"Lần này thì mất mặt thật," Madame thầm nghĩ, vô cùng tức tối khi thấy Vaura cùng nhóm người rút lui, "nhưng ta phải tìm cách thuyết phục riêng hắn một lần nữa." Rồi bà lấy quạt khẽ gõ lên cánh tay Lord Rivers, vui vẻ nói: "Đến sảnh tiệc của Comus thôi; chúng ta cần đổi không khí, màu đen thật là một màu khó mặc."
Vào khoảnh khắc ấy, Blanche, tay đặt trên cánh tay của Everly, bước từ phòng ăn ra — nơi mà với sự tính toán khôn ngoan, cô đã bảo anh chỉ năm phút trước rằng cô muốn đến đó — với câu nói: "Em cảm thấy kiệt sức sau bao nhiêu chuyện giật gân này, tốt nhất chúng ta nên tìm thứ gì đó phấn khích hơn." Cô thầm nghĩ khi quay người lại: "Bây giờ anh ấy sẽ chịu đựng giỏi hơn, và mình đến không sớm chút nào cả," rồi dẫn người hộ tống đang hoàn toàn vô tư của mình tiến về phía Madame. Madame lúc này đang tựa vào tay Lord Rivers, còn chồng bà ở gần đó đang chào đón những vị khách đến muộn. Không gian ngập tràn hương thơm nước hoa, tiếng thì thầm không dứt cùng tiếng vo ve hòa lẫn với tiếng cười giòn giã của những người đẹp đẽ, quý phái và xinh tươi. Khi họ nối tiếp nhau kéo đến quanh Madame — đích đến của họ là phòng khiêu vũ — người này chia sẻ với người kia về việc đến muộn, nói rằng: "Ôi trời! Gì chứ! Cậu đã bỏ lỡ một màn thật chấn động đấy!" hay "Ôi! Đáng lẽ cậu nên đến sớm hơn, Lady Eldred à, cưng của các cưng, Sir Lionel Trevalyon, đã tự do rồi;" hoặc "một cô nàng tu viện vô danh tiểu tốt nhưng cực kỳ vui nhộn đấy, Stuart ạ," rồi lại thêm: "vui hết nấc, Delrose đã đóng vai Lucifer, còn Trevalyon hóa thân thành tất cả các thiên thần."
"Vaura Vernon đang ở đây, tôi đã gục ngã dưới tay nàng; nàng là một nàng tiên, một nữ thần và cũng là một người phụ nữ thực thụ; nàng là người duy nhất dành cho tôi," Chancer thổ lộ đầy cảm xúc.
"Tất cả những người khác chỉ là váy vóc và chải chuốt thôi," bạn của anh, người chưa từng gặp cô bao giờ, bật cười. "Nghe này Chancer, chuyện gì đang xảy ra thế? Cô nhóc lắm tiền, mắt đỏ, độn ngực vá mông kia đang gây chuyện gì kìa; chúng ta lại đó xem đi."
Khuôn mặt của Mrs. Haughton quả là một đề tài để nghiên cứu, và những nhóm người xung quanh cô phản chiếu đủ mọi cung bậc cảm xúc hiện rõ trên đó. Bởi vì Blanche đã cất lời, với vẻ mặt ngây thơ của một con chuột bạch: "Ôi, mẹ kế yêu quý!"
"Chưa bao giờ gọi một tiếng thân mật như vậy; chắc chắn sắp nói lời cay độc đây," Mrs. Haughton thầm nghĩ.
Vâng, thưa Madame thân mến; bản năng của bà thật không trật đi đâu được; mèo ta há chẳng vừa kêu gừ gừ vừa cào đấy sao? Rắn độc há chẳng vừa quyến rũ vừa cắn mổ đấy sao? Và thế là cô chuột bạch liền cất giọng: "Ôi, mẹ kế yêu quý, chỉ một phút thôi nhé, con vừa chơi một vò trò nghịch ngợm, và giờ xin ra mắt mẹ với tư cách là Lady Everly; hẳn là mẹ sẽ cảm thấy mình bé nhỏ đến tội nghiệp khi con vượt lên trên mẹ; nhưng vì mẹ rất yêu quý vị Nam tước, nên con thật tốt bụng khi giữ anh ấy lại trong gia đình chúng ta đấy chứ." Cô nói điều này mà không hề có chút ngượng ngùng nào, bởi cô quá chăm chú quan sát ảnh hưởng từ lời nói của mình lên người mẹ kế, tay liên tục dùng khăn mùi xoa sau mỗi câu chữ. Trò quậy phá trong công viên càng làm cho đôi mắt thêm đỏ hoe và chiếc mũi nhỏ xíu thêm phần tiều tụy, trông như thể chiếc váy của cô chực chờ tuột khỏi chiếc eo bằng sa tanh màu xanh lục khoét thật sâu và phần đuôi áo nhung nặng trịch. Cô hoàn toàn phớt lờ cả vị nam tước bé nhỏ — người mà cô đang bám lấy cánh tay, và người đang run lên vì căng thẳng lẫn tủi hổ trước cách mà Blanche chọn để dâng họ lên cho dư luận phán xét. Tấm thiệp cưới mà người phu nhân nhà Everly đã chìa ra trước thưa vài lời nay đã rơi xuống sàn, trong khi Madame cất giọng kiêu kỳ:
"Blanche Tompkins, cô điên rồi khi đem bản thân ra diễu võ dương oai thế này," rồi mỉm cười đầy châm biếm, "cái tên hầu cận đi cùng cô trông thật phớ lớ, có vẻ tự hào lắm khi được kè kè bên một tiểu thư khuôn thước của buổi tiệc tối. Hết 'người vợ giấu giếm' đến trò hề nhỏ này, nơi đây nồng nặc mùi lưu huỳnh; tất cả chúng ta hãy đi thôi," cô nói với một tiếng cười gượng gạo, "đến sảnh tiệc của Comus và một bầu không khí trong lành hơn; Lord Rivers, xin phiền cánh tay của anh."
"Everly," chủ nhà chất vấn, "tất cả chuyện này có ý nghĩa gì?" — vốn vừa nghe Tisdale Follard nói chưa đầy hai tiếng trước rằng Mrs. Haughton đã cho phép anh ta tiến tới cầu hôn Miss Tompkins, trong khi Madame vẫn luôn coi Everly là của riêng mình.
"Xin cho tôi một phút," Delrose nói khi đi theo Kate lúc cô đang rời đi. "Tôi nhận ra mình phải nói lời từ biệt với cô và Đại tá; tôi sẽ về Luân Đôn chuyến nửa đêm, rồi từ đó chắc là sẽ vượt biển."
Bất chấp ý chí của bản thân, má Kate lúc đỏ lúc tái.
"Họ phát điên cả rồi sao," cô thầm nghĩ; "anh ta đang diễn kịch hay có chuyện gì vậy?"
Đại tá, cảm thấy nhẹ nhõm hơn và vẫn nghĩ rằng mình chẳng bận tâm lắm — giờ đây khi đã có tình bạn tri kỷ của Alice Esmondet ở gần bên — dù có ở lại cottage Rose hay không, nhưng ông vẫn vừa đưa tay vừa nói:
"Tôi chúc anh có một chuyến đi vui vẻ."
"Tôi nghi ngờ điều đó," Delrose thầm nghĩ; còn bề ngoài thì đáp: "Cảm ơn ông." Vốn là một diễn viên bẩm sinh, anh tiếp tục một cách dửng dưng: "Tôi sẽ hạnh phúc và vô lo vô nghĩ như những con sóng trên đại dương nô đùa thôi, hãy chúc mừng tôi đi, tôi đưa cả cô dâu của mình đi cùng, không có chuyện 'vợ giấu giếm' nào đâu, dẫu cho các tờ News và Daily sẽ bàn tán về chúng tôi; cả tờ Truth cũng sẽ nhúng tay vào nữa." Rồi anh nói thêm một cách nhẹ nhàng: "Khi một người biết các biên tập viên và hội của họ sắp mài bút vì mình, tốt hơn hết là nên khơi gợi sự thèm thuồng của xã hội bằng cách chỉ nói bấy nhiêu thôi chứ không thêm gì nữa. Trong cô dâu của biển cả, quý vị sẽ thấy một người chị em họ xinh đẹp của tôi, con gái của Vivian Delrose." Quay sang Kate — người từ nãy vẫn lén lút quan sát — anh nói lúc chào từ biệt: "Nhưng bù lại việc có được một người vợ, tôi lại đánh mất một nữ gia chủ đã chiếm được trái tim tôi." Vài lời hờ hững dành cho những người khác, người đàn ông chưa từng chịu khuất phục trước số phận và luôn giữ vững vị thế trong suốt cuộc đời này hơn bất kỳ ai khác, nay đã bước ra ngoài.
