Chúng ta sẽ không đồng hành cùng những người bạn của mình trong hành trình trở về nhà. Thời gian sẽ trôi qua nhanh hơn nếu chúng ta không kể lể những câu chuyện dọc đường, mà thay vào đó, chỉ gặp lại họ tại Luân Đôn—nơi Phu nhân Esmondet đã đánh điện báo cho Trevalyon về sự có mặt của họ. Theo đó, khi tàu vào ga lúc chín giờ tối ngày mùng năm, Lionel, với tất cả sự sốt sắng, đã đợi sẵn để đón họ.
Phu nhân Esmondet cất lời: "Thật tử tế khi anh ra đón chúng tôi, thưa Ngài Lionel," bởi vì lúc đó Madame Grandy đang ở gần đó.
"Đó chỉ là vinh hạnh của tôi thôi, thưa Phu nhân Esmondet kính mến. Có ai đó đã báo cho tôi biết rằng cô và tiểu thư Vernon sắp tới," rồi quay sang người đầy tớ, anh ra lệnh: "Này, Sims, đây là các vé gửi hành lý; hãy cất giữ đồ đạc cho cẩn thận đến sáng mai, và đưa đám gia nhân về thẳng Park Lane."
"Vâng, thưa ngài; tôi hiểu rồi, thưa ngài."
Vaura ân cần nói khi họ đang ngồi trên xe ngựa về Park Lane: "Trông anh có vẻ mệt mỏi quá, anh bạn tội nghiệp."
"Mệt mỏi ư, đúng vậy, vì phải mỏi mòn chờ đợi em. Chỉ Chúa mới biết anh đã nhớ em đến nhường nào, người yêu dấu ơi."
Phu nhân Esmondet thắc mắc: "Thế còn nữ tu sĩ mà anh từng nhắc đến trong thư thì sao, hỡi Lionel? Liệu bà ấy có giúp gì được cho anh không? Anh còn cả một câu chuyện dài để kể cho chúng tôi nghe đấy."
"Vâng, và cho đến gần đây tôi suýt quên mất nó, bởi vì bất chấp sự sai trái của mụ Bà Tám thị phi, tôi chưa bao giờ là nhân vật chính trong đó. Chỉ vì đêm nay mụ ta mới được đắc thắng, còn trước khi mặt trời ngày mai lặn xuống, tôi hy vọng sẽ có mặt ở Haughton Hall hoặc rất gần nơi đó cùng với những ai sẽ vén bức màn quá khứ, và đặt vào tay mụ thị phi một phiên bản khác của vụ bê bối này."
Phu nhân Esmondet nói: "Chúng ta sẽ có một buổi tối dài bên nhau, Lionel; tôi đoán anh có thể ở lại với chúng tôi chứ."
"Chỉ đến khi tôi thấy quý phu nhân đã an bề gia thất, thưa Phu nhân Esmondet kính mến, trong lúc tôi vẫn đang gỡ rối cuộn chỉ 'rắc rối' này," và tay anh khẽ siết lấy bàn tay Vaura. "Tôi còn phải lái xe mười dặm bằng tàu ngoại ô để đến tu viện St. Sebastian."
Vaura nhận xét: "Nữ tu và tu sĩ, kết cục này có vẻ thú vị đây."
Phu nhân Esmondet tiếp lời: "Liệu họ có thắng nổi không, đó mới là vấn đề; bên kia toàn là những kẻ tiểu nhân và đầy rẫy thủ đoạn."
Lionel quả quyết trả lời, đồng thời nắm lấy tay Vaura: "Họ nhất định sẽ thắng, vì tôi đang nắm trong tay một bàn tay trao cho tôi sức mạnh để chiến thắng."
Họ đã đến Park Lane, lũ gia nhân đứng sẵn ở sảnh để chào đón chủ nhân, và quản gia thưa rằng:
"Nếu phu nhân thấy tiện, bữa tối sẽ được dọn lên trong khoảng hai mươi phút hoặc nửa tiếng nữa."
"Hãy chuẩn bị trong nửa tiếng đi, Grimes."
Bạn của anh lên tiếng: "Chắc chắn anh có thể ở lại ăn tối cùng chúng tôi chứ, Lionel?"
Lionel đáp: "Cô thừa biết tôi ao ước điều đó đến nhường nào, thưa Phu nhân Alice kính mến, nhưng tôi phải đi trong chưa đầy nửa tiếng nữa."
