Một lời của bà Tompkins trên chuyến tàu lên thành phố vài giờ trước đó, khi bà chăm chút cho mảnh đất nhỏ của mình bằng những nụ cười tựa ánh mai và những cái cau mày tựa làn mưa. Khi người gác cửa khoá trái cửa khoang, bà vô cùng ngạc nhiên khi thấy, ngoài những quả dâu tây ra, còn có ngài Peter, vị quản gia trưởng, người đang mỉm cười và vuốt râu đầy mãn nguyện; ông yêu người phụ nữ này (với sự tương đồng đến lạ kỳ) bằng thứ tình cảm mãnh liệt nhất mà trái tim ông từng biết đến, và kì lạ thay, nàng đang bước đến bên ông, khiến lồng ngực ông rộn rã niềm vui, trong khi nàng — vì cuộc giao thiệp xã tạc trong ngày hôm nay mà càng đắm chìm vào đối thủ của ông nhiều hơn — vẫn mang chút hờn dỗi vì ông ta đã hùa theo kế hoạch ở lại của Haughton, nên (dẫu biết rõ ông yêu mình) nàng vẫn để bản thân quay về với một kẻ khác, qua đó lại càng khơi dậy ở nàng sự hào hứng thú vị trước những lời tỏ tình bạo dạn của gã đàn ông này, kẻ mà nàng cũng có thể lợi dụng để nuôi dưỡng mưu đồ giữ cho Trevalyon được tự do. Thế là giờ đây, vừa hướng dẫn Delrose cách thức thực hiện âm mưu, nàng vừa để hắn thỏa chí ngắm nhìn nàng bằng ánh mắt đắm đuối, trong khi bằng những nụ cười và lời ve vãn ngọt ngào, nàng trói buộc hắn vào những xiềng xích còn chặt hơn xưa.

"Khi nào anh được đến gặp em, người đẹp của anh?" hắn thều thào đầy khát khao bên ngưỡng cửa.

Số —— Quảng trường Eaton.

"Bây giờ," nàng bốc đồng thốt lên, bởi nàng muốn hoàn thiện mưu đồ của mình đến mức hoàn hảo; "và anh nữa, những cô nàng tóc vàng dâu tây đáng yêu của em, cùng với ngài Peter và tiểu Tilton, kẻ mà em thiếu một viên kẹo đường vì tội chăm sóc con bé Blanche," nàng ngáp dài và nói —

"Tôi thực sự ghét cái toa tàu kiểu Anh, bị nhốt kín mít như món đồ sứ xanh của Oscar Wilde, mà quanh quẩn chỉ có mỗi ngài Tilton để trò chuyện."

Thiếu tá Delrose chìm đắm trong thiên đường của kẻ ngốc suốt cả đêm, thề sẽ làm mọi cách để ngăn chặn triệt để cuộc hôn nhân giữa đối thủ của mình với cô Vernon, dù bà có nói rằng đó là nguyện vọng từ tận đáy lòng của Trevalyon đi nữa. Tedril thì ủng hộ cuộc theo đuổi của Delrose bằng mọi giá; Haughton Hall rộng lớn gấp bốn lần Richmondglen. Ngài Peter chỉ giữ chiếc ghế đại diện cho hạt của mình nhờ sự khoan dung tạm bợ; và ông ta hiểu rõ hơn ai hết, nếu Haughton kết hôn với một người giàu có, ông ta sẽ bị thuyết phục để ra tranh cử ở Surrey — điều mà trước đây ông từng từ chối với lý do vắng mặt lâu ngày và thiếu thốn tiền bạc; vì thế bản thân Tedril vô cùng mong muốn Delrose giành phần thắng; nhưng bản tính sục sôi của hắn không cho phép hắn gắn kết tên tuổi của bất kỳ ai với nàng; tuy nhiên, sau chuyến đi vội vã đến Surrey này, hắn thừa biết nàng sẽ kết hôn với Haughton, trong khi vẫn đang giấu nhẹm mọi chuyện trước mắt bạn bè giống như lúc này. Và quả nhiên, chỉ bốn ngày sau, thông báo về lễ thành hôn giữa 'Kate Vivian Tompkins, góa phụ của cố linh mục Lincoln Tompkins, Esq., thuộc New York, U.S., và Eric, Đại tá Haughton, thuộc Haughton Hall, Surrey, Anh quốc,' đã xuất hiện trên tờ Court Journal and Times, khiến Thiếu tá Delrose gầm lên giận dữ, thề thốt, và buông ra vài câu kỳ quặc lan truyền khắp các câu lạc bộ suốt chín ngày bận rộn thường lệ, để rồi sau đó, mọi thứ nhanh chóng chìm vào quên lãng trước vụ bê bối mới toanh về việc Đại úy Trevalyon, một trong những cưng chiều của giới thượng lưu, lại đang che giấu một "người vợ bí mật."

"Chà, người cưng của chúng ta đủ đẹp trai để có đến nửa tá vợ ấy chứ," bà Eustace Wingfield vui vẻ lên tiếng.

"Tôi dám cá một hộp găng tay (loại mười hai cúc) rằng có đến hàng tá phụ nữ sẵn sàng ngỏ lời với anh ấy rồi," một ả tiểu thư bướm hoa cười lớn.

"Đúng là đi trước phương pháp tiến bộ trong tác phẩm 'New Utopia' của Lytton," bà Claxton nhận xét.

"Lúc đó chắc sẽ chẳng còn cái cảnh mẹ vợ nàng dâu rắc rối như thường lệ," một tùy viên chính phủ trẻ tuổi rụt rè thì thầm, người vừa mới kết hôn với đứa con gái độc nhất của mẹ vợ cách đây chưa lâu.

"Hoặc giả như có, thì bà ấy sẽ chẳng đóng vai mẹ vợ của Mark Twain đâu, mà sẽ hóa thân thành M. Thiers," Wingfield hóm hỉnh nói.

"Tôi không tin một lời nào trong số đó," Posey Wyesdale vừa sụt sùi khóc lóc vừa nói; "đó chỉ là trò bịp bợm của kẻ nào ghen tị với tình yêu sâu đậm mà anh ấy dành cho tôi thôi; nhưng tôi sẽ cho chúng thấy rằng tôi vẫn sẽ cưới anh ấy cho mà xem."

"Hãy chú ý nghe tôi đây, các cô con gái," bà de Lancy nói riêng với tám cô con gái đang độ tuổi cập kê của mình với một vẻ mặt đầy tính toán. "Người ta đồn đại râm ran rằng Đại úy Trevalyon đang có một 'người vợ bí mật'; nhưng vì đó rất có thể là một lời bị đặt hoàn toàn, mẹ muốn tất cả các con — tất cả các con, hãy nhớ lấy — vì chúng ta chưa rõ gu của anh ta, và chắc chắn sẽ có một người phù hợp; mẹ nhắc lại, mẹ muốn tất cả các con hãy bày tỏ thái độ thật ân cần, đồng cảm và an ủi đối với anh ta; thật tiếc khi mùa xã giao nay đã gần khép lại; nhưng rất nhiều điều có thể làm được chỉ trong một buổi gặp gỡ, và mẹ sẽ bảo bố mời anh ấy đến ăn tối vào ngày mai; mẹ sẽ không mời ai khác để anh ấy khỏi bị phân tâm khỏi các con."

Và trong thâm tâm, bà tự nhủ rằng bà Trevalyon sẽ có ít nhất bốn cô chị em vợ bám lấy để lo bề gia thất.