Thần ngủ không ngự trị lâu trên giác quan của nhóm bạn, nhưng dẫu vậy, thời gian tàn nhẫn cứ sải bước tiến hoài, chẳng để lại cho họ lấy một phút dư dã. Dùng bữa sáng lúc chín giờ, ngoại trừ phu nhân Esmondet và bà Haughton dùng bữa riêng tại phòng vì người thì sức khỏe mong manh, kẻ quen bề nuông chiều thân xác, tất cả đều bận rộn với nhiều mức độ hăng hái khác nhau. Tội nghiệp phu nhân Esmondet chìm đắm trong niềm hoài niệm mối tình xưa, mỗi người giờ đây đều nghĩ đến sự đổi thay để khuây khỏa những tiếc nuối về điều lẽ ra đã có thể xảy ra; bà Haughton thì khát khao chiếc ngai vàng tại dinh thự Hall và ước mong hằng ngày vun đắp tình cảm với hình bóng thần tượng sẽ gắn bó mái nhà nơi ấy. Blanche, chú chuột bạch nhỏ bé, lại ao ước sự tự do lớn lao hơn để được một mình, hoặc đóng vai kẻ thỏ thẻ dò xét người khác mà một cơ ngơi điền trang rộng lớn sẽ mang lại cho nàng.

Everly lúc này mang trong lòng quá nhiều cảm xúc mâu thuẫn đến mức chính anh cũng khó lòng phân định tâm trạng nào đang lấn át. Còn Vaura, nàng háo hức mong chờ một chuyến lưu trú kéo dài tại thành phố vĩnh cửu, bởi nàng thừa biết cuộc sống dưới mái nhà Haughton theo chế độ hiện tại sẽ chẳng có gì thú vị đối với nàng.

"Thưa phu nhân, có vị khách đến từ Luân Đôn ạ," Somers vừa nói vừa bước vào, tay dâng tấm danh thiếp của ông Huntingdon.

"Được rồi; chắc ông ấy đang ở phòng khách của chúng ta phải không?"

"Vâng, thưa phu nhân."

"Nào, Vaura, ma chẻ, em hãy ghé tiệm Poppingay ngay và dẫn theo người hầu để mang đồ hộ chị. Em sẽ tìm thấy những thứ chị cần ở đó. Chị rất vui vì em sẽ đồng hành cùng chị một thời gian đấy, cưng ạ."

"Au revoir! Em sẽ bay đi nhanh như một chú nai."

Bấy giờ, phu nhân Esmondet rảo bước hướng về phía các phòng của gia đình Haughton, vừa bước vào vừa cất lời:

"Tôi đến để chúc mọi người thượng lộ bình an; luật sư của tôi đang ở đây rồi; tôi biết chẳng mấy chốc tất cả các bạn sẽ rời đi, trong khi tôi còn phải bận bàn bạc với ông ấy — hắn ta hơi hách dịch một chút và cáu kỉnh như gấu mỗi khi bị ngắt lời."

"Chẳng người đàn ông nào có thể cáu kỉnh nổi khi ở cạnh em đâu, Alice ạ," Đại tá Haughton nói, ánh mắt mang theo nỗi tiếc nuối khi nhận ra trông nàng thật mỏng manh.

"Miễn là ông ấy không ôm ghì tôi như gấu vồ, chắc tôi vẫn sống sót được."

"Trời lạnh thế này mà được ôm một cái thì thích nhỉ. Chúc phu nhân Esmondet thượng lộ bình an, có một chuyến đi thật vui vẻ nhé," bà Haughton nói.

"Tạm biệt, Alice," tay nàng siết chặt; "hãy giữ gìn sức khỏe nhé; tôi biết chị sẽ chăm sóc Vaura thật chu đáo mà. Nhớ hẹn gặp nhau vào dịp Giáng sinh ở Haughton đấy."

"Tạm biệt, Eric; tôi sẽ không quên đâu," đôi mắt xanh dịu dàng nhìn anh.

