BULGER VÔ CÙNG KHÓ CHỊU TRƯỚC SỰ SUỒNG SÃ CỦA ĐÁM CHÓ TRONG LÀNG VÀ SỰ XẤC XƯỢC CỦA LŨ MÈO TRONG NHÀ.—SỨC KHỎE CẬU TA SA SÚT VÌ THẾ, VÀ CẬU NÀI NỈ TÔI LÊN ĐƯỜNG PHIÊU LƯU TRỞ LẠI. TÔI VUI VẺ ĐỒNG Ý, VÌ TRƯỚC ĐÓ TÔI ĐANG MẢI MÊ ĐỌC VỀ MỘT THẾ GIỚI TRONG LÒNG THẾ GIỚI TRONG MỘT BẢN THẢO CŨ KỸ, MỐC MEO CỦA HỌC GIẢ DON FUM.—CUỘC TRÒ CHUYỆN CHIA TAY VỚI ĐỨC NAM TƯỚC CHA VÀ ĐỨC NAM TƯỚC PHU NHÂN, THÂN MẪU TÔI.—CÔNG TÁC CHUẨN BỊ LÊN ĐƯỜNG.

Các bạn thân mến, Bulger hoàn toàn không còn là chính cậu ấy nữa. Đôi mắt cậu thiếu đi vẻ linh hoạt thường ngày, cái đuôi chỉ vẫy một cách miễn cưỡng mỗi khi tôi chuyện trò với cậu. Tôi nói "miễn cưỡng" vì tôi luôn có cảm giác đầu kia cái đuôi của Bulger được nối thẳng vào trái tim cậu. Khẩu vị của cậu cũng sa sút theo tâm trạng; cậu hiếm khi làm gì hơn ngoài việc hít hà những món ngon tôi bày ra trước mặt, mặc cho tôi đã cố dụ dỗ cậu bằng món gan gà chiên và mào gà nướng – hai món khoái khẩu của cậu.

Rõ ràng cậu đang nặng lòng điều gì đó, thế nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ ra điều ấy là gì; nói thật lòng, đó là thứ mà trong muôn vàn điều, tôi chưa bao giờ mơ đến việc sẽ tìm thấy nơi cậu.

Có lẽ tôi đã sớm phát hiện ra chuyện gì đang xảy ra, nếu như thời điểm đó tôi không quá bận rộn, đến mức chẳng đoái hoài gì đến ai, kể cả người anh em nuôi bốn chân thân thiết của mình. Các bạn thân mến, chắc các bạn còn nhớ, trí óc tôi luôn hoạt động không ngừng nghỉ; và một khi đã hứng thú với một đề tài nào đó, thì dù lâu đài Trump có bốc cháy và thiêu rụi đến tận chân ghế tôi ngồi, chắc tôi cũng chẳng nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn hay ngửi thấy mùi khói.

Vào đúng thời điểm tinh thần Bulger sa sút, cha tôi – đức nam tước – nhờ lòng tốt của một người bạn học cũ, đã có được bản thảo từ thế kỷ mười lăm, tác phẩm của một nhà tư tưởng kiêm triết gia lỗi lạc không kém gì học giả người Tây Ban Nha, Don Constantino Bartolomeo Strepholofidgeguaneriusfum, hay còn được giới học giả gọi là Don Fum, với tựa đề "Một thế giới trong lòng thế giới". Trong tác phẩm này, Don Fum đưa ra lý thuyết tuyệt vời rằng có đầy đủ lý do để tin rằng bên trong thế giới của chúng ta vẫn có người ở; rằng, như mọi người đều biết, trái đất bao la này không phải là một khối đặc, trái lại, nó rỗng ở rất nhiều nơi; rằng từ xa xưa đã có những cuộc chấn động khủng khiếp xảy ra trên bề mặt, buộc cư dân phải tìm nơi trú ẩn trong những căn hầm ngầm khổng lồ ấy, khổng lồ đến mức xứng đáng với cái tên "Một thế giới trong lòng thế giới".

