THỢ ĐÁ CỦA VUA GELIDUS ĐÃ TÁCH RỜI NHƯ THẾ NÀO NGỤC KẾT TINH CỦA NGƯỜI TÍ HON CÓ NỤ CƯỜI ĐÔNG CỨNG.—SỰ THẤT VỌNG CỦA TÔI, VÀ CÁCH TÔI CHỊU ĐỰNG NÓ.—NHỮNG SỰ KIỆN KỲ DIỆU TRONG ĐÊM HÔM ĐÓ.—BULGER MỘT LẦN NỮA CHỨNG TỎ LÀ MỘT CHÚ CHÓ VÔ CÙNG KHÔN NGOAN.

Bulger và tôi chẳng mấy mặn mà với bữa sáng tinh tế gồm món ngọc kê hầm do người Koltykwerps dọn lên vào sáng hôm sau, bởi tôi thừa biết, và chú chó cũng lờ mờ đoán được, rằng một sự kiện quan trọng sắp diễn ra—chính là việc đập vỡ khối pha lê đã giam giữ chú tinh tinh nhỏ bé làm tù nhân suốt bao nhiêu thế kỷ qua.

Sải bước bên nàng công chúa vui tính Schneeboule—vui mừng khôn xiết khi biết vị Quốc vương băng giá, cha nàng, cuối cùng đã ưng thuận theo thỉnh cầu của tôi—Bulger và tôi lên đường đến hang động băng tuyệt đẹp; theo sau chúng tôi là Phrostyphiz và Glacierbhoy mang theo chỉ thị của nhà vua về việc giám sát quá trình phá vỡ khối băng; và nối gót họ là bốn người thợ đá của Vua Gelidus, hai người cầm rìu đá cán bằng xương được mài nhẵn, hai người mang nêm đá sẽ dùng trong công việc.

Chúng tôi nhanh chóng bước vào hang động của Schneeboule, và công việc được tiến hành ngay lập tức.

Tôi có cảm giác như mình suýt thấy Người Tí Hon Có Nụ Cười Đông Cứng nháy mắt khi những người thợ đá đặt nêm vào vị trí và bắt đầu vạch đường nứt; nhưng ngỡ là các bạn thân mến, hẳn các bạn biết trí tưởng tượng của tôi phong phú đến nhường nào, nhất là khi tôi bị cuốn vào điều gì đó. Thế nên đôi khi các bạn phải đón nhận lời tôi kể với một chút hoài nghi, dẫu cho nhìn chung, các bạn hoàn toàn có thể tin tưởng những lời tuyên bố của tôi bằng một sự ngây thơ như trẻ nhỏ.

Với kỹ năng tuyệt vời biết bao, những người thợ đá xứ Koltykwerpian đã sử dụng rìu và nêm để rồi chỉ trong khoảnh khắc, trước niềm vui khôn tả của tôi, khối băng khổng lồ đã tách đôi hoàn hảo, và trong một nửa khối băng ấy, sinh vật giống người nằm nghiêng sang một bên trông như một bức tượng được đúc sẵn trong khuôn.

Tôi vội vã bế cậu ta ra và bọc trong một tấm da thú mềm mà tôi đã mang theo sẵn cho mục đích ấy, rồi quay gót trở về phòng riêng, nơi tôi dự định sẽ bắt đầu ngay việc nghiên cứu bất kỳ dòng khắc nào có trên chiếc vòng cổ kỳ lạ của cậu ta.

- Hãy nhớ lấy, nam tước nhỏ, - Glacierbhoy nói, - theo lệnh nghiêm ngặt của Hoàng thượng băng giá, Người Tí Hon Có Nụ Cười Đông Cứng phải được đưa trở lại ngục pha lê vào sáng ngày mai đúng vào giờ này.

Tôi cúi đầu tuân lệnh, rồi sau khi tiễn Công chúa Schneeboule đến tận chân cầu thang lớn dẫn lên cung điện băng, tôi quay bước đi và chẳng mấy chốc đã trở về không gian riêng tư trong phòng mình.

Giờ đây đối với tôi lại là một trong những sự thất vọng cay đắng nhất cuộc đời; nhưng tôi vẫn điềm đạm nhẫn nhịn, bởi đó là hình phạt thích đáng giáng xuống sự kiêu ngạo ngốc nghếch của tôi khi dám cố gắng đào bới một hồ sơ nào đó về loài người cổ xưa hơn cả những gì từng được thực hiện bởi bất kỳ nhà thám hiểm và triết gia vĩ đại nào, thậm chí không ngoại trừ Bậc Thầy của các Bậc Thầy, Don Strephalofidgeguaneriusfum!

Vậy hỡi các bạn thân mến, hãy biết cho rằng chiếc vòng cổ kỳ lạ, được kết bằng những đồng tiền vàng và bạc, hoặc những chiếc đĩa được lồng vào nhau một cách khéo léo, bao quanh cổ con vật, hoàn toàn không chứa nổi một từ hay một chữ cái nào thuộc bất kỳ ngôn ngữ nào, mặt dưới thì hoàn toàn trống trơn, còn mặt trên chỉ có những đường nét chạm khắc thô sơ của một vật thể mà rất có thể được ngầm hiểu là mặt trời.