"Anh làm quá lên với người phụ nữ đó đấy, Đại tá."

"Bà ấy là một người bạn rất cũ, Kate à."

"Vâng, tôi biết chứ, lạnh lùng và bóng bảy chẳng khác gì kim cương của bà nội anh. Nếu bà ấy thực sự nhận lời mời nồng nhiệt của anh, chắc bà ấy sẽ khiến tất cả chúng ta đông cứng lại mất, đến nỗi phải đốt hết củi trong nhà mới sưởi ấm lên được."

"Em vẫn chưa hiểu rõ nàng đâu, mình ạ."

Vaura vừa vặn quay lại để kịp thốt lên vài lời từ biệt vội vã. Chiếc xe ngựa chở bà Haughton và Blanche đang đỗ chờ người chú ở cửa, tay ông cầm chiếc khuyên.

"Chỉ một phút nữa thôi là chúng ta khởi hành," ông gọi lớn khi thấy Vaura và người hầu xuất hiện. "Chúa phù hộ cho con, cục cưng; tạm biệt, tạm biệt," ông nói, ân cần hôn lên má nàng; "đừng có đem lòng yêu gã Ý nào đấy nhé, chú muốn con kết hôn ở quê nhà cơ."

"Đến Garibaldi em còn chẳng thèm," Vaura láu lỉnh đáp, dẫu khóe mắt lấp lánh giọt lệ. "Cứ thử tưởng tượng nhà em là một hòn đảo hoang vu giữa biển khơi xem. Tạm biệt chú yêu; nhờ chú chăm sóc ông ấy giúp con nhé, thưa bà Haughton. Tạm biệt Blanche; một kho tàng niềm vui đang chờ đón em tại Haughton đấy; chúc mọi người thượng lộ bình an."

"Con bé đáng yêu đến mức có thể khiến cả Garibaldi phải xao lãng khỏi những hoài niệm về nước Ý, dù là quá khứ hay hiện tại," người chú trìu mến thốt lên.

"Đại tá này, em ước gì anh nài nỉ ngài Tilton đi cùng chúng ta," vợ ông nói; "em đã quen có anh ta bên cạnh rồi, thà không có Mason còn dễ chịu hơn."

Việc cứ phải kè kè đi thành cặp thế này thực sự là một sự phiền toái đối với Đại tá; khi cưới vợ, ông đâu có cưới cả người quen của cô ta; nhưng ngẫm lại, lúc này ông cảm thấy chính mình mới là kẻ đáng bị quất roi khi gương mặt kiều diễm của Alice quá khứ hiện về trong tâm trí, đồng thời ông thừa biết dinh thự Hall nay chỉ có thể mở cửa đón khách nhờ vào khối tài sản của vợ mình. Thế nên, câu trả lời mà người con trai thừa kế điền trang ấy dành cho ái nữ của nữ vũ công múa ba lê là:

"Tất nhiên rồi, em yêu; bất cứ ai khiến em vui lòng;" rồi quay sang ngài Tilton, người đang đánh xe tiễn họ ra ga, ông nói: "Nếu không có bận rộn gì, Everly, anh nên đi chuyến này cùng chúng tôi đi."

"Cảm ơn Đại tá; tôi có việc gấp ở Luân Đôn phải giải quyết;" anh nói vậy để né tránh những kẻ đòi nợ phiền phức mà anh chẳng thấy cần thiết phải bày tỏ; "nhưng tôi có thể và nhất định sẽ hội ngộ với mọi người sau đây một tháng."

"Anh thật khó ưa, ngài Tilton ạ, chẳng đáng một xu."

"Em nói đúng," viên nam tước trẻ thầm nghĩ.

"Anh phải dạy cho chú chó pug của em vài trò mới được," Blanche bĩu môi tiếp lời.

"Mau đến nhé, ngài nam tước thân mến," bà Haughton nói; "tạm biệt; nhớ giữ liên lạc đấy."

