Delrose chạy chứ không đi về phía Rose Cottage, miệng nguyền rủa Kate và Trevalyon trên từng bước chân. "Mả bố nó chứ, hễ lần nào ta so gươm với nó là lần ấy nó chiếm thế thượng phong. Từ trước đến nay Kate vẫn yêu hắn nhất, và chỉ cần hắn ra hiệu một cái là con bé sẽ chẳng thèm đi với ta tối nay. Nhưng vì các vì sao mà nó sẽ phải đi! Cuối cùng thì ta cũng nắm thế chủ động trong tay nhờ sự trợ giúp của... Chúng ta là một giống loài liều lĩnh, táo bạo. Phải, cuối cùng thì nó cũng thuộc về ta, ta có thể bắt nó phải đến, nhưng khốn kiếp cho tên đó thật, nó lại quan tâm đến hắn nhất, dẫu sao thì nó cùng số vàng của hắn cũng sẽ là của ta, và ta yêu nó hệt như con báo cái yêu bạn tình, như con sư tử cái yêu bầy con, bởi chẳng phải nó cùng chung dòng máu với ta sao? Dẫu ta chưa từng nói cho nó biết điều mà ta đã rõ từ nhiều năm nay rằng Đại úy Vivian, cha nó đấy, thực chất là anh em con chú con bác đầu tiên với ta. Vivian Delrose, trong gia tộc chúng ta mang cái biệt danh kẻ liều lĩnh. Giờ thì nó đang nói gì với hắn nhỉ? Chúa ơi, sao đầu óc tôi nóng bừng thế này! Chà, sao mà đến cottage xa thế cơ chứ! Dù có phải đối mặt với một màn bẽ bàng, ta vẫn ước gì mình quay lại. Ta không được để mất dấu nó, hai tiếng đồng hồ trước khi chúng ta khởi hành có thể gây cho ta rắc rối lớn—hắn có thể ngã lòng yêu mất. Trông cô ấy lộng lẫy làm sao; rực lửa từ thần thái cho đến chiếc váy! ha, ha! nhưng," và hắn rít lên từng từ qua kẽ răng, "hắn mà dám đứng cản đường ta, thì nó sẽ phải ve vãn một thây ma. Và giờ thì ta phải rắp tâm ngáng đường hắn nhiều nhất có thể theo cách mà Satan chỉ vẽ cho ta," và lao thẳng vào Rose Cottage chứ không thèm đi bước một, hắn bắt gặp Simon đang tự thưởng thức một chai rượu Burgundy. Trên bàn là một chiếc bình đựng rượu rỗng cùng vài mẩu bánh mì kẹp thịt xăm. Ellen, người đầu bếp, mặt đỏ bừng đang nằm ngủ say trên chiếc ghế sofa. Nổi bật trên mặt bàn là những nhóm bọ khoai tây được thêu thùa bởi những ngón tay hoa mỹ của Miranda Marchmont, bên cạnh là một lọ nhỏ, trên đó đề chữ "Chloral" bằng chính nét chữ của Delrose.

"Mày có ý quái gì thế hả Simon," chủ nhân của hắn quát lớn, "mày đang giở trò ngu ngốc gì thế này! Hay nhỉ, mày tuân thủ mệnh lệnh của tao thế đấy à. Mày nghịch cái lọ chloral này làm cái gì?"

"Thì ngài thấy đấy ạ, thưa ngài, mụ đầu bếp cứ bám riết lấy con từ hồi ngài với con đến đây. Mụ ấy mê con như điếu đổ khi biết tin chúng ta sẽ đi vào tối nay—"

"Đồ khốn nạn! Tao đã chẳng bảo mày là phải giữ kín như bưng về chuyện chúng ta rời đi cơ mà?"

