Trong khi đó, những người bạn của chúng ta đang nhanh chóng tiến về Paris, và ngay lúc chúng ta đang nói chuyện đây, đoàn tàu của họ đã có mặt tại nhà ga.

Lady Esmondet lên tiếng: "Ồ, chúng ta đến nơi rồi, và chuyến hành trình dễ chịu của chúng ta pour le present đành phải lùi lại thành dĩ vãng."

Bertram vừa chìa tay dìu bà bước lên một chiếc xe ngựa vừa hỏi:

"Quý vị dự định lưu lại đây bao lâu?"

"Chúa mới biết được; cái xứ Paris diễm lệ ấy có biết bao sức hút, đến nỗi ta đã quyết định chẳng thèm định đoạt trước điều gì. Ta lúc nào cũng bị cám dỗ ở lại lâu hơn dự tính ban đầu, bởi ở đây luôn có quá nhiều thứ để giải trí."

Vaura tiếp lời: "Và cả một binh đoàn những con người để ngắm nhìn nữa chứ; chẳng có nơi nào níu chân người ta và khiến người ta say đắm xiềng xích của mình như Paris."

Lady Esmondet vội vã kêu lên: "Nhìn kìa, nhanh lên, có ai kìa... Kia có phải Đại úy Trevalyon đang rảo mắt tìm ai đó đằng kia không, hay là hồn ma của anh ta vậy?"

"Chính là anh ấy bằng xương bằng thịt đấy; và trông chẳng ra vẻ một hồn ma chút nào," Vaura thầm nghĩ, "Vâng, cô có thể nhận ra anh ấy ở bất cứ đâu; hiệp sĩ của cô; khác hẳn bất cứ người đàn ông nào khác mà cô từng gặp."

Vâng, hỡi Vaura, tất cả chúng ta đều nghĩ thế khi vị vua của lòng mình xuất hiện; hãy cẩn trọng, hãy gìn giữ trái tim mình, nếu cô không muốn khuất phục trước người đàn ông đầy mê hoặc có thể tước đoạt mạng sống kẻ khác theo ý muốn này.

Vaura tiếp tục thầm nhủ: "Hãy dừng lại đi, trái tim khờ khạo ơi, ngay lúc này đây mày đang cảm thấy bớt mặn mà hơn với Roland, người sẵn sàng chết vì mày; hãy lấp đầy toàn bộ con người mày bằng một niềm vui hân hoan vô tư lự, chẳng chừa lại chút không gian nào cho những cảm xúc mềm yếu chế ngự mày; hãy nhớ đến 'người vợ ẩn giấu' ấy, và dẫu cho nàng có không tồn tại đi nữa, thì hãy nhớ rằng trái tim con người chỉ là món đồ chơi trong tay anh ta mà thôi."

Lady Esmondet cất giọng: "À, anh chàng thân mến ấy đã thấy chúng ta và đang rẽ đám đông tiến về phía này."

Douglas nói: "Cái anh chàng thân mến ấy... đó là cách mà tất cả các quý cô gọi Trevalyon, đúng là một tên may mắn."

Bertram nhận xét: "Và theo những gì tôi nghe được, thì anh ta xem sự tôn sùng đó là hiển nhiên."

Vaura vui vẻ đáp: "Ối, vâng, thản nhiên hết mức có thể ấy chứ; anh ấy dường như là một nhà triết học vậy, anh biết đấy; tôi nhớ có lần mình từng tự hỏi liệu anh ấy có cảm xúc như những người phàm trần bình thường không, và liệu tất cả các mối tình của anh ấy có hoàn toàn trong sáng hay không. Tôi đoan chắc rằng bản thân cũng đang có ý định trở thành một tín đồ của Plato đây; làm thế sẽ giúp người ta tránh được biết bao nỗi đau tim."

Douglas bật cười: "Phản nghịch, phản nghịch rồi; tốt hơn là nên làm một môn đồ của Epicurus thì hơn."

Bertram ra chiều trách móc nửa đùa nửa thật: "Mấy người nói nhảm nhí gì thế, và chẳng ai trong hai người thực lòng nghĩ như vậy đâu. Giờ tôi xin tiên tri thế này: để trả đũa, thần Tình yêu sẽ bắn một mũi tên vào trái tim rộng mở của cô Vernon, rồi cô sẽ phải đầu hàng trước một người đàn ông may mắn gấp ba lần; còn cậu, Douglas, tôi tiên tri rằng cậu sẽ phải nếm trải không ít những nỗi đau tim quằn quại."