"Chẳng lẽ một người đàn ông lại có thể từ chối sao? Chúc chuyến đi vui vẻ; tạm biệt."

Và cỗ mã sắt lăn bánh, để lại gã đàn ông sành sỏi chốn thị thành, kẻ luôn biết cách nắm giữ những còn bài chiến thắng, đứng thui thủi một mình trên sân ga.

"Mình phải quay lại khách sạn ngay, biết đâu họ chưa rời đi;" ý anh muốn nhắc đến phu nhân Esmondet và Vaura. "Gặp lại họ và thông báo những người kia đã đi an toàn thì trông sẽ tự nhiên hơn biết mấy." Vội vã rảo bước, anh đến khách sạn chỉ để nghe tin họ đã rời đi "từ mười phút trước; quý ngài chỉ còn đúng hai mươi phút nữa là tàu nhổ neo thôi ạ," người gác cổng thông báo.

Vẫy một chiếc xe cab đang chạy qua, Everly hứa trả gấp đôi tiền nếu kịp giờ. May mắn thay, thần may mắn đã mỉm cười khi giúp anh đến kịp lúc để cùng một quý ông khác (người mà anh vẫn đinh ninh đang có mối quan hệ thân thiết đến mức trớ trêu) lo bề gia thất cho các vị khách lữ hành.

"Thật mừng vì tôi đến kịp để có thể giúp được gì đó, cô Vernon," anh hồ hởi nói; "chỉ sợ cô gặp trời mưa thôi."

"Tôi đã được bảo vệ kỹ thế này rồi cơ mà, ngài Tilton," nàng mỉm cười, giơ cánh tay khoác chiếc áo choàng chống thấm nước lên.

"Nhiều phụ nữ khi khoác lên mình thứ áo giáp bảo vệ lại trông vô duyên đến mức chúng ta chỉ ước họ cứ để mình trần trụi cho xong; nhưng cô sinh ra là để mặc bất cứ thứ gì, và lúc nào cũng đẹp đến mức chẳng ai cần đến mốt mới nào nữa."

"Dĩ nhiên là vẫn phải kể đến bản tính dễ thay đổi tự nhiên của đàn ông rồi, thưa ngài Tilton, thứ bản tính cứ chực trào lên bất chấp mọi ước muốn nhất thời."

"Cô hoàn toàn có thể trói buộc chúng tôi theo ý muốn," anh nói, nhặt lên một bông hồng vừa rơi khỏi bó hoa của nàng; "tôi xin phép nhé?" và nó được cài cẩn thận lên ve áo anh.

"Cứ tin ở tôi, ngài Tilton," nàng tươi cười đáp; "tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về phái các anh rồi đấy (dù tôi rất yêu quý các anh). Charles Reade nói chẳng sai chút nào; các anh 'sinh ra là để săn đuổi một thứ gìn đó;' và chắc chắn thứ đó không phải là cái cũ đã qua đi, mà là cái mới; vâng, nói gì thì nói, niềm đam mê bẩm sinh dành cho sự đổi thay — thậm chí đến cả chiếc váy chúng tôi mặc," nàng vui vẻ nói thêm, "chính là một phần bản chất gắn liền trong con người các anh."

Vaura, lại đây mau, nếu không em sẽ bị bỏ lại trên bến tàu dưới sự giám sát bất đắc dĩ của ngài Tilton Everly đấy," phu nhân Esmondet gọi lớn.

"Vĩnh biệt, ngài Tilton," Vaura nói; "hãy cầu nguyện thần biển Neptune để hành lý trang phục của chúng tôi không thiếu sót một chiếc mũ ngày hay đêm nào nhé."

"Thượng lộ bình an; tôi sẽ có mặt tại dinh thự Haughton để chào đón cô;" và ngả mũ chào, anh lại một mình một cõi với những toan tính của riêng mình, trong khi Vaura khoác tay ông Roland Douglas bước lên tàu.

"Người đàn ông lanh lợi tháo vát vừa rồi là ai thế, Vaura?" anh hỏi.