Nơi ấy, nhớ đến "Quy tắc vàng", bà cáo từ rằng mình sẽ đi nói chuyện với bà quản gia, và thế là một lần nữa, hai con người cảm thấy sự trọn vẹn ở đối phương, sự mãn nguyện tột cùng, một nỗi ngất ngây trong tình yêu, lại được ở một mình trong chốn yên tĩnh ngọt ngào nhất—sự cô đơn của đôi lứa—và chìm đắm trong sự thinh lặng, ngoại trừ những nhịp đập đầy thổn thức của con tim.
"Hãy để anh cởi áo khoác cho em, người yêu dấu của đời anh."
"Em tự làm được mà, anh Lionel; trông anh mệt mỏi lắm rồi, chẳng nên làm gì ngoài việc nghỉ ngơi cả."
Nhưng anh cứ làm theo ý mình; chiếc áo khoác bằng lông hải cẩu và chiếc mũ nhung đã được tháo ra, đôi găng tay dài màu da bò được cất sang một bên, mái tóc bồng bềnh được vuốt ve trìu mến, một cánh tay vững chắc ôm lấy nàng, chiếc đầu với những đường nét hoàn hảo lại tựa vào ngực anh, và cái miệng ngọt ngào cùng ánh mắt nồng đượm được trao những nụ hôn say đắm.
"Nghỉ ngơi ư; phải, tình yêu của anh, anh rất cần nghỉ ngơi, và chỉ có thể nghỉ ngơi như thế này—khi có em trong vòng tay; rời xa em là anh lại thấy bồn chồn và lo lắng, sợ rằng ai đó sẽ cướp em khỏi tay anh; lẽ sống của anh, tình yêu của anh, ôi! người yêu ơi, em không biết anh phụ thuộc vào em nhiều đến thế nào đâu; phụ thuộc vào tình yêu và sự đồng cảm của em; em vẫn chưa nói cho anh biết và anh rất khao khát được nghe em nói điều đó; hãy nói là em yêu anh đi, cưng ơi."
"Yêu anh á!" và nàng chồm người dậy ở tư thế ngồi, "hãy cúi mặt về phía em, anh yêu, để anh có thể đọc được sự thật trong đôi mắt em."
Và giờ đây, với bàn tay mềm mại đặt trên mỗi gò má, nàng tiếp lời.
"Tình yêu của đời em, hỡi người anh yêu dấu nhất, liệu hoa hướng dương có yêu vị thần của nó không? Liệu người mẹ có yêu đứa con đầu lòng của mình không? Vậy thì em yêu anh, người thiết tha nhất của lòng em, bằng một tình yêu kiên định dịu dàng, và bằng tất cả sự mãnh liệt của bản ngã đàn bà."
Để đáp lại, nàng được kéo vào một cái ôm thật chặt, và có những khoảnh khắc ngất ngây khi chỉ có đôi mắt rung lên theo nhịp đập của trái tim.
Cuối cùng, Vaura phá vỡ sự im lặng bằng giọng nói dịu dàng:
"Đã đến lúc anh phải rời xa em rồi, Lionel, vậy mà em vẫn chẳng thể rời xa anh."
"Anh không thể đi được, người của anh ơi, của riêng anh, của một mình anh; ôi! em yêu, em không biết niềm vui, cõi thiên thai mà anh cảm nhận khi ôm em trong vòng tay và nghĩ rằng chính em, người đẹp của anh, người mà thiên hạ phải ngợi ca, lại thực sự yêu anh; tạ ơn Chúa biết bao," và những nụ hôn nồng đượm tình yêu lại đặt lên đôi môi mềm mại ngọt ngào.
Đúng lúc ấy, Phu nhân Esmondet với sự tế nhị đang đứng nói chuyện với Mars ngoài cửa, đã cho cặp tình nhân đủ thời gian để nới khoảng cách giữa họ ra một khoảng đúng mực trước khi bà bước vào.
"Tôi e rằng đã đến lúc anh phải đi rồi đấy, Lionel; thật tệ làm sao khi anh không thể ở lại ăn tối cùng chúng tôi."
Lionel đứng dậy, đặt một tay lên đầu Vaura khi nàng đang tựa vào chiếc lưng ghế sofa có đệm, và nói:
"Tôi có cảm giác như mình vừa được uống thứ nước trường sinh; các vị không biết tôi cảm thấy dũng cảm thế nào đâu, giờ đây khi đã có cả hai người bên cạnh, một khi những khó khăn được tháo gỡ, tôi sẽ bắt đầu thực sự sống!"
"Lũ phụ nữ sẽ ghen tị với tôi biết bao!" nàng thốt lên, ngước nhìn trìu mến khuôn mặt khôi ngô đầy vẻ nghiêm nghị và trang nghiêm, nơi ánh nét mệt mỏi đã biến mất khỏi đôi mắt có sức hút như thôi miên.
Người bạn của họ ân cần nói: "Cả hai bạn sẽ vô cùng hạnh phúc, mỗi người đều là kẻ chiến thắng khi có được đối phương."
"Lionel thân yêu, anh có nghĩ rằng mình sẽ kịp về cùng chúng tôi không?"
"Không đâu, cưng à, anh chắc chắn là không; anh chưa thể nói mình sẽ đi chuyến tàu nào cho đến khi tới tu viện; ở đó chúng tôi mới quyết định."
Vaura vui vẻ nói: "Mưu sự ngày càng phức tạp rồi đây, một nhà tu hành đã xuất hiện."
"Đúng vậy, và tôi sẽ không tiết lộ thêm chút nào về vở kịch cho hai người nghe nữa đâu, diễn biến tiếp theo sẽ còn thú vị hơn nhiều, chỉ xin báo trước điều này thôi: hãy nhắn với Đại tá Haughton rằng vào tối mai, sau bữa tối, ba vị khách không mời sẽ xuất hiện cùng tôi, và chúng tôi sẽ mang đến một món ăn kèm nhiều gia vị hơn bất cứ thứ gì họ từng nếm qua; hơn thế nữa, đó là ý muốn của tôi để các vị khách tại dinh thự đều nghe được về những nguyên liệu đó, để họ có thể truyền lại công thức ấy cho cả giới thượng lưu Luân Đôn. Tạm biệt nhé, cho đến tối mai, người bạn thân thiết; tạm biệt em, người yêu dấu."
"Chúc ngủ ngon, Lion nhé, chúng tôi sẽ ngóng chờ anh đấy; thế nên đừng làm chúng tôi phải mỏi mắt ngóng trông."
"Anh sẽ cảm nhận được ánh mắt của em, tình yêu ạ, và sẽ phóng thật nhanh về."
"Lionel, hãy chắc chắn rằng anh sẽ đến với những lá bài thắng trong tay nhé."
"Tôi sẽ làm thế, thưa Phu nhân Esmondet; xin chào tạm biệt."
Vaura thốt lên khi bữa tối đã kết thúc và gia nhân đã lui ra, những người bạn đang cùng nhâm nhi tách cà phê trước khi đi nghỉ: "Lũ người nhiều chuyện sẽ ngấu nghiến món ăn đang được chuẩn bị cho chúng biết bao! Sẽ là một cảnh tượng kích thích làm sao!"
"Quả thực là vậy, em yêu; ôi, giá như Lionel có thể tìm ra người phụ nữ tên Clarmont này—người mà thiên hạ đồn là đã bỏ trốn cùng anh ấy—và giá như cô ta chịu tiết lộ sự thật, thì đó sẽ là một chiến thắng vang dội biết bao!"
Vaura đăm chiêu nói: "Nhưng, nếu thực tế là như vậy; Thiếu tá Delrose chính là người tình được cô ta sủng ái, thì rất có thể hắn vẫn đủ sức ảnh hưởng để bịt miệng cô ta lại."
"Đó cũng là điều em lo lắng nhất, em yêu ạ, nhất là khi em tin rằng đã từng có một đứa trẻ."
"Và chị bảo rằng trong quá khứ hắn từng là kẻ ngưỡng mộ vợ của bác em ư?"
"Mụ Bà Tám đồn đại là thế."
"Ra là vậy, thế đấy, ai trong chúng ta mà chẳng nhắm đến một mục tiêu nào đó; tham vọng của nhà Delrose là được đóng vai bậc vua của những trái tim. Thật là một trò đùa kỳ quặc của số phận, khi tất cả những chuyện này lại len lỏi vào cuộc đời của dòng họ Haughton; giờ đây chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng những đám mây trên bầu trời của mình sẽ sớm tan đi. Nhưng thưa mẹ đỡ đầu kính yêu, tốt hơn hết là chúng ta nên làm theo lời khuyên của vị chúa tể đối với nàng Katherine bướng bỉnh, đó là 'đi ngủ thôi'."