Vaura đùa cợt hỏi lại: "Hỡi nhà tiên tri, ngài cho chúng tôi được tự do bao lâu nữa; mất bao lâu nữa thì những chiếc xiềng xích của chúng tôi mới được rèn xong?"

Bertram đáp với giọng điệu giả vờ nghiêm túc: "Trước khi cái lạnh của mùa đông thấm vào xứ sở chúng ta."

Douglas bật cười tiếp lời: "Và tiếng kêu than của người nông dân vang lên khi họ nhìn thấy lớp sương giá đen kịt bám trên đám lúa mì xuân."

Trevalyon cởi mũ, bắt tay và nói: "Rất vui được gặp lại Lady Esmondet; và cả cô Vernon nữa, đã mấy đời mấy kiếp rồi tôi mới có được cơ hội ngắm nhìn cô dù chỉ là một thoáng. Cho phép tôi chào mừng tất cả quý vị đến với thành phố Paris diễm lệ này nhé; Đại tá Haughton đã trao cho tôi trọng trách vô cùng thú vị là làm hiệp sĩ tháp tùng quý vị trong suốt thời gian lưu trú tại đây, đồng thời làm vệ sĩ cho các hạ trong chuyến hành trình đến Thành phố Bất tử, nơi tôi cũng đang hướng tới; ơ kìa Douglas, cậu cũng ở đây sao, vì cơ sự nào thế? Tôi cứ ngỡ cậu vẫn chưa rời bỏ những bóng hồng có cánh của mình ở Atholdale chứ; mùa này đi săn có khá khẩm không?"

Douglas đáp: "Vâng, cũng tàm tạm," cảm thấy vô cùng thất vọng trước diễn biến sự tình và chỉ ước gì Trevalyon đang ở tận Nam Phi hay bất cứ xó xỉnh nào khác, miễn là đừng đứng cạnh Vaura. Cậu thừa biết Trevalyon là một kẻ có học thức uyên bác, sở hữu thứ sức hút chết người mà mọi phụ nữ đều phải chịu khuất phục, lại có kinh nghiệm sống từng trải hơn cậu ít nhất mười năm, cùng sự am hiểu tinh tế về mọi kiểu phụ nữ. Cậu biết anh ta là nỗi khiếp sợ của tất cả những bà mẹ có con gái đến tuổi cập kê, không chỉ vì anh ta làm xáo trộn sự bình yên cam chịu của họ về việc số phận đã gả con mình cho ai, mà còn bởi sự tàn phá khủng khiếp mà anh ta gây ra giữa bầy ong bướm ấy; cách chúng chưng diện khi anh ta đến và rũ rượi khi anh ta đi, khiến bao chàng trai danh giá phải thối lui khỏi chiến trường. Giới thượng lưu từng ngạc nhiên tự hỏi vì sao Trevalyon vẫn chưa chịu yên bề gia thất, dẫu cho có biết bao người phụ nữ xinh đẹp từng là chiến tích của anh ta. Anh thường nhún vai mỗi khi bị đám bạn nam trêu chọc về thói trăng hoa và sự tàn nhẫn của mình, rồi đáp rằng:

"Làm nô lệ cho chiếc nhẫn cưới hoàn toàn không phải là vai trò mà tôi muốn đóng; dẫu sao đi nữa, chưa có người phụ nữ xinh đẹp nào mà tôi từng tán tỉnh tỏ ra đủ sức trói buộc tôi thuộc về cô ấy cả. Và cho đến khi nào gặp được một người phụ nữ có thể giữ chân tôi, dập tắt đi cái mong muốn bay nhảy trong tôi, thì tôi vẫn sẽ giữ lấy sự tự do của mình."

Rồi anh ta sẽ cười vang và bảo: "Rốt cuộc thì, mon ami ạ, tôi chẳng hề tàn nhẫn, lạnh lùng hay trăng hoa bằng chính cậu đâu. Châm ngôn của cậu, dù là trước hay sau khi kết hôn, vẫn luôn là: *Si l'amour a des ailes n'est-ce pas pour voltiger*. Thà hành động theo nguyên tắc đó trước khi kết hôn (như cậu bảo là tôi đang làm), còn hơn là sau khi kết hôn như cách mà tất cả các cậu vẫn làm; tốt hơn hết là đừng đeo xiềng xích vào chân cho đến khi gặp được người khiến mình không còn cảm nhận thấy sức nặng của chúng. Còn về lời buộc tội vô tình bội bạc mà cậu dành cho tôi ư, xin hãy tin tôi; cậu bảo rằng tôi rất hiểu phụ nữ; nhưng ẩn dưới vẻ bề ngoài khả ái của một số người có giọng nói dịu dàng nhất và đáng yêu nhất ấy lại là một sự tàn nhẫn đến lạnh người."

