Hàng phòng ngự của các cầu thủ Suns đã chẳng còn chút nghiêm túc nào, lựa chọn tấn công cũng khá tùy hứng, không hề đánh phối hợp bài bản, chỉ cần họ ngẫu hứng phát huy là Clippers cũng chẳng thể phòng nổi.

Livingston không ra sân, anh bị trật đầu gối trong một trận đấu với Blazers tuần trước và sẽ phải nghỉ thi đấu từ sáu đến tám tuần. Nhờ vậy mà anh có thể né được trận đấu với Bobcats vào tháng sau, có lẽ là họa phúc song hành, vận mệnh có sự thay đổi to lớn.

Trong kiếp trước của Quách Húc, Livingston từng gặp phải một cú ngã kinh hoàng khi lên rổ trong trận đấu với Bobcats vào tháng 2 năm 2007, đầu gối trái của anh vặn vẹo một cách quỷ dị rồi gập ngược vào trong. Cơn đau dữ dội khiến tiếng thét của Livingston xé lòng, cảnh tượng vô cùng thê thảm. YouTube từng đăng tải video Livingston bị chấn thương, nhưng phía NBA cho rằng thước phim này quá tàn nhẫn, rất nhiều cổ động viên xem xong sẽ sợ hãi không dám lên rổ nữa nên đã yêu cầu YouTube xóa video.

Mặc dù kết quả kiểm tra cuối cùng giúp anh tránh được việc phải đoạn chi, nhưng mức độ chấn thương đầu gối của Livingston vẫn khiến người ta kinh hồn bạt vía: đứt dây chằng chéo trước và sau, rách sụn chêm ngoài, trật xương bánh chè, trật khớp đầu xương chày trước. Chấn thương đầu gối hiện tại của Livingston nhẹ hơn nhiều, chỉ cần điều trị bảo tồn giống như Odom là được.

Quách Húc, Stoudemire, Roy, ba người này chỉ cần đánh đơn là có cơ hội, cầu thủ Clippers không thể phòng thủ một kèm một. Marion chỉ có thể nhận bóng trong các tình huống phản công, còn trong các pha bóng phối hợp nửa sân, phần lớn thời gian anh đều làm nền.

Tháng 12, Suns tiếp tục chuyến hành trình "hành hạ" đối thủ của mình, giữ vững thành tích toàn thắng. Kẻ duy nhất đe dọa được họ là Wizards, bộ ba do Arenas dẫn đầu đã chơi đôi công với Suns, nhưng hai phút cuối không thể bám đuổi được và đành thất bại với cách biệt 7 điểm.

Quách Húc và Roy đều ghi trên 30 điểm, Stoudemire cũng có được hơn 20 điểm. Larry Hughes dù phòng ngự Quách Húc hay Roy đều phải chịu lép vế, ban lãnh đạo Wizards chỉ còn biết bất lực chấp nhận sự thật rằng thực lực của anh ta đã bị đánh giá quá cao. Trên mặt trận tấn công, Hughes cũng chẳng làm gì được Quách Húc, anh ta chủ yếu dựa vào đột phá để ghi điểm, vào giải đấu đã nhiều năm mà vẫn chưa luyện được kỹ năng ném trung bình và xa.

Suns lại không tham gia trận chiến Giáng sinh, giải đấu chỉ sắp xếp một trận duy nhất là Lakers đối đầu Heat, không tìm đội nào cho Quách Húc "bắt nạt" nữa. Chỉ sắp xếp trận này thôi mà Stern đã có chút hối hận. Kobe gặp lại O'Neal, dễ khiến mọi người hồi tưởng lại những mâu thuẫn của "bộ đôi OK", nếu O'Neal nói gì đó, rất có thể sẽ kích thích mâu thuẫn nội bộ của Lakers.

Kết quả trận đấu là Lakers thua cách biệt 12 điểm trước một Heat đã sụt giảm thực lực rất nhiều.

Cảm giác bóng của Kobe tệ hại tột cùng, 17 ném 4 vào, ném ba điểm 4 trúng 0, phạt bóng 9 trúng 8, ghi được 16 điểm, 4 kiến tạo. Nếu không phải Artest thể hiện xuất sắc, 16 ném 10 vào, ném ba điểm 8 trúng 4, phạt bóng 4 trúng 4, ghi được 28 điểm, 7 rebounds, 3 kiến tạo, thì Lakers đã sớm buông súng từ nửa đầu trận đấu.