Cuốn sách với những trang giấy nhàu nát, rách rưới, ố màu thời gian, tỏa ra mùi của những hầm mộ và rương hòm bị mối mọt, đã tạo nên một sức hút kỳ lạ đối với tôi. Suốt cả ngày, và thường là đến tận đêm khuya, tôi ngồi nghiền ngẫm những trang sách mốc meo, quên bẵng đi thế giới trên mặt đất này, thả sợi dây tư tưởng dò sâu vào những tầng hầm ấy, dùng đôi mắt và đôi tai của trí tưởng tượng để ghé thăm, ngắm nhìn và lắng nghe những cư dân đang sinh sống nơi đó.

Khi tôi đang mải mê như thế, vị trí yêu thích của Bulger là trên chiếc đệm da thêu họa tiết độc đáo mà tôi mang về từ phương Đông trong một chuyến hành trình, giờ được đặt ở cuối bàn làm việc, sát cửa sổ. Từ điểm quan sát thuận lợi này, Bulger bao quát toàn bộ công viên, sân hiên và con đường dẫn tới cổng chính. Không gì lọt qua đôi mắt tinh tường của cậu. Cậu ngồi đó hàng giờ, tự giải trí bằng cách quan sát người ra kẻ vào, từ những gã bán rong đồ vặt cho đến những nhân vật quyền quý nhất trong hạt. Một ngày nọ, sự chú ý của tôi bị thu hút khi thấy cậu bất ngờ nhảy xuống khỏi đệm và gầm gừ một tiếng nhỏ đầy vẻ khó chịu. Tôi chẳng mấy bận tâm, nhưng thật ngạc nhiên là ngày hôm sau, vào đúng giờ đó, chuyện lại tái diễn.

Lúc này trí tò mò của tôi đã hoàn toàn bị đánh thức; tôi đặt bản thảo cũ kỹ của Don Fum xuống, vội vã chạy lại cửa sổ để tìm hiểu nguyên nhân khiến Bulger bực bội.

Chà, bí mật đã lộ tẩy! Ở đó có nửa tá lũ chó tạp chủng thuộc sở hữu của đám tá điền trên đất của nam tước, chúng đang nhìn lên cửa sổ, dùng tiếng sủa và những trò nghịch ngợm để dụ Bulger ra ngoài chơi đùa. Các bạn thân mến, tôi có cần phải đảm bảo với các bạn rằng sự suồng sã đó cực kỳ gây khó chịu cho Bulger không? Sự xấc xược của chúng đã vượt quá mức chịu đựng của cậu. Tôi rung chuông, ra lệnh cho người hầu xua đuổi chúng đi. Nhờ vậy, Bulger mới chịu quay lại chỗ ngồi bên cửa sổ.

Sáng hôm sau, ngay khi tôi vừa ổn định chỗ ngồi để chuẩn bị đọc sách, tôi suýt giật mình khi thấy Bulger phóng vào phòng, đôi mắt rực lửa, nhe nanh giận dữ. Cậu ngoạm lấy vạt áo choàng của tôi, giật mạnh đầy hung dữ, như muốn nói: "Chủ nhân bé nhỏ, hãy gác sách sang một bên và theo ta".

Tôi làm theo. Cậu dẫn tôi xuống cầu thang, băng qua hành lang và vào phòng ăn, và lúc này, nguyên nhân gây bất mãn mới của cậu đã trở nên rất rõ ràng đối với tôi. Quây quanh đĩa thức ăn sáng bằng bạc của cậu là một con mèo mướp già cùng bốn con mèo con, tất cả đang bình thản liếm láp bữa sáng của cậu. Cậu ngước nhìn mặt tôi, thốt ra một tiếng hú đầy oán trách, như muốn bảo: "Đấy, chủ nhân bé nhỏ, nhìn kìa. Chẳng phải điều đó đủ làm một vị thánh cũng phải mất kiên nhẫn sao? Người có ngạc nhiên khi ta không vui nổi với tất cả những chuyện tồi tệ này không? Ta nói cho người biết, chủ nhân bé nhỏ ạ, quá sức chịu đựng đối với xương thịt này rồi".