"Dạ thưa ngài, con chỉ nói cho mụ ấy biết để xem mụ ấy trợn mắt lên thế nào thôi, rồi con chuốc thuốc mê mụ ấy bằng cái chai mà con thấy ngài dùng, thưa ngài (với một nụ cười ranh mãnh), không chỉ một lần đâu, để mụ ấy không bép xép được. Mụ ấy muốn đi cùng chúng ta cơ ngài ạ, mụ ấy mê con lắm rồi ngài ơi."

"Còn mày thì mê cái chai đó mất rồi, bằng không thì mày đã chẳng lải nhải như một thằng đần; tao tin chắc là mày sinh ra trong một thùng rượu và bú mữa bằng chai lọ; nào, bỏ cái ly đó xuống mau," vừa giật lấy nó từ tay tên đầy tớ, hắn vừa hất văng phần rượu còn lại qua khung cửa sổ đang mở; "cái gì thế kia! Ai đang di chuyển ra từ dưới cửa sổ kìa? Nhìn xem, đồ ngu, một vật gì đó trắng toát! Chứ lầu đài mà không có người thì tao đã tưởng đó là một cô gái hay đàn bà rồi."

"Dạ không, thưa ngài; đó chỉ là con dê trắng mà cô Marchmont hay cưng nựng thôi ạ; nó từng làm con hết hồn mấy lần rồi đấy ngài."

"Được rồi, nghe đây; tao có việc cho mày làm, nghe cho rõ vào, vì tao sẽ không nhắc lại lần thứ hai đâu: Sir Lionel Trevalyon đã đến lâu đài; mày biết thái độ của tao đối với hắn ta rồi đấy."

"Ngài không quý mến hắn cho lắm thì phải, thưa ngài."

"Ừ; nhưng nhớ lấy, hắn đã mang theo vài kẻ đến để thung thăng thề thốt gian dối, nhằm tẩy trắng cho hắn khỏi mọi dính líu đến vụ cuỗm vợ của Đại tá Clarmont (từ chục năm về trước); hắn muốn đổ oan chuyện đó cho tao; bởi mưu đồ của hắn là cưới bằng được người đẹp mới nổi, cô Vernon; nhưng này anh bạn, nếu mày cứ khăng khăng rằng chính hắn mới là kẻ đó (rằng cả trung đoàn đều rõ như thế), chứ không phải tao, thì tiền lương quý tới của mày sẽ được nhân đôi. Và giờ thì nghe đây, việc tao giao cho mày, vì mày vốn rành cách dùng cái lọ này, là hãy nhanh chóng đến lâu đài; ở đó họ sẽ dọn đồ ăn thức uống; mày hãy nhân cơ hội xin một tách cà phê thật đặc để tỉnh táo lại rồi giở trò chuốc cho họ ngủ say; hãy tìm cách xông vào bất cứ căn phòng nào họ đang có mặt; tao chỉ tiếc là mày lại đâm đầu vào chai lọ đúng vào cái tối nay; nhiệm vụ của mày là tuyệt đối không được hé răng nửa lời về Paris, hay về vai trò của tao trong vụ dính líu với cái cô Clarmont ngốc nghếch kia. Còn bây giờ, đi đi."

"Dạ vâng, thưa ngài; và con sẽ không làm ngài thất vọng đâu; đây là việc con khoái nhất; và nếu con bỏ thuốc vào tách của hắn thì chắc chẳng có hại gì đâu nhỉ, thưa ngài?"

"Không sao cả; và mày sẽ không phải hối tiếc đâu; chỉ là đừng có làm chuyện ngu ngốc lết bết với từng ấy rượu Burgundy trong bụng; hãy cẩn thận đút lọ chloral vào túi. Và giờ thì lên đường đến lâu đài ngay với tao."

Với những sải chân nhanh chóng (Simon bước đi có phần lảo đảo, nhưng sự sợ hãi lành mạnh dành cho người chủ đã giúp hắn tỉnh táo lại sau mỗi bước chân), chẳng mấy chốc họ đã đến tầm nhìn của những ô cửa sổ sáng rực ánh đèn, rồi tách ra để tìm lối vào qua những cánh cửa dành cho cả người sang kẻ hèn.