"Ngài Tilton Everly."

"Ở đâu ra vậy?"

"Khắp mọi nơi, anh bạn quý ạ."

"Chắc bây giờ hắn cũng đang chạy tút về nơi đó đấy, nhìn cách hắn cắm cổ phi nước đại ngoài phố kìa."

"Biết đâu anh ta đang phát điên lên vì bà Haughton thì sao."

"Thôi nào Vaura, khi anh chàng đáng yêu ấy đã đi rồi, việc cứ đẩy khéo trách nhiệm sang bà Haughton chẳng giải quyết được gì đâu; hắn đâu có phát cuồng vì họ; em cứ càn quét tất cả, từ cỏ dại đến lúa mì, chẳng chừa thứ gì."

"Tự dưng em thấy mình giống hệt một nữ nông dân," Vaura bật cười khi họ nhập hội cùng phu nhân Esmondet, người đang trò chuyện với một tùy viên chính phủ đến từ Luân Đôn. "Anh Douglas gọi em là máy gặt đập cơ đấy."

Lúc này, ông Bertram bước tới bắt tay Vaura.

"Tôi cứ tưởng hôm nay em sẽ không qua sông nữa chứ, Vaura," phu nhân Esmondet nói. "Ngài Tilton có vẻ không sao dứt ra được."

"Mấy chuyện này làm tôi chịu hết nổi rồi đấy, Vaura," Douglas cất giọng nửa đùa nửa thật; "lại cỏ dại với lúa mì nữa kìa."

"Có chuyện gì mà vui thế?" Bertram hỏi; "tôi thấy gã đó cứ mang vẻ mặt rầu rĩ xanh xám làm sao ấy."

"Lại nữa kìa! Cứ tra tấn thêm đi, cỏ dại với lúa mì đều có màu xanh với vàng cả đấy."

"Cỏ dại và lúa mì," Bertram nhận xét. "Nếu đó là chủ đề của anh, Douglas, thì tôi xin phép chuồn đây, đi dạo một mình trên boong tàu vậy, trừ phi phu nhân Esmondet hay cô Vernon chịu rủ lòng thương xót tôi; tôi chẳng màng nghe thuyết giáo, càng không thích bị xếp chung loại với cỏ dại đâu. Mà cái gã hình nhân ấy là ai thế, Douglas," Bertram hỏi tiếp.

"Tên hắn là gì, quê quán ở đâu; nàng nhất quyết chẳng chịu hé răng," Douglas đáp.

"Anh đúng là chọc phá giỏi hơn bao giờ hết đấy, Roland; em đã nói rồi mà do đi đường anh quên bẵng mất thôi; nhưng giờ thì hãy lắng tai nghe cho kỹ đây—"p>

"Không chỉ tai đâu," anh ngắt lời, "mà cả thể xác lẫn tâm hồn này cũng xin hiến dâng, hỡi kẻ quyến rũ tuyệt trần xứ Surrey."

"Thôi nào Roland, con người bất kham ạ, qua lời kể của những người phụ nữ yêu anh ta, gã hình nhân ấy chính là 'người yêu' hay 'cara mia' khi đối diện với bạn bè nam giới, và là ngài Tilton Everly trước xã hội; anh đã thỏa mãn chưa?"

"Chưa đâu vào đâu cả," anh đáp vẻ ranh mãnh.

"Hắn ta chỉ là một đóa hướng dương phù phiếm mà thôi," phu nhân Esmondet bình phẩm.

"Tự sưởi ấm mình dưới ánh nụ cười của phụ nữ, và biết đâu đấy, lại gửi gắm đâu đó những nụ cười hồi đáp để lấy lãi, nhưng này Roland mon cher, Vaura không phải là chủ ngân hàng của hắn đâu (trong tay con bé lúc nào cũng đầy ắp những quân bài tẩy, toàn là chất cơ cả đấy)."

"Đúng vậy, có biết bao kẻ phá sản đang nằm trong tầm tay em đấy, Vaura ạ. Anh bắt đầu nghĩ rằng em chẳng có trái tim nào đâu, thảo nào việc gặt hái cứ diễn ra hoài," Roland nửa đùa nửa thật.

"Một ý nghĩ thật tuyệt vời, anh bạn quý của em; thủa em lọt lòng, thần Tình yêu vì thiếu hụt trái tim nên đành phái sứ giả Mercury đến báo tin rằng Vaura Vernon sẽ phải sống không tim, cho đến một giai đoạn nào đó trong đời khi nàng đủ sức chinh phục trái tim của chừng nửa tá đàn ông; bởi phải gom chừng ấy thứ mới nhào nặn nên được một cơ quan nội tạng nữ tính kha khá gọi là trái tim. Mercury còn bảo em cứ việc đuổi phăng ngấy ngấy từng ấy gã đàn ông ra đi không tim, để rồi bỗng một ngày em sẽ bất ngờ sở hữu món đồ đập thình thịch đáng yêu ấy; khi ấy em sẽ nhận ra món đồ chứa đựng những tiếng thở dài nữ tính này quá sức chịu đựng đối với mình, và sẽ lập tức đổi nó lấy một trái tim nam tính; thế nên anh thấy đấy, Roland, chắc em vẫn chưa vung vãi chiếc máy gặt nông nghiệp này đủ lượng rồi; thật là trớ trêu, anh bạn độc ác ạ, vậy mà anh cứ đứng đó đùa cợt về người thợ gặt," nàng ra điều nghiêm túc pha chút giễu cợt rồi phì cười nói tiếp, "nhưng mà này, em sẽ chỉ yêu có một người thôi; còn bây giờ, việc được yêu mến tất cả các anh quả thật vô cùng dễ chịu."

"Qua những gì tôi nghe được cả ở trong nước lẫn nước ngoài, chiếc máy gặt ấy đã nằm trong những bàn tay vô cùng chắc chắn đấy," Bertram mỉm cười nhận xét.

"Bà Tám Thiên Hạ vốn có muôn vàn đôi tai cần được lấp đầy cơ mà," Vaura đáp.

"Nhân tiện đây Vaura, ngài Tilton Everly có nói gia đình Haughton đi chuyến mười giờ rưỡi không?" phu nhân Esmondet hỏi.

"Vâng, Dover đã bị bỏ lại để đổi lấy Surrey; và vị nam tước nhỏ bé không biết mệt mỏi ấy sẽ theo sau sau đây một tháng, anh ta còn thì thầm với em rằng sẽ có mặt ở nhà chú em để chào đón chúng ta nữa cơ."

"Âm mưu ngày càng dày đặc thêm rồi đấy," Roland cười lớn.

"Nhưng này Roland Douglas," phu nhân Esmondet lên tiếng, "anh ta có mặt ở đó là phải đạo; xét theo mộth khía cạnh nào đó, anh ta thuộc về phu nhân của Chủ trang viên, theo kiểu 'bảo gì nghe nấy'; qua cách họ đối xử với nhau, người ta dễ dàng nhận thấy hình ảnh của một mẩu quảng cáo tìm người 'làm mọi việc linh tinh' được thể hiện rõ mồn một; phụ nữ thời trang ngày nay rất thích duy trì mối quan hệ như thế với đàn ông, và tôi đoán chắc chẳng có vấn đề gì đâu, vì giới thời trang đã công nhận nó là chính thống rồi mà."

"Chúng tôi thấy kiểu mốt này quá dễ chịu để mà phản đối ấy chứ," Bertram đáp; "dù vậy, lời đồn vẫn râm ran rằng bà Haughton từng là một tay sát gái kỳ cựu, và nếu tôi ở vị thế của Haughton, tôi sẽ quay lưng lạnh nhạt với cái gã Everly này hay bất kỳ gã đàn ông nào khác; nếu họ cứ ở lì lâu ngày tại dinh thự Hall, nhịp sống đều đều cùng những buổi tiệc tùng nặng nề ở vùng quê này có thể sẽ khiến một kẻ quen sống với tốc độ kiểu New York cảm thấy chán ngán, và rất có thể chỉ để giết thời gian, cô ta sẽ lại đong đưa đưa tình đấy."

