[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER IX -> Bỏ qua, chỉ giữ nội dung văn bản]

Do không khí dịu mát, nhiệt độ không đổi, cùng sự vắng bóng của mọi tiếng ồn và bụi bặm, người Mikkamenki dù cuối cùng vẫn phải chết như bao người khác, lại có vẻ như chẳng bao giờ già đi. Làn da của họ vẫn mềm mại và không tì vết nếp nhăn, đôi mắt vẫn trong trẻo và rạng ngời chẳng kém gì ngai vàng bằng pha lê của Nữ hoàng Galaxa.

Vào thời điểm chúng tôi đặt chân đến Xứ sở Người Trong suốt, trái tim của Nữ hoàng Galaxa đã gần như cạn kiệt nhịp đập. Chỉ khoảng hai tuần nữa thôi, nó sẽ lặng lẽ và nhẹ nhàng ngừng đập; bởi vì, như tôi đã từng chia sẻ với các bạn thân mến, trái tim của một người Mikkamenki hoàn toàn có thể nhìn xuyên thấu khi luồng ánh sáng trắng lóa chiếu xuyên qua cơ thể họ với trọn vẹn cường độ, nên việc một vị y sư có thể nhìn vào cơ quan sự sống ấy và dự đoán gần như chính xác đến từng giờ thời điểm nó cạn kiệt năng lượng — hay nói cách khác, ngừng đập — lại là một chuyện vô cùng dễ dàng. Galaxa trông oai nghi chẳng khác nào một vị nữ hoàng thực thụ khi nàng nửa nằm nửa tựa trên chiếc ngai vàng pha lê lộng lẫy của mình. Nàng khoác trên mình những lớp áo lụa thướt tha mang sắc tím hoàng gia chính hiệu, và những món trang sức quấn quanh cổ cùng cổ tay nàng đủ sức làm hổ thẹn mọi bảo vật vương miện của bất kỳ vị quân chủ nào ở thế giới trên mặt đất. Y phục của nàng mang đường cắt và phong cách rất giống trang phục Hy Lạp cổ đại, và đôi xăng-đan bằng vàng nàng đi càng làm tăng thêm nét tương đồng ấy; nhưng có một điều duy nhất khiến tôi kinh ngạc hơn tất cả những thứ khác cộng lại, chính là mái tóc của nàng — nó thật dài, thật mỏng manh và mượt mà như lụa, một khối tóc khổng lồ biết bao, lại trắng đến lóa mắt — không phải sắc trắng ngả xanh hay vàng thường thấy ở tuổi già trong thế giới của chúng ta, mà là một màu trắng sữa, trắng tựa bông gòn. Và khi chúng tôi đến gần, không khiến Bulger ngạc nhiên nhưng lại làm tôi sửng sốt, mái tóc nàng bắt đầu rung lên, xào xạc rồi dựng đứng cả lên, cho đến khi che khuất hoàn toàn chiếc ngai vàng khỏi tầm mắt. Dĩ nhiên tôi thừa hiểu rằng, ngồi trên chiếc ngai bằng thủy tinh như thế, người ta chỉ cần truyền một dòng điện nhẹ qua cơ thể nàng là mái tóc kỳ diệu ấy sẽ dựng ngược lên theo cách đó, trông tựa như những chiếc xúc tu trắng và mỏng manh của một sinh vật khổng lồ dưới đáy biển, nửa thực vật, nửa động vật.

“Hãy đứng lên, vị nam tước nhỏ tuổi,” Nữ hoàng Galaxa cất lời khi tôi quỳ sụp xuống chân gối bên phải trên bậc thềm thấp nhất của ngai vàng, “và chào mừng ngươi đến với vương quốc của ta. Trong lúc ngươi còn vui lòng lưu lại nơi này, thần dân của ta sẽ hết lòng bày cho ngươi thấy tất cả những gì kỳ diệu trong mắt ngươi; bởi dẫu cho các hiền triết của chúng ta vẫn thường bàn luận với ta về thế giới trên mặt đất, thì ngươi vẫn là cư dân đầu tiên của nơi đó đến thăm chúng ta, và người bạn kỳ diệu của ngươi cũng rất được chào đón. Nó biết nói chứ, vị nam tước nhỏ tuổi?”

“Thưa Nữ hoàng Galaxa, không hẳn thế,” tôi cúi đầu thật thấp đáp, “nhưng nó có thể hiểu tôi và tôi hiểu nó.”

“Nó hoàn toàn vô hại phải không?” vị nữ hoàng hỏi.

Các bạn thân mến, các bạn có thể thử tưởng tượng cảm giác của tôi lúc ấy, khi tôi vừa định thưa rằng, “Hoàn toàn vô hại, thưa điện hạ,” thì ngạc nhiên thay, tôi thấy Bulger tiến lại gần ngửi Công chúa Crystallina, rồi giật lùi lại và nhe nanh ra khi nàng chìa tay định vuốt ve nó.