"Nói cho cùng, trong bản chất phụ nữ vẫn mang rất nhiều nét của loài mèo, hãy cứ nhìn vào vô số cuộc hôn nhân kìa, chín mươi chín trên một trăm cuộc hôn nhân do những người phụ nữ thời thượng của chúng ta nhúng tay vào đều là vì tiền tài hoặc địa vị đấy thôi? Vâng, họ thích một xó ấm cúng, bất kể kẻ nào ban phát cho họ điều đó; còn người đàn ông yêu họ, và người mà họ yêu — theo một cách nào đó — có thể cứ gặm nhấm nỗi cô đơn đến chết tâm; vì không, họ sẽ chẳng màng đoái hoài đến những lời van xin của anh ta đâu, bởi anh ta chẳng có lấy một xu dính túi. Rồi họ kết hôn với một người đàn ông mà họ hoàn toàn dửng dưng, nhưng lại không hề dửng dưng với khối tài sản của hắn, họ yêu những thứ đó bằng tất cả tình yêu mang bản chất loài mèo của mình. Không, tôi không hề tàn nhẫn, tôi chỉ tự giải trí giống như các cậu, theo cách mà mỗi người ưa thích nhất mà thôi."

Anh thừa nhận rằng vẫn phải có những người phụ nữ là nữ anh hùng, và biết đâu một ngày nào đó anh sẽ gặp được họ, nhưng cho đến nay, anh "chỉ biết rằng trên thế giới của Chúa chắc chắn phải có những người phụ nữ mà đàn ông có thể tôn thờ."

Anh nói: "*Sans doute*, khi một bóng hồng vẫn giữ được sự dịu dàng và lòng chung thủy, thật bất công cho nàng khi người chồng lại tỏ ra giả dối và thay lòng đổi dạ, đành chấp nhận rúc vào cái góc ấm cúng mà những 'người chị em, chị họ và cô dì' cao sang của chúng ta bằng lòng cất tiếng gừ gừ thỏa mãn; họ tỏa sáng nơi chốn phồn hoa, và đã đạt được mục đích tối thượng của cuộc đời mình, đó là một cuộc hôn nhân giàu sang."

Chẳng có gì lạ khi tội nghiệp Douglas, với sự am hiểu về bản chất con người Trevalyon, lại cảm thấy kinh hãi việc anh ta kè kè bên Vaura; nhỡ đâu cô làm xiêu lòng anh ta — điều mà cô hoàn toàn có thể làm được nếu muốn — thì mọi ván bài đối với cậu coi như chấm hết; và dẫu cho Vaura, vì biết rõ tiếng tăm của một kẻ chuyên tán tỉnh phụ nữ sát gái, có luôn đề cao cảnh giác đi chăng nữa. Cậu e rằng nếu Trevalyon đã quyết tâm chinh phục, thì những thứ bùa mê thuốc lú từ phong thái mà anh ta đã dày công nghiên cứu về phụ nữ sẽ khiến cô phải gục ngã vào phút chót. Cậu cảm thấy suy sụp hoàn toàn, và quyết định rời khỏi bọn họ để đi tìm Isabel ngay lập tức, rồi quay trở về Anh quốc. Bởi vì có một điều cậu chắc chắn, đó là Trevalyon sẽ bị thu hút bởi Vaura, dẫu chỉ vì sự độc đáo ở cô, sự tươi mới trong suy nghĩ, lối châm biếm hài hước vui tươi nhưng hoàn toàn vô hại, chỉ cho thấy cô luôn mở rộng tầm mắt nhìn đời; bản tính rạng rỡ cùng những câu chuyện phiếm vui vẻ, chưa kể đến bản thân cô là một người vô cùng đáng yêu; và khi cậu quay lại nhìn cô, đôi mắt xám lấp lánh như những vì sao cùng nụ cười trên đôi môi hoàn hảo trong lúc cô đang rôm rả trò chuyện, cậu thầm rên rỉ trong lòng trước những thứ mà có lẽ cậu chẳng bao giờ có thể gọi là của riêng mình.

Vaura cất giọng kêu lên: "Nào, Roland, chỗ này còn trống cho anh đấy, hỡi vị lãnh chúa kính mến và nghiêm nghị nhất; vì trông anh lúc này cứ nghiêm nghị chẳng khác nào một con cú mèo ấy. Chiếc tẩu thuốc yêu quý của anh bị thất lạc đâu rồi, hay là anh đánh mất nhãn hiệu thuốc lá ưa thích — vị cứu tinh cho mọi nỗi đau của anh rồi?"

"Không, tôi không hề bị tước mất người bạn cũ, chiếc tẩu bọt biển của mình; nhưng ngặt một nỗi nó chỉ là một món hàng giả mạo," anh nói thêm với một nụ cười gượng gạo, "tôi không mong nó sẽ phát lộ ra những phẩm chất có thể an ủi tôi trong phút giây chia tay với cô và Lady Esmondet, những người mà tôi hy vọng ký ức về tôi sẽ chẳng phải là một thứ giả dối."

Vaura bước xuống xe ngựa để nói chuyện với anh: "Một câu nói hay đấy, Roland; nhưng tôi phản đối cuộc chia tay này."

Anh hạ giọng nói: "Cô quên mất sứ mệnh của tôi, ít nhất là sứ mệnh công khai của tôi khi đến Paris rồi sao; giờ tôi phải đi đón Isabel đây. Và thôi nào, bên cạnh cô giờ đã có một người đàn ông chẳng bao giờ màng đến hay bận tâm xem những người xung quanh đang đói khát ra sao; bản thân anh ta tự mình nốc cạn chén mật ngọt đến giọt cuối cùng rồi. Tạm biệt nhé; thỉnh thoảng hãy nhớ đến tôi, vì cô phải biết rằng cô luôn hiện diện trong suy nghĩ của tôi."

Và bước lên cùng Vaura, anh đỡ cô vào xe ngựa, gửi lời chào tạm biệt và chúc mọi người tận hưởng niềm vui trọn vẹn, đoạn quay sang bảo Vaura và Lady Esmondet: "Đừng quên làm cho Lâu đài trở nên rộn ràng và vui tươi trong dịp Giáng sinh sự hiện diện của các vị nhé;" anh ngả mũ chào rồi rời đi. Trevalyon không đời nào bỏ lỡ màn kịch nhỏ này, và kết luận trong đầu anh là:

Lại một anh chàng nữa ra đi, gục ngã trước gương mặt của một người đẹp, ồ chà, chúa ơi tôi chẳng lấy gì làm lạ; bởi vì cô tiểu thư xinh đẹp ngày nào giờ đã trổ mã thành một người phụ nữ kiều diễm hơn, một người đàn ông sẽ chẳng có gì phải hổ thẹn khi trở thành chiến tích của một dung nhan và vóc dáng, cùng với điều mà tôi từng nghe người ta đồn đại, mind, giống như những gì Vaura Vernon đang sở hữu; tạ ơn Chúa vì sự rút lui của Douglas, dù rằng nếu Douglas khôn ngoan thì cậu ta đã nên bám trụ lấy chiến trường, hoặc ít nhất là thử cố gắng; nhưng giờ đây, trong lúc vẫn bảo vệ trái tim mình, tôi sẽ tha hồ trò chuyện với cô ấy; đó sẽ là một cách thú vị để giết thời gian, và sự hoạt bát, những lời trêu chọc vui vẻ, những câu chuyện phiếm, hay từ nghiêm túc đến bông đùa, hoặc ai mà biết được, cả những tâm trạng dịu dàng nữa, sẽ là một đề tài nghiên cứu thú vị ở Rome trong một hoặc hai tháng tới.

Lady Esmondet cất giọng khi chiếc xe êm ái lăn bánh đưa họ về khách sạn: "Ồ, cuối cùng thì chúng ta cũng được ấm cúng rồi; và tôi chẳng thấy buồn phiền gì cả, bởi *je suis tres fatiguee*. Nhưng tôi thực sự tiếc vì Roland đã ra đi; Lionel này, anh sẽ phải nỗ lực hết mình đấy nếu không muốn chúng ta lỡ mất cậu ấy, vì giờ đây chúng ta hoàn toàn phó mặc vào lòng thương xót của anh rồi đấy."

Trevalyon đáp: "Cảm giác hạnh phúc ngập tràn khi biết rằng quý vị đang tựa vào tôi mang lại sự cám dỗ lớn đến mức tôi, Trevalyon đây, xin cảnh báo cả hai người rằng tôi sẽ làm mọi cách để quý vị không phải nuối tiếc sự vắng mặt của Douglas."

Vaura lên tiếng: "Mẹ đỡ đầu ma chere, ngài quên mất rằng chúng ta vẫn còn có cả ông Bertram nữa cơ mà; anh ấy là một người có sức nặng," cô vừa nói vừa cười khúc khích, "và chắc chắn có thể chia sẻ gánh nặng giải trí cùng Đại úy Trevalyon chứ."

Cô nói tiếp: "Ông Bertram đang bận tâm đến cơ quan trọng trách của mình cơ mà, anh biết đấy; anh ấy là một trong những đại diện được chính phủ cử đến để lo liệu quyền lợi cho chúng ta tại kỳ triển lãm sắp tới; và vì Thân vương xứ Wales, xin Chúa phù hộ cho ngài, đã trực tiếp quan tâm để biến sự kiện quy mô lớn này thành một thành công vang dội, họ sẽ thi đua lẫn nhau trong các bộ phận khác nhau của mình; quả thực, tôi đoán rằng giờ đây ông Bertram sẽ chỉ có thời gian tạt qua đây đôi chút để ghé mắt thăm chúng ta mà thôi. Cuộc sống câu lạc bộ lười biếng của anh dạo này thế nào rồi, hỡi ông Bertram?"

Trevalyon vui vẻ tiếp lời: "Đúng thế, Bertram ạ, cái lối sống xa hoa thả phanh theo ý muốn của cậu vốn nằm ở Luân Đôn cơ mà; thế mà cậu lại dám bén mảng đến Paris à."

Bertram đáp: "Tôi hoàn toàn kỳ vọng rằng đám bạn tụ tập ở câu lạc bộ sẽ chẳng thể nhận ra tôi khi tôi quay về; tôi sẽ chỉ còn là một bộ xương khô gầy guộc, trơ xương cốt, và phần bụng phệ tròn vo như nghị viên hội đồng thành phố của tôi sẽ vương vãi trên khắp các con phố và phòng họp của Paris."

Trevalyon bảo: "Một người có tầm vóc như cậu, Bertram ạ, sẽ chẳng mảy may tiếc nuối vài cân thịt đem lên bàn cân đánh đổi lấy sự thành công của các gian hàng chúng ta đâu."

Bertram đáp: "Cho đến khi tôi nhớ lại những lời phát biểu của Gladstone trên tạp chí Fortnightly Review, lời tiên đoán suýt chút nữa thành hiện thực của ông ấy (trừ khi chúng ta chịu nhúc nhích): Rằng đứa con gái của nước Anh, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ vĩ đại, có thể trong một tương lai không xa sẽ tước đoạt khỏi tay chúng ta vị thế người hầu bàn trưởng của hộ gia đình thế giới. Rất nhiều người Anh chúng ta cần một lời nhắc nhở phũ phàng kiểu như thế."

Vaura lên tiếng: "Đúng vậy, một số nhà sản xuất của chúng ta cứ mãi quên mất rằng những quốc gia trẻ tuổi hơn đang rất tỉnh táo và chực chờ vượt qua chúng ta với tốc độ phi nước đại, trong khi chúng ta lại cứ ngái ngủ trôi dạt theo thời gian với chiếc mũ ngủ trùm kín đầu."

Lady Esmondet mỉa mai nói: "Chúng ta là nước Anh cơ mà, thế là đủ rồi, và chúng ta chẳng thể nhận thức nổi rằng thế giới đang chuyển động. Chúng ta cứ tự hào chuốc lấy cái thời kỳ mà chúng ta cung cấp từ các bến tàu mọi thứ cho châu Âu nghèo đói lười nhác, hay chỉ dành riêng cho những thuộc địa dốt nát."

Trevalyon vui vẻ đáp: "*N'importe, chere Lady Esmondet*. Các nhà sản xuất của chúng ta sẽ giật mình tỉnh giấc vào năm 1878, và vứt xó cả hai chiếc mũ ngủ; họ sẽ chẳng còn thời gian để mà pha chế hay đội chiếc mũ ấy lên đầu trong sự ngỡ ngàng trước những hiện vật trưng bày đến từ các thuộc địa nghèo và những người Mỹ khéo tay hay làm đâu."