Bọc con vật vào tấm da thú mềm, tôi đặt cậu ta sang một góc đi văng của mình rồi đi đến cung điện của Hoàng thượng băng giá, nơi tôi thẳng thắn thông báo với Vua Gelidus về nỗi thất vọng to lớn của mình khi không tìm thấy dẫu chỉ vài từ hoặc thậm chí một từ đơn lẻ nào thuộc một ngôn ngữ xa lạ đối với những bộ óc uyên bác nhất của thế giới thượng tầng.

Schneeboule vô cùng xúc động trước nỗi buồn của tôi đến mức, nếu tôi không khéo léo tránh mặt nàng, tôi thực sự tin rằng nàng đã vòng tay ôm cổ tôi và in lên má tôi nụ hôn biến tôi thành vị vua của xứ Koltykwerps; thế nhưng tôi chẳng hề ao ước phải dành phần đời còn lại ở chốn băng giá của Hoàng thượng băng giá, dẫu cho trán tôi có được đội chiếc vương miện lạnh lẽo của xứ Koltykwerps đi chăng nữa. Nếu tôi là một ông lão với nhịp đập chậm chạp và yếu ớt, thì mọi chuyện đã hoàn toàn khác; nhưng trái tim tôi quá ấm áp và dòng máu trong tôi quá nóng bỏng để có thể đảm nhận một vị trí như thế một cách thoải mái cho bản thân hay làm thỏa mãn người dân ở thế giới băng giá dưới lòng đất này. Thế nên, tôi có thể đảm bảo với các bạn rằng, tôi đã khiến cô công chúa nhỏ bận rộn đủ điều, hết ca hát, rồi đến khiêu vũ, và sau đó là kể chuyện.

Đêm hôm đó, Vua Gelidus ra lệnh tổ chức một buổi yến tiệc hoành tráng để vinh danh tôi. Năm trăm chiếc đèn bằng thạch cao tuyết hoa nữa được thắp lên, những chiếc đi-văng hoàng gia được trải những tấm da thú lộng lẫy nhất trong cung điện, và sau khi các vũ điệu cùng tiếng hát chấm dứt, những món ăn vặt đông lạnh từ căn phòng bếp hoàng gia được chuyền đi trên những chiếc mâm bằng thạch cao tuyết hoa, và Bulger cùng tôi ăn đến mức ê cả hàm răng.

Trời đã khuya khi chúng tôi về đến phòng riêng, và tâm trí tôi ngập tràn những cảnh tượng tươi đẹp mà chúng tôi vừa ngắm nhìn trong phòng ngai vàng, đến nỗi tôi hoàn toàn quên mất Người Tí Hon Có Nụ Cười Đông Cứng tội nghiệp mà tôi đã bọc kỹ và cất gọn trên chiếc đi-văng của mình; nhưng Bulger thì không hề nhẫn tâm đến thế.

Đến hai mươi lần trong suốt buổi tối, chú chó đã lén kéo tay áo tôi như muốn nói rằng,—

BULGER CHO NAM TƯỚC THẤY MỘT ĐIỀU KỲ DIỆU.

- Nào tiểu chủ nhân, chúng ta hãy mau quay lại; ngài không nhớ rằng chúng ta đã để người anh em tí hon tội nghiệp bị đóng băng của tôi nằm lại một mình trong căn phòng băng giá đó sao? Tôi rất mệt mỏi và chìm vào giấc ngủ gần như ngay lập tức, dẫu vậy tôi vẫn có một ký ức mơ hồ rằng Bulger không nằm ở vị trí quen thuộc sát ngực tôi. Tôi nhớ mình đã khua tay tìm kiếm nó, nhưng chỉ có vậy thôi. Chưa bao giờ tôi thoáng nghĩ rằng nó đã rời đi và nằm xuống cạnh người xa lạ tội nghiệp, kẻ mà tôi vừa nhấc khỏi nơi an nghỉ cuối cùng của hắn với sự vô cảm đến thế, vậy mà sự tình chắc chắn là như vậy, bởi vào khoảng nửa đêm, tôi có cảm giác như mình bị đánh thức bởi một cái kéo nhẹ ở tay áo.

Đó chính là chú chó trung thành Bulger của tôi, nhưng trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, tôi cứ đinh ninh rằng nó chỉ đang đòi được vuốt ve, như thói quen thường lệ mỗi khi nó chìm vào những hoài niệm về quê nhà, thế nên tôi với tay xoa đầu nó mấy cái rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Nhưng cái kéo tay lại bắt đầu, và lần này mạnh mẽ hơn kèm theo một tiếng rên rỉ sốt ruột mang ý nghĩa,—

- Nào, nào tiểu chủ nhân, hãy thức dậy đi; ngài nghĩ tôi lại nỡ phá vỡ giấc ngủ của ngài nếu không có lý do chính đáng ư? Tôi chẳng cần đến lời nhắc nhở thứ ba, chỉ với một cú nhảy duy nhất tôi đã đứng bật dậy trên đôi chân của mình, rồi với tay lấy một trong những ngọn nến tí hon mà người Koltykwerps thường dùng làm vật đánh lửa, tôi mang ngọn lửa từ chiếc đèn duy nhất đang cháy trên tường châm vào ba ngọn đèn khác đang treo rải rác xung quanh.