Các đội đều biết cách phòng ngự Kobe, chỉ cần bao vây anh quanh khu vực cấm địa, ép anh phải chuyền bóng là có thể giảm hiệu suất. Những pha đánh đơn ở khu vực low post của anh một khi đã không vào, tám phần mười sẽ là một màn trình diễn "đập gạch", đến tận hiệp hai anh cũng chẳng dám ném nữa, các cú ném tầm trung và xa đều trượt hết.

Sau trận đấu, trên mạng lại có rất nhiều cổ động viên chỉ trích Kobe tranh quyền kiểm soát bóng của đồng đội ở khu vực nội tuyến, làm hỏng Bác Cổ Đặc. Cũng có cổ động viên ác cảm với Artest, cho rằng anh ta và Kobe nên treo bóng cho Bác Cổ Đặc, để gã khổng lồ này có nhiều cơ hội dứt điểm hơn.

Trận này Bác Cổ Đặc thể hiện xuất sắc ở cả hai đầu sân, 7 ném 6 vào, phạt bóng 2 trúng 2, có được 14 điểm, 10 rebounds. Số liệu của anh không hề kém cạnh O'Neal, hiệu suất còn cao hơn, nhưng tại buổi họp báo anh lại chẳng có bất kỳ cảm xúc nào, anh đã tuyệt vọng rồi, ngoài việc rời khỏi Lakers ra thì không còn ý nghĩ nào khác.

Mối quan hệ giữa Kobe và đồng đội ngày càng căng thẳng, sau khi bị Artest "phun" cho một trận, số lần dứt điểm của anh ngược lại còn tăng lên, quyết tâm giành danh hiệu Vua ghi điểm. Vì Odom chấn thương đầu gối phải vắng mặt ít nhất sáu tuần, Kobe lại có thêm lý do để dứt điểm nhiều hơn, ngôi sao số hai không còn ở đó, anh không ném thì chẳng lẽ để tên Artest kia ném nhiều hơn à?

Kobe liên tục ghi trên 40 điểm, trung bình mỗi trận 28.4 điểm, bám đuổi lên vị trí thứ hai trong danh sách ghi điểm, nhưng thành tích của Lakers lại sụt giảm. Cái giá phải trả cho việc anh dứt điểm nhiều hơn chính là phá hỏng sự phối hợp tổng thể của đội bóng.

Kiếp trước, hai danh hiệu Vua ghi điểm của Kobe đều đến theo cách như vậy, anh hiểu rõ đánh thế nào thì dễ thắng hơn, sau khi vào vòng Playoff thì rất ít khi làm càn, sẽ trở nên vị tha hơn nhiều. Đây chính là lý do tại sao số điểm mỗi trận của Kobe ở Playoff thấp hơn nhiều so với mùa giải thông thường, nhưng ở mùa giải 2007-08, khi anh đạt đến đỉnh cao, tỷ lệ ném trúng đạt tới 47.9%, trung bình mỗi trận 30.1 điểm, 5.7 rebounds, 5.6 kiến tạo, dẫn dắt Lakers tiến vào trận chung kết.

Suns một đường hát vang tiến mạnh, cuối tháng đã đánh bại đội xếp thứ hai miền Đông là Pistons với tỷ số 111-95 trên sân khách.

Quách Húc ra sân 35 phút, 19 ném 12 vào, ném ba điểm 11 trúng 6, phạt bóng 5 trúng 5, ghi được 35 điểm, 4 rebounds, 12 kiến tạo. Billups phòng ngự một kèm một không nổi, lên bọc lót thì lộ khoảng trống, Suns muốn thắng chính là đơn giản như vậy.

Nội tuyến của Suns cũng chiếm ưu thế, nhưng Stoudemire và Marion đều không phát huy được gì nhiều, chủ yếu là làm nhiệm vụ yểm trợ và cắt vào trong, không cầm bóng tấn công.

Nhiệm vụ của họ là bảo vệ bóng rebounds, kéo Ben Wallace và Rasheed Wallace ra khỏi khu vực dưới rổ, một khi nội tuyến của Pistons trống trải, Roy và Quách Húc sẽ phát uy, có không gian đột phá rất lớn.

Suns luôn giữ vững thế dẫn trước, ngay cả chiến thuật Hack-a-Shaq cũng lười dùng, cứ thủ Zone giữ vững khu vực cấm địa là xong. Ben Wallace cả trận 5 ném 1 vào, ghi được 2 điểm, 13 rebounds, 2 blocks, không có quả phạt nào.

Sau trận đấu vẫn có cổ động viên nói Big Ben là "linh hồn đội bóng", trong hệ thống của Pistons, các chỉ số rebounds và blocks của anh không tệ. Trên mặt trận tấn công, cái gọi là sức mạnh cơ bắp phần thân trên được cho là mạnh nhất giải đấu của anh lại chẳng làm gì được Marion và Haslem, mấy lần xoay người xong rồi ném "đĩa sắt" về phía rổ, mang lại cảm giác linh hồn của Pistons chính là đập gạch.

Đồng đội kiểu như Big Ben thì dù có nhận lương tối thiểu Quách Húc cũng chẳng muốn, lúc tấn công có thể làm người ta tức chết. Vì Big Ben quá lùn, thân hình giống tiền đạo hơn, yểm trợ cho đồng đội cũng không có uy lực, đối phương rất dễ dàng vòng qua đuổi theo. Huấn luyện viên Saunders hiểu rõ điểm này, nên cứ để anh ta loanh quanh ở khu vực cấm địa chờ nhặt bóng, đi ra yểm trợ chỉ khiến đồng đội bên ngoài bị bao vây, đối thủ chắc chắn trăm phần trăm sẽ thả lỏng anh ta.

Ngày 2 tháng 1, Quách Húc liên tiếp giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng miền Tây, và dẫn dắt Suns đánh bại Bulls với tỷ số 107-86 trên sân khách, nâng chuỗi thắng liên tiếp lên con số 30.

Sau khi tiễn Tyson Chandler đi, khả năng phòng ngự nội tuyến của Bulls coi như xong, dựa vào hàng công sắc bén có lẽ có thể lọt vào vòng Playoff, nhưng đi không được xa. Quách Húc đánh qua loa cho có để giữ thể diện cho cậu bạn thân Jason Richardson, anh ta cũng sắp bị Bulls giao dịch rồi.

Cú úp rổ của Richardson rất đẹp mắt, có thể công có thể thủ, được coi là toàn diện nhưng hoàn toàn không có độ nổi tiếng, hơi kỳ quặc.

Thực ra người nên đi nhất ở Bulls chính là tổng giám đốc, hàng loạt thao tác thần kỳ của ông ta khiến người ta không biết phải hình dung thế nào. Ông ta cảm thấy Chandler không được nên gửi đến Hornets, đổi lại PJ Brown đã già không chạy nổi nữa chỉ có thể làm dự bị, hễ lên sân là thành lỗ hổng, gặp phải yểm trợ không bóng không thể đổi phòng ngự kèm hậu vệ nhanh chóng, mà có đổi thì cũng dễ bị vượt qua.

Brown còn chẳng đấu trực tiếp với Quách Húc, Lowry đã có thể qua người anh ta như chơi. Đây là cầu thủ duy nhất Bulls nhận được từ Hornets, còn JR Smith thì bị họ giao dịch đến Nuggets, thể hiện cực kỳ xuất sắc, trở thành cầu thủ thứ sáu của đội.

Sau 30 trận thắng liên tiếp, tất cả mọi người đều đang bàn tán về khả năng Suns phá kỷ lục thành tích mùa giải thông thường, cứ đà này thì không chỉ phá kỷ lục của Lakers, mà còn có khả năng giành được 80 trận thắng thật.

Những ngôi sao từng làm đồng đội với Quách Húc không tránh khỏi việc bị phóng viên phỏng vấn, O'Neal cho biết: "Tôi nghĩ Suns hoàn toàn có khả năng phá kỷ lục, bởi vì chiều sâu đội hình hiện tại của họ còn mạnh hơn thời Lakers giành ba chức vô địch liên tiếp, chơi đoàn kết hơn."

Phóng viên hỏi: "Kỷ lục đó là minh chứng cho tình bạn của các anh, anh có cảm thấy tiếc nuối không?"

"Một chút, nhưng kỷ lục là để phá bỏ, cậu ấy có thực lực đó, Amar'e là con quái vật ở nội tuyến, Roy giống như Kobe ngày xưa, Suns và Lakers thực sự rất giống nhau." O'Neal cười nói.

Kobe như thường lệ từ chối bình luận về Quách Húc, cũng không nhắc đến chuyện Suns bảo vệ ngôi vương, đối mặt với ống kính anh giữ một biểu cảm "ông nợ tôi một tỷ". Anh không nói thì phóng viên cũng không ép, cứ viết bài tường thuật đúng sự thật là được, để các cổ động viên tự suy đoán tâm lý của Kobe vậy.