Cúi người xuống, tôi thì thầm quở trách nó và ra hiệu bắt nó phải quỳ trước nữ hoàng. Nó ngoan ngoãn làm theo, chào ngài bằng ba cái cúi đầu rất mực trang trọng, khiến ai nấy đều bật cười sảng khoái.

“Ta muốn nó đến gần hơn nữa,” nữ hoàng nói, “để ta có thể đặt tay lên người nó.”

Theo một ra hiệu của tôi, Bulger bắt đầu liếm hai chân trước rất cẩn thận, rồi sau khi chùi chúng lên tấm thảm, nó nhảyót lên các bậc thềm của ngai vàng và đặt hai chân trước lên đùi Nữ hoàng Galaxa.

Vị nữ quân chủ xinh đẹp của xứ Mikkamenki vô cùng thích thú trước cử chỉ lịch thiệp ấy của Bulger, và để nàng thêm phần giải trí, tôi liền sai Bulger trình diễn hàng loạt trò mèo và tuyệt kỹ kỳ lạ của nó, bảo nó “làm phép cầu nguyện,” “giả vờ chết,” “khóc thương người tình,” “đếm đến mười,” “đi bằng hai chân sau,” rồi “lệnh cho nó thọt chân và kêu lên để tỏ vẻ đau đớn thế nào.”

Nó vừa đi được nửa vòng với dáng vẻ khập khiễng giả vờ ấy, thì thiếu nữ Glow Stone bỗng bắt đầu sụt sùi khóc theo, rồi cúi người xuống ân cần vuốt ve Bulger và hôn lên chiếc chân đau của nó — những cử chỉ âu yếm mà, ngoài sức tưởng tượng của tôi, Bulger chẳng chần chừ đáp lại chút nào; và lát sau, khi tôi bảo nó hãy chọn ra thiếu nữ mà nó yêu mến nhất để hôn tay nàng, nó liền lao thẳng về phía Glow Stone và trao không chỉ một mà đến tận hai mươi nụ hôn lên đôi bàn tay đang chìa ra của nàng, trong khi Công chúa Crystallina co rúm lại vì sợ hãi và kinh tởm trước “con quái vật xấu xí,” theo cách nàng gọi nó.

“Hãy bảo nó mang chiếc khăn tay lại đây cho ta, hỡi vị nam tước nhỏ tuổi,” Galaxa lên tiếng gọi, đồng thời ném chiếc khăn xuống sàn. Tôi làm theo lời nữ hoàng, nhưng Bulger kiên quyết không chịu tuân lệnh.

“Ngài thấy đấy, thưa Nữ hoàng Galaxa,” tôi cúi đầu thật thấp và thưa, “nó từ chối nhặt chiếc khăn tay nếu không có lệnh trực tiếp từ chính hoàng giá.” Lời nịnh nọt khéo léo này khiến vị phu nhân vô cùng hài lòng.

“Vì sao thế, hỡi vị nam tước nhỏ tuổi,” nàng hỏi, “ngươi mang dòng dõi quý tộc mà người anh em của ngươi — theo cách gọi của ngươi — lại chỉ là một chú Bulger bình thường?”

“Thưa điện hạ,” tôi nhún nhường đáp, “cũng giống như điều thường xảy ra ở thế giới mà thần sinh sống, vinh quang đôi khi lại rơi vào những kẻ ít xứng đáng nhất.”

“Thế thì, hỡi vị nam tước nhỏ tuổi,” Galaxa vui vẻ thốt lên, “dù ta chỉ là một vị vua nhỏ nhoi so với người cai trị của ngươi, nhưng những bậc quân vương bé nhỏ vẫn có thể thực thi những hành động đại công đại nghĩa. Hãy bảo người anh em bốn chân của ngươi quỳ xuống trước mặt chúng ta.”

Chỉ sau một tiếng ra lệnh của tôi, Bulger liền phủ phục mình xuống các bậc thềm trên ngai vàng pha lê của Galaxa, đặt đầu sát ngay dưới chân nàng.

Nướn người về phía trước, nàng nhẹ nhàng chạm vào nó bằng chiếc gậy vàng của mình và cất giọng vang lên: “Hãy đứng lên, Lãnh chúa Bulger, hãy đứng lên! Nữ hoàng Galaxa ngự trên ngai vàng pha lê ra lệnh cho Lãnh chúa Bulger đứng lên!”

Ngay lập tức, Bulger chồm hai chân sau đứng dậy và gác đầu lên đùi nữ hoàng, trong khi cả căn phòng vang dội tiếng hoan hô rộn rã, và mọi phu nhân đều nhẹ nhàng vỗ những đôi bàn tay mỏng manh tựa thủy tinh của họ, ngoại trừ Công chúa Crystallina là đang giả vờ ngủ.

Nữ hoàng Galaxa bèn cởi chuỗi ngọc trai trên cổ mình xuống và tự tay quàng nó quanh cổ Lãnh chúa Bulger — và cứ thế, người anh em bốn chân của tôi chính thức không còn là một chú Bulger bình thường nữa. Sau đó, quay sang các vị cố vấn triều đình, Nữ hoàng Galaxa ra lệnh cho họ sắp xếp một căn phòng hoàng gia dành riêng cho Lãnh chúa Bulger và tôi, đồng thời ban hành những chỉ thị nghiêm ngặt nhất rằng phải lập tức trừng trị đích đáng bất kỳ kẻ Mikkamenki nào dám cười cợt chúng tôi hoặc thốt ra những lời thiếu tôn trọng về đôi mắt sẫm màu, làn da cùng vẻ ngoài từng trải sương gió của chúng tôi, bởi vì, như vị hoàng gia đã bảo với thần dân của mình rằng: “Các người trông có lẽ còn tệ hại hơn chúng nếu bị bắt buộc phải sống ở mặt ngoài thay vì mặt trong của thế giới, quanh năm hứng chịu những cơn gió bão cắt da cắt thịt, cái lạnh thấu xương và những đám mây bụi ngột ngạt.”

Theo lệnh của nữ hoàng, ba vị thông thái nhất trong số những người Mikkamenki đã được tuyển chọn để túc trực bên cạnh Bulger và tôi, chăm lo mọi nhu cầu của chúng tôi, giải thích mọi sự cho chúng tôi — nói một cách ngắn gọn là làm mọi thứ trong khả năng của họ để chuyến lưu trú của chúng tôi tại Xứ sở Goggle trở nên dễ chịu nhất có thể.

Tên của họ, theo cách dịch sát nhất mà tôi có thể, là Bác sĩ Nebulosus, Ngài Amber O’Pake và Lãnh chúa Cornucore. Thiết nghĩ tôi nên giải thích cho các bạn thân mến ý nghĩa của những cái tên này, bởi các bạn có thể sẽ có xu hướng nghĩ rằng Bác sĩ Kẻ-Hơi-Mờ-Mịt, Ngài Trong-Suốt-Như-Hổ-Phách và Lãnh chúa Trái-Tim-Bằng-Sừng ngầm chỉ rằng trí tuệ của họ ít nhiều có vấn đề mờ đục. Hoàn toàn không phải thế: như tôi đã từng trình bày với các bạn, họ là ba trong số những bậc hiền triết uyên bác nhất của Xứ sở Người Trong suốt, và sự thiếu minh bạch được ngụ ý qua tên gọi của họ chỉ liên quan độc nhất đến đôi mắt của họ mà thôi.

Giờ đây, như các bạn đã biết, những bậc học giả ở thế giới bên trên của chúng ta thường có vẻ ngoài khác biệt so với người bình thường. Họ lưng còng, lông mày rậm rạp, tóc tai bù xù, môi mím chặt, cận thị, và dáng điệu lững thững. Chà, ảnh hưởng duy nhất mà nhiều năm dùi mài kinh sử sâu sắc mang lại cho người Mikkamenki chính là tước đi ở đôi mắt trong veo tựa pha lê của họ ít nhiều độ trong trẻo vốn có.

Giờ thì chắc các bạn đã hiểu vì sao ba vị học giả Mikkamenki ấy lại mang những cái tên như vậy rồi chứ.

Dẫu sao đi nữa, bất chấp những cái tên kỳ lạ đó, họ vẫn là ba quý ông vô cùng đáng mến; và cho dù tôi có đặt ra cùng một câu hỏi lặp đi lặp lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, họ vẫn luôn sẵn sàng đáp lời một cách lịch sự chẳng kém gì lần đầu tiên. Họ làm tất cả mọi thứ mà tôi có lẽ có quyền mong đợi họ làm. Thật vậy, chỉ có đúng một điều duy nhất mà tôi vô cùng ao ước họ sẽ làm cho mình, đó là để tôi được nhìn xuyên qua cơ thể họ.

Điều này thì họ hết sức cẩn trọng tìm cách né tránh; và cho dù họ có say sưa hào hứng đến đâu trong những lời miêu tả của mình, và cho dù tôi có cảnh giác cao độ đến thế nào để chớp lấy cơ hội nhìn trộm ao ước ấy, chiếc quạt đen bất dịch vẫn luôn chắn ngang ngay trước mắt.

Đương nhiên, không chỉ riêng họ mà tất cả những người thuộc Dân tộc Trong suốt đều cảm thấy e ngại khi phải để một kẻ hoàn toàn xa lạ nhìn thấu qua cơ thể mình, và tôi cũng chẳng thể trách họ vì điều đó. Tôi đành tuyệt vọng từ bỏ hy vọng có được cơ hội chiêm ngưỡng một trái tim con người đang đập vì sự sống quý giá, hệt như nhịp chuyển động của một quả lắc đồng hồ hay sự dao động của một vành cân bằng vậy.