Và tôi cũng nghĩ vậy, tôi đã cố hết sức để an ủi người bạn nhỏ bất hạnh của mình; nhưng hãy thử đoán xem tôi đã ngạc nhiên thế nào khi quay về phòng và bảo cậu nằm vào đệm, thì thấy cậu từ chối tuân lệnh.

Đó quả là điều bất thường, khiến tôi phải suy nghĩ. Cậu nhận thấy điều đó và sủa vang vui sướng, rồi lao thẳng vào phòng ngủ của tôi. Cậu biến mất vài phút rồi quay lại, ngậm trong miệng một đôi giày phương Đông đặt xuống dưới chân tôi. Cậu cứ lặp đi lặp lại việc biến mất như thế, mỗi lần quay lại đều ngậm trong miệng một món đồ mặc. Chỉ trong chốc lát, cậu đã bày ra trước mắt tôi cả một bộ trang phục phương Đông hoàn chỉnh; và các bạn có tin được không, đó chính là bộ đồ tôi đã mặc trong chuyến phiêu lưu cuối cùng tới những vùng đất xa xôi, khi cậu và tôi bị đắm tàu trên đảo Gogulah, vùng đất của những Người Cơ Thể Tròn. Tất cả chuyện này nghĩa là sao? Chà, tất nhiên là thế này đây:—

"Chủ nhân bé nhỏ, người không hiểu Bulger thân yêu của mình sao? Cậu ấy đã chán ngấy cuộc sống tẻ nhạt, vô vị này rồi. Cậu ấy mệt mỏi với sự suồng sã ngày càng tăng từ đám chó tạp chủng trong khu phố và sự xấc xược của lũ mèo nhà. Cậu ấy nài nỉ người hãy thoát khỏi cuộc sống mơ mộng và trì trệ này, và vì danh dự của dòng họ Trump, hãy lên đường một lần nữa." Cúi xuống và vòng tay ôm lấy Bulger yêu quý, tôi reo lên,—

"Đúng rồi, ta hiểu ngươi rồi, người bạn đồng hành trung thành; và ta hứa với ngươi rằng trước khi mặt trăng này tròn khuyết, chúng ta sẽ một lần nữa quay lưng với lâu đài Trump, lên đường tìm kiếm những cánh cổng dẫn đến Thế giới trong lòng thế giới của Don Fum." Nghe thấy những lời này, Bulger sủa vang cuồng nhiệt nhất, điên dại nhất, nhảy cẫng lên khắp nơi như thể chính linh hồn của sự tinh quái vừa chợt trú ngụ trong tim cậu. Giữa những trò đùa điên rồ ấy, tiếng gõ cửa khẽ khàng khiến tôi phải lên tiếng,—

"Bình tĩnh, bình tĩnh nào Bulger ngoan, có người gõ cửa. Bình tĩnh đi, ta bảo."

Đó là đức nam tước cha. Với vẻ mặt trầm tư và dáng đi oai vệ, ông tiến tới và ngồi xuống cạnh tôi trên ghế dài.

"Chào người, thưa cha đáng kính!" Tôi thốt lên khi cầm tay ông và đặt lên môi mình. "Con cũng đang định đi tìm cha đây."

Ông mỉm cười rồi nói,—

"Chà, nam tước nhỏ, con nghĩ gì về tác phẩm Thế giới trong lòng thế giới của Don Fum?"

"Thưa cha, con nghĩ," tôi đáp, "Don Fum đã đúng: rằng một thế giới như vậy chắc chắn phải tồn tại; và nếu được cha cho phép, con dự định sẽ lên đường tìm kiếm những cánh cổng dẫn đến đó thật nhanh chóng và an toàn, ngay khi mẹ – đức nam tước phu nhân đáng kính – có thể sẵn lòng để con rời xa."