Bertram đáp: "Tôi không hề nghi ngờ gì việc các nhà sản xuất của chúng ta cùng với bản thân tôi sẽ chẳng dại gì buông tay những mối tình cũ chừng nào chúng ta còn giữ được chúng; sự thoải mái của tôi đã được đảm bảo an toàn, bởi tôi đã dụ khéo một đầu bếp ở câu lạc bộ sang đây cùng mình; thế nên dù là mũ ngày hay mũ đêm thì cứ chuẩn bị sẵn sàng đi."

Trevalyon đáp lời: "Tôi cứ ngỡ, đối với một người có khẩu vị như cậu, cậu phải mang một vẻ mặt sung sướng đến mãn nguyện chứ; chẳng có gì lạ khi chúng ta đều biết con đường dẫn đến trái tim của một vị nghị viên phải đi qua dạ dày của vị nghị viên đó."

Vaura cười vang nói: "Đại úy Trevalyon, bên cạnh bữa tối nhỏ tinh tế mà ông Bertram đã mời chúng ta, tôi muốn anh phục vụ cho một giác quan khác nữa — hãy dẫn chúng tôi đi chiêm ngưỡng Khách sạn Continental hoành tráng đi!"

Trevalyon đáp: "Xin cứ coi Hotel Continental đã có sẵn trong chương trình, thưa cô Vernon thân mến; còn đầu bếp của ông Bertram sẽ lo phần phục vụ cái dạ dày bên trong của quý vị."

Vaura điềm đạm đáp: "Đôi khi phụ nữ cũng biết ăn đấy chứ."

Lady Esmondet nhận xét: "Đường phố trông thật nhộn nhịp làm sao, ở Paris lúc nào cũng như ngày hội ấy."

Vaura nói: "Cách đây một hoặc hai tháng, những ban nhạc trong công viên còn lấp đầy không khí bằng âm nhạc; giờ đây nó lại ngập tràn tiếng rì rầm của vô số giọng nói, kìa hãy nhìn người bán hạt dẻ dạo đang làm tròn phần việc của mình kìa."

Trevalyon cất giọng khi chiếc xe dừng lại: "Chúng ta đến nơi rồi, Khách sạn Liberte le Soleil."

Bertram nói: "Và đây là lúc chúng ta chia tay, không phải theo ngôn từ của nhà thơ 'để rồi không bao giờ gặp lại nữa', mà là hẹn gặp nhau vào tối mai tại căn hộ của tôi, và tôi sẽ thông báo cho đầu bếp của mình biết rằng ba vị sành ăn bậc nhất nước Anh đang đến vinh danh tôi, đồng thời chuẩn bị một món gì đó ngon lành hơn là đùi ếch."

Lady Esmondet bật cười: "Chúng tôi sẽ chờ đợi món ambrosia đấy nhé."

Bertram vừa cúi chào từ biệt vừa nói: "*Tres bien*, tôi sẽ không quên đâu."

Trevalyon gọi với theo: "*Au revoir*, Bertram. Và vì mạng sống của cậu, đừng có quên một đĩa gan rùa từ quán Voisin đấy nhé."

Lady Esmondet nói: "Dù sao thì chúng ta cũng đã trêu chọc anh ta đủ rồi; nhưng còn về món gan rùa ấy chứ, tôi vẫn còn hơi dè chừng nó lắm. Nhưng có phải mắt tôi đang hoa lên, hay đây chính là chế độ nữ quyền vậy?"

Trevalyon đáp: "Vâng, sự cai trị của phái nữ đang là trật tự ưu tiên hàng đầu trong ngày đấy."

Lady Esmondet trầm trồ: "Trông chúng ta mới quan trọng làm sao khi sở hữu văn phòng, bàn giấy và ghế đẩu; tôi vốn chẳng hề hay biết rằng chúng ta đã leo lên một vị trí cao ngất ngưởng ở bất cứ nơi nào ngoài biên giới Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

Ngay lúc đó, một người đàn ông mặc đồng phục chỉnh tề bước tới để dẫn họ về dãy phòng nghỉ mà Trevalyon đã đặt trước theo yêu cầu bằng văn bản của người bạn mình. Giờ đây, khi thấy các bạn đồng hành đang trên đường về phòng, anh liền quay bước hướng về phía quầy lễ tân để hoàn tất các thủ tục giấy tờ cần thiết.