cứu lại nhật ký của mình, tôi nhận ra rằng vừa đúng tròn sáu tháng kể từ ngày tôi rời khỏi Lâu đài Trump và những người thân yêu được che chở dưới những mái ngói cũ kỹ của nó, và dẫu lớp vỏ bọc của đứa con tinh thần đẹp đẽ gấp bội phần đến từ thế giới thượng tầng này có lạnh giá đến đâu, tôi vẫn ôm chặt nó vào ngực và rơi lệ.

Và đó chính là cơ duyên đưa đẩy, hỡi những người bạn thân mến, để Vua Gelidus và các vị đại thần băng giá của ngài đồng ý cho tôi đập vỡ nhà tù băng giá nơi Người Đàn Ông Nhỏ Có Nụ Cười Đóng Băng đang nằm.