"Tôi cho rằng chẳng có người phụ nữ nào kết hôn với Đại tá Haughton lại thèm hay nghĩ đến chuyện giết thời gian bằng cách đưa tình với kẻ khác đâu," Vaura hào hứng đáp, khóe môi hoàn hảo hơi cong lên đầy kiêu kỳ.

"Hoan hô Vaura," người mẹ đỡ đầu của nàng lên tiếng; "một người phụ nữ sẽ chẳng còn mấy giá trị nếu sau khi kết hôn với một người đàn ông đáng giá để bước lên bệ thờ, chỉ sau vài tháng trăng mật tàn phai, cô ta lại đi tìm kiếm khắp nơi như nàng 'Lesbia' trong thơ của Moore chỉ để xua đi sự buồn chán."

"Hay lắm, hay lắm," Bertram hưởng ứng; "nhưng ngày nay chúng ta có quá nhiều cuộc hôn nhân vụ lợi đến mức người ta phải đi tìm sự đồng điệu ở đâu đó chỉ để khuây khỏa."

"Thật là tuyệt cú mèo khi tìm thấy sự đồng điệu ở vợ của người khác; nhưng thề có chúa," Douglas nói, "nếu tôi mà đã kết hôn, lại bắt gặp một gã cứ vảng vảng quanh vợ mình, tôi sẽ lôi ngay búa tạ của thần Vulcan ra và giáng một cú vào đầu hắn cho bõ ghét."

"Nói năng chẳng khác nào một quý ông Anh quốc đang bảo vệ lãnh địa của mình," Vaura cười vang.

"Làm sao mà mấy gã chẳng có lấy một xu dính túi ấy lại cứ thích chường mặt lên hàng đầu được nhỉ, đúng là vượt ngoài trí tưởng tượng của tôi," Douglas thắc mắc; "như cái gã Everly này chẳng hạn, tuy không đến mức béo tốt giàu sang, nhưng hắn cũng chẳng phải loại túng quẫn gầy mòn gì cho cam."

"Tôi dám cá trăm ăn một," Bertram nói, "rằng hắn đang thả câu kiếm cá vàng trong vườn hoa của bà cô mình đấy."

"Một trường nội trú hẳn là mảnh đất màu mỡ nhỉ," phu nhân Esmondet nhận xét.

"Đúng là chỗ lý tưởng rồi," Douglas kêu lên; "và mấy cô nàng tiểu thư dát vàng sẵn sàng trả nợ thay cho hắn chắc sẽ giật hết mọi giải thưởng của trường từ tay mấy bà cô đang rưng rưng cảm động."

"Hôm nọ," Bertram kể, "tôi vừa đọc được một câu chuyện hay trên tờ Scottish American mang tựa đề 'Vàng Vô Tận'. Có một gã tên Brown chẳng có nổi một xu dính túi, nhưng lúc nào cũng lớn mồm tuyên bố sẽ cưới được một ả tiểu thư triệu phú; bạn bè được dịp cười vào mặt hắn; thế nhưng tối nọ, khi một đại gia ngành bông sợi là ngài Sir Calico Twill đang có bài phát biểu, hắn liền chen vào hô 'nghe đây, nghe đây' đúng lúc đúng chỗ. Lão đại gia lấy làm khoái chí, bèn mời hắn về nhà ăn tối; tại đó hắn gặp được nữ thừa kế của đời mình, trúng tiếng sét ái tình (rút ngắn câu chuyện lại thì), hắn ngỏ lời cầu hôn và được chỉ định sang gặp bố vợ tương lai."

"'Gia tài của anh ra sao?' ông bố vợ tương lai dò hỏi."