Những bức tường băng trong phòng tôi giờ đây bừng sáng rực rỡ. Kìa Bulger đang ngồi trên chiếc đi-văng bọc da thú, ngay cạnh chỗ Người Tí Hon Có Nụ Cười Đông Cứng đang nằm ẩn dưới tấm da. Cái đuôi của nó đang ngoáy một cách hồi hộp, và đôi mắt to, long lanh của nó dán chặt vào tôi trước rồi chuyển sang tấm khăn phủ của người anh em quá cố với một vẻ biểu cảm mà tôi chưa từng thấy trong đời, và rồi với một cử động bất ngờ, nó túm lấy tấm da thú và kéo lệch sang một bên, để lộ cho tôi thấy—các bạn thân mến, các bạn đoán xem là gì, tôi cất lời hỏi bằng giọng nửa thì thầm, nửa hụt hơi, bởi tận nhiều năm sau tôi vẫn có thể cảm nhận được cơn rùng mình kỳ diệu ấy như thuở nào? Chà, hắn ta đang còn sống! Sinh vật giống vượn ấy đã hồi sinh sau giấc ngủ dài đằng đẵng hàng ngàn năm trong ngục pha lê chật hẹp đó! Bulger đã nằm xuống bên cạnh người anh em băng giá của mình và sưởi ấm cho hắn sống lại!

Ồ, thật kỳ diệu biết bao khi nhìn thấy cặp mắt nhỏ bé ấy, sáng long lanh như hạt cườm, ngước lên nhìn tôi và chớp chớp; rồi lại nghe thấy giọng nói trầm đục, nghẹn ngào mang đậm nét con người, tựa như tiếng rên rỉ run rẩy và bần thần,—

- Ồ, sao lạnh quá vậy! sao mà lạnh thế này! Mặt trời đâu rồi? Ngọn gió ấm áp mềm mại đâu rồi, và những bầu trời không mây xanh ngắt đâu rồi, ôi xanh đẹp làm sao, những bầu trời từng bao phủ trên đầu tôi?

Bảo Bulger hãy nằm xuống cạnh cậu ta một lần nữa và rúc vào thật sát hết mức có thể, tôi vội vã đắp lên cả hai người những tấm da thú mềm mại nhất mà tôi có thể tìm thấy.

Chỉ trong chốc lát, từ bên dưới lớp chăn đắp phát ra một tiếng kêu khe khẽ đầy thỏa mãn: “Coojah! Coojah! Coojah!” tiếp theo là một âm thanh bổ sung kỳ lạ nghe như “Fuff! Fuff! Fuff!”, thế là tôi ghép tất cả lại với nhau và đặt tên cho kẻ đến muộn đầy kỳ lạ trong lãnh địa băng giá của Vua Gelidus—Fuffcoojah!

Còn ngủ được nữa không vào đêm hôm đó? Chẳng chợp mắt nổi một tí nào. Cảm giác hân hoan tương tự như niềm vui tôi từng cảm nhận vào buổi sáng Giáng sinh từ rất lâu về trước, khi ông già Noel mang đến cho tôi một cơ cấu kỳ diệu nào đó chuyển động nhờ một chiếc lò xo bí mật—bởi tôi luôn khinh thường việc nhận những món đồ chơi tầm thường giống như những đứa trẻ bình thường; và ôi, tôi khao khát ánh bình minh làm sao, khi đến thời điểm tôi gói ghém Người Tí Hon lại—không còn là kẻ mang nụ cười đông cứng nữa, mà là Fuffcoojah, Cậu bé Sống từ Phương Xa tới, với khuôn mặt nhỏ bé kỳ lạ nhăn lại trông thật buồn cười—rồi bế cậu ta đến cung điện.

Schneeboule sẽ vui mừng biết bao! Tôi thầm nghĩ, và cả Vua Gelidus nữa, ngài sẽ rũ bỏ vẻ uy nghi băng giá của mình như thế nào khi quan sát những trò hề của Fuffcoojah, và tất cả những thần dân Koltykwerpians đáng kính, thậm chí bao gồm cả Phrostyphiz và Glacierbhoy, sẽ hài lòng biết bao khi tôi thông báo rằng Người Tí Hon Có Nụ Cười Đông Cứng đã hồi sinh!

Biết bao đám đông người Koltykwerps, từ đàn ông, phụ nữ cho đến trẻ em, sẽ đổ xô lên những bậc cầu thang dài dẫn đến Cung điện Băng, khẩn khoản và nài nỉ Vua Gelidus cho họ được ngắm nhìn một thoáng Fuffcoojah, người tí hon được giải thoát khỏi ngục băng bởi nhà thám hiểm lừng danh, Nam tước Sebastian von Troomp!