Đức nam tước cha im lặng một lúc, rồi nói thêm: "Nam tước nhỏ à, dù mẹ con và ta rất lo sợ khi nghĩ đến việc con lại rời xa sự bảo bọc an toàn dưới mái nhà cổ kính này, nơi những viên ngói rêu phong đã che chở cho bao thế hệ dòng họ Trump, nhưng chúng ta không được phép ích kỷ trong chuyện này. Trời phật cấm chúng ta để những suy nghĩ như vậy làm nhụt chí con! Danh dự của gia tộc, danh tiếng của con với tư cách là một nhà thám hiểm những vùng đất lạ ở những góc xa xôi của địa cầu, đang kêu gọi chúng ta phải giữ vững trái tim. Vì vậy, con trai yêu quý, hãy chuẩn bị và lại lên đường tìm kiếm những điều kỳ diệu mới. Bản đồ của học giả Don Fum sẽ bên cạnh con như một cố vấn an toàn và đáng tin cậy. Hãy nhớ lấy, nam tước nhỏ, phương châm của dòng họ Trump, Per Ardua ad Astra — con đường dẫn tới vinh quang luôn đầy rẫy cạm bẫy và hiểm nguy — nhưng điều an ủi ta luôn ghi nhớ là, khi trí thông minh nhạy bén của con gặp khó khăn, bản năng chính xác của Bulger sẽ ở đó để dẫn lối cho con."

Khi tôi cúi xuống hôn tay đức nam tước cha, đức nam tước phu nhân nhân hậu bước vào phòng.

Bulger vội vã đứng bằng hai chân sau và liếm tay bà như một dấu hiệu chào hỏi đầy tôn kính. Những giọt nước mắt chực trào trên mi bà, nhưng bà cố ngăn lại, vòng đôi tay yêu thương ôm lấy cổ tôi, và đặt biết bao nụ hôn lên má và trán tôi.

"Mẹ biết tất cả những điều này nghĩa là gì, con trai yêu quý của mẹ," bà thì thầm với một nụ cười buồn bã nhất; "nhưng sẽ chẳng bao giờ có chuyện người ta nói Gertrude, Nam tước phu nhân von Trump, lại cản trở con trai mình tô điểm thêm vinh quang cho gia huy dòng tộc. Đi đi, đi đi, nam tước nhỏ, và cầu Trời mang con trở về an toàn trong vòng tay và trái tim của chúng ta vào đúng thời điểm."

Nghe những lời này, Bulger, vốn đang lắng nghe câu chuyện với đôi tai vểnh lên và đôi mắt long lanh, cất một tiếng hú dài đầy vui sướng, rồi nhảy lên đùi tôi, phủ lên mặt tôi những nụ hôn. Xong xuôi, cậu trút bỏ nỗi hạnh phúc của mình bằng một tràng sủa chói tai và một loạt những cú nhảy điên cuồng nhất. Đó là một trong những ngày hạnh phúc và tự hào nhất trong đời cậu, vì cậu cảm thấy mình đã gây ảnh hưởng đáng kể trong việc củng cố quyết tâm lên đường phiêu lưu lần nữa của tôi.

Và giờ đây, tiếng bước chân vội vã và tiếng xì xào ồn ào của những giọng nói lo lắng vang vọng khắp các hành lang lâu đài, trong khi bên trong và bên ngoài, chốc chốc tôi lại nghe thấy tiếng kêu, lúc thì thầm, lúc lại to rõ:

"Nam tước nhỏ đang chuẩn bị rời nhà lần nữa."

Bulger chạy ngược chạy xuôi, quan sát mọi thứ, chú ý đến tất cả công tác chuẩn bị, và tôi có thể nghe thấy tiếng sủa vui sướng của cậu vang lên khi một món đồ quen thuộc mà tôi từng dùng trong những chuyến hành trình trước đây được lôi ra từ chỗ cất giấu.

Ngày hai mươi lần, người mẹ hiền từ của tôi đến phòng tôi để nhắc lại vài lời khuyên răn tốt đẹp hoặc nhấn mạnh vài lời cảnh báo quý giá. Tôi cảm thấy như chưa bao giờ thấy bà bình tĩnh, oai nghiêm và đáng yêu đến thế.

Bà rất tự hào về danh tiếng lẫy lừng của tôi, và thực tế, mọi người đàn ông, phụ nữ và trẻ em trong lâu đài cũng vậy. Nếu tôi không lên đường như đã định, tôi chắc sẽ bị sự tử tế giết chết theo nghĩa đen, còn Bulger thì bị bánh ngọt giết chết.