"'Ờ, tôi cũng chẳng rõ nữa,' Brown đáp; vì hắn chẳng chắc dưới lọ thuốc lá của mình có giấu đồng ba xu hay bốn xu. 'Nhưng xin ngài cứ gả con gái cho tôi, tôi xin hứa cô ấy sẽ có vàng vô tận.'"

"'Thôi nào, đừng có nói quá lên thế chứ, Brown,' Twill bật cười thích thú."

"'Trường hợp của tôi thì không ngoa đâu thưa ngài; vì dù chúng tôi có vung tay quá trớn đến đâu đi nữa, đời nào cũng chẳng thể xài hết được.'"

"'Anh nói thật chứ?'"

"'Thật chứ, tôi xin thề.'"

"'Vậy thì đón con bé đi cậu trai, kèm theo cả tám ngàn bảng Anh một năm nữa; tôi mới mừng làm sao khi nó đã thoát khỏi đám thợ săn tiền tài.'"

"Họ kết hôn; Brown bắt đầu vung tiền qua cửa sổ. Các hóa đơn cứ thế gửi tới tấp. Cảnh tiếp theo: Ngài Calico nổi cơn thịnh nộ."

"'Số vàng vô tận mà anh hứa hẹn đâu rồi?'"

"'Ở đây chứ đâu,' Brown điềm nhiên đáp, kéo tay vợ lên chỉ vào chiếc nhẫn cưới; 'thứ vừa vặn khít khao ngón tay búp măng của vợ tôi thế này thì tôi chắc chắn chúng ta có kiếp sau cũng chẳng tài nào xài cạn được.'"p>

"'Bố ơi, có một điều chúng ta có thể yên tâm,' cô con gái cất lời; 'chẳng ai dám bảo con đã lấy phải một thằng ngốc cả.'"

"Nghe cũng được đấy chứ," Douglas cười lớn.

"Từ nay trở đi," Vaura vui vẻ tuyên bố, "trong tưởng tượng của mình, em sẽ dán nhãn 'Vàng Vô Tận' lên trán gã Everly nhỏ bé cùng đồng bọn cho mà xem."

"Mùa tới chắc cái gã Tompkins bé nhỏ ấy lại chuẩn bị tái xuất giang hồ cho coi," Bertram nói; "không biết ai sẽ là kẻ giăng câu thành công đây."

"Tội nghiệp cho các nữ thừa kế," Douglas cất giọng chế nhạo; "mũi tên của thần Tình yêu vốn chẳng dành cho các cô đâu."

"Tạ ơn Chúa," Vaura thốt lên; "kẻ nào nắm lấy bàn tay tôi để đi suốt cuộc đời sẽ chẳng bao giờ vì khối vàng ngọc ẩn giấu trong lòng bàn tay ấy mà cầm lấy nó cả."

"Sự thấu hiểu rằng bàn tay mềm mại nằm trong tay mình chính là của riêng chàng," Bertram nói, "sẽ khiến chàng đê mê tột độ, chỉ cần ngắm nhìn gương mặt ấy thôi, thì thứ kim loại quý giá kia sẽ chỉ còn hiện hữu trong suy nghĩ như một chiếc khung hoàn hảo để tôn lên viên ngọc trai mà chàng vừa chinh phục được."

"Hay lắm, Bertram," Douglas khen ngợi.

"Merci, Monsieur," Vaura mỉm cười; "anh khéo nịnh bợ những nét duyên mọn của tôi thật đấy; nhưng chúng ta chẳng thể tự lừa dối bản thân mãi được; đây chính là, như Mark Twain từng nói, 'thời đại mạ vàng', và khi bước lên bệ thờ, thế nào một trong hai người cũng phải cầm trong tay đồng tiền vàng ròng."

"Đúng vậy, Vaura, em nói chẳng sai; dù là ai đi nữa, điều đó không quan trọng, miễn là phải có một ván bài đầy ắp trong tay," người mẹ đỡ đầu của nàng kết luận.