Danh sách 13 cầu thủ dự playoff của Phoenix Suns nhanh chóng được xác định, hậu vệ đa năng David Wesley bị loại khỏi danh sách.
"Chuột Mickey" giờ đây chơi vị trí hậu vệ dẫn bóng thì tốc độ di chuyển chậm, đánh hậu vệ ghi điểm thì chiều cao lại khiêm tốn, chỉ có thể dựa vào cơ bắp để tìm kiếm các tình huống va chạm. Quan trọng nhất là tỷ lệ ném rổ của anh ta đã mất dạng, ngoài vạch ba điểm chỉ đạt 29.3%, không thể đóng vai một tay ném cố định được.
Ban huấn luyện cho rằng có Quách Húc và Lowry ở vị trí hậu vệ dẫn bóng là đủ rồi. Quách Húc sẽ tăng thời gian thi đấu tại playoff, còn Lowry vào sân từ băng ghế dự bị đánh mười mấy phút cũng có thể phát huy tác dụng.
Lão tướng nội binh Clifford Robinson có thể mang lại chút ít giúp ích cho đội bóng. Anh ấy giỏi trong việc đón bóng rồi dứt điểm sau khi thực hiện yểm trợ, bên ngoài vạch ba điểm cũng có độ tin cậy nhất định, tỷ lệ ba điểm tại mùa giải thường đạt 37.7%. Anh ấy còn có thể tổ chức chuyền bóng, cùng một kiểu mẫu với Kukoc đã giải nghệ.
Ngày 20, Quách Húc mời toàn đội cùng đi ăn tối, bầu không khí trước trận đấu rất thoải mái.
Ông chủ Brian Colangelo cũng tham dự buổi tiệc, ông cảm ơn sự cống hiến của mọi người cho đội bóng. Thiết lập kỷ lục lịch sử 78 trận thắng tại mùa giải thường và 45 trận thắng liên tiếp khiến mọi người cảm thấy vô cùng vinh dự. Chỉ cần tương lai không xuất hiện những đội bóng quá mức quái đản, tên tuổi của họ sẽ thường xuyên được người hâm mộ nhắc đến.
Khi nói đến vòng playoff đầu tiên, Quách Húc lại giúp các đồng đội giảm áp lực, anh bày tỏ: "Tôi sẽ tập trung chuyền bóng cho mọi người, khi nào các anh khó ghi điểm thì hãy đưa bóng cho tôi, chúng ta luyện tập chiến thuật một chút. Đây không phải là khinh địch, Nuggets thực sự chẳng có gì ghê gớm cả."
Quan điểm của D'Antoni cũng tương tự như Quách Húc, lúc ăn cơm không bàn chuyện bóng rổ, chỉ nói: "Ngày mai sáng sớm chúng ta luyện tập bốn bài phối hợp là chắc chắn sẽ thắng, hôm nay mọi người cứ thoải mái thư giãn đi."
Áp lực bên phía Nuggets lại lớn hơn nhiều. Tại mùa giải thường, họ bị Suns quét sạch, hơn nữa lần nào cũng là thất bại thảm hại, căn bản không thể tổ chức được hàng phòng ngự hiệu quả. Sau khi Kenyon Martin bị chấn thương, mọi người ở Nuggets đã không còn trông mong vào việc giành chiến thắng nữa, thua ít một chút đã là thắng lợi rồi.
Ngày 21, trận mở màn của hai bên đã bùng nổ tại Phoenix.
Suns: Quách Húc, Roy, Marion, Haslem, Stoudemire.
Nuggets: Iverson, Anthony Carter, Carmelo Anthony, Nenê, Camby.
Rất nhanh trên sân đã xuất hiện cục diện một chiều, nhìn đội hình là biết Nuggets có khiếm khuyết, hậu vệ ghi điểm là Carter "chim ngốc" với chiều cao 185cm.
Trong kiếp trước của Quách Húc, Steve Blake cũng từng gia nhập Nuggets và sát cánh cùng Iverson. Do Iverson có lối chơi của một hậu vệ ghi điểm, huấn luyện viên George Karl để giúp anh ta phát huy uy lực, thường quen sắp xếp đội hình hai hậu vệ.
Đây chính là tự sát, vì giúp Iverson ghi điểm mà hy sinh phòng ngự vòng ngoài. Iverson mùa giải thường trung bình đánh 42.4 phút mỗi trận, hơn một nửa thời gian trận đấu là đánh cặp cùng một hậu vệ dẫn bóng khác.
Nuggets không phải không có hậu vệ ghi điểm chính thống, JR Smith có tố chất cơ thể bùng nổ, cả công lẫn thủ đều tốt hơn Carter nhiều, nhưng Karl kiên quyết bắt anh ta đánh dự bị, chỉ vì khả năng tổ chức của anh ta bình thường, không thích hợp đánh cặp với Iverson.
Dưới sự bố trí nhân sự của Karl, "Song súng vàng kim" của Nuggets càng giống "Song hố vàng kim" hơn, chỉ biết tấn công, không biết phòng ngự.
Hai hậu vệ nhỏ con cùng vào sân, Suns thực sự muốn đánh thế nào thì đánh. Quách Húc chuyền bóng cho Roy đơn đấu Carter chính là cơ hội, anh ấy có thể dùng lợi thế chiều cao để ném trung bình, lợi thế sức mạnh để càn lướt, cũng có thể bảo vệ bóng chờ Quách Húc chạy chỗ, tổ chức tấn công.
Quách Húc đơn đấu Iverson cũng là cơ hội, nhưng đánh như vậy không có chiến thuật. Anh lừa ra chút không gian ở vòng ngoài để ném ba điểm thì không có lợi cho sự phối hợp tổng thể. Không phải vòng nào đối thủ ở vị trí số 1 cũng thấp hơn Quách Húc, anh muốn cố gắng giúp Roy tăng thêm kinh nghiệm playoff, những trận đấu phía sau sẽ dễ đánh hơn.
Quách Húc phần lớn thời gian là lối đánh không bóng, ở góc sân thu hút phòng ngự, chạy dọc đường biên cuối sân tìm yểm trợ không bóng để chạy chỗ. Anh thoát khỏi Iverson là có thể ném ngay, lệch vị trí đối đầu với Camby thì có thể đột phá chia bóng, không thoát được hậu vệ đón bóng cũng có thể đơn đấu Iverson.
Camby rất ít khi đổi phòng ngự ra hậu vệ, cứ quanh quẩn gần khu vực cấm địa tranh bóng bật bảng, block, chờ đối thủ đến tấn công, mĩ miều gọi là bảo vệ khu vực cấm địa. Thực ra khả năng đối kháng của anh ta bình thường, Nenê còn chịu va chạm tốt hơn anh ta nhiều. Gã này chỉ giỏi cày số liệu phòng ngự, hiệu suất phòng ngự tổng thể của Nuggets đứng áp chót giải đấu.
Vị trí số 4 của Suns đều là kiểu cầu thủ dạt ra ngoài ném rổ. Sau khi Nenê bị kéo đi, Camby không phòng ra ngoài thì Quách Húc sẽ có cơ hội, ít nhất là dễ dàng đơn đấu. Camby mà ra ngoài, hậu vệ chuyền bóng cho Stoudemire là xong chuyện.
Stoudemire trực tiếp cầm bóng đơn đấu Camby đều rất dễ dàng, nhưng Suns không đánh như vậy, họ còn muốn tạo ra cơ hội ghi điểm dễ dàng hơn nữa.
Ở khâu phòng ngự, Suns sắp xếp các cầu thủ vai phụ và Carmelo Anthony thực hiện chiến thuật xoay tua, không ngừng bám sát. Carmelo Anthony mùa giải này đã bước vào thời kỳ đỉnh cao, trung bình mỗi trận ghi được 28.8 điểm, 6 rebound, 3.8 kiến tạo, 1.2 cướp bóng, tỷ lệ ném rổ 48%.
Cả mùa giải anh ấy đều có phong độ thần dũng, loạt trận playoff đơn đấu đánh bại Ariza, Roy, Marion, đáng tiếc là đơn thương độc mã khó mà làm nên chuyện.
Iverson thể hiện kém hơn nhiều, tỷ lệ ném rổ mùa giải thường của anh là 45.4%, lập mức cao mới, tỷ lệ ba điểm 34.7% cũng không tệ, trung bình mỗi trận ném vào 1 quả. Nhưng hiệu suất ghi điểm của anh vẫn không cao, 42.4 phút ghi 24.8 điểm, 3 rebound, 7.2 kiến tạo, 1.8 cướp bóng.
Thời gian thi đấu tại mùa giải thường của Iverson nhiều hơn Quách Húc 8 phút, điểm số lại ít hơn Quách Húc, hai người không thể so sánh được.
Bước vào playoff, khoảng cách này càng trở nên rõ ràng hơn. Iverson nhiều lần chấn thương, tố chất cơ thể đã bắt đầu sa sút, so với hậu vệ bình thường thì tốc độ vẫn được coi là nhanh, nhưng so với Quách Húc thì anh rõ ràng ở thế yếu.
Những pha đổi hướng đột phá của Iverson không qua được Quách Húc thì chỉ có thể dựa vào ném rổ để phát huy, dù cho có đồng đội biết ghi điểm thu hút phòng ngự, anh cũng đi vào con đường cũ thời còn ở 76ers, ra tay rất nhiều, điên cuồng "ném gạch".
Suns liên tiếp đại thắng trên sân nhà, đến sân khách trận thứ ba lại dễ dàng giành chiến thắng, trận thứ tư các cầu thủ Nuggets đã không còn tinh thần chiến đấu, thảm bại 34 điểm trên sân nhà.
Suns quét sạch 4-0 tiến vào vòng trong, trở thành đội bóng đầu tiên của giải đấu vượt qua vòng playoff.
Quách Húc áp chế toàn diện Iverson, trung bình loạt trận chỉ đánh 30 phút, trận dài nhất là trận thứ ba đánh 35 phút. Loạt trận anh trung bình ghi 23.7 điểm, 9 kiến tạo nhìn có vẻ bình thường, nhưng tỷ lệ ném rổ lại cao tới 64%, tỷ lệ ba điểm cũng đạt 50%.
Iverson đánh nhiều thời gian hơn anh, trung bình 20.8 điểm, 5.1 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ 36.8%, tỷ lệ ba điểm 29.4%, ngoài việc dựa vào yểm trợ để thoát khỏi Quách Húc rồi xông vào rổ ra thì anh không có hiệu suất gì cả.
Rõ ràng là phòng không được, công không vào, huấn luyện viên Karl vẫn chọn cách vắt kiệt sức các chủ lực, chủ yếu chỉ dùng xoay tua 8 người, ba người còn lại là cầu thủ đa năng JR Smith, tiền phong Najera và Kleiza.
Mùa giải thường Smith trung bình đánh 23.3 phút, ghi được 13 điểm, 2.3 rebound, 1.4 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ 44.1%, tỷ lệ ba điểm 39%, trung bình mỗi trận ném vào 2.4 quả ba điểm. Bước vào playoff anh ấy lại chỉ đánh trung bình 11.8 phút, ngồi trên băng ghế dự bị nhìn Iverson "ném gạch".
Sau trận đấu, người hâm mộ Nuggets đều cảm thấy bị "vả mặt". Khi mùa giải thường mới bắt đầu, có không ít người cho rằng Nuggets có thể đe dọa Suns, kết quả cuối cùng chỉ giành được vị trí thứ tám miền Tây, miễn cưỡng lọt vào playoff.
Sau khi Iverson rời 76ers, một số fan hâm mộ của Iverson cho rằng không còn sự kéo chân của những đồng đội vô dụng, Iverson chắc chắn sẽ đánh tốt hơn ở Nuggets. Giờ không còn ai nói những lời như vậy nữa, tỷ lệ ném trung bình của Iverson khi đối đầu với Quách Húc còn chưa tới 30%. Tỷ lệ ném rổ kiểu này thì ai gánh nổi anh ta?
Quy đổi sang hiệu suất ném thực tế, khoảng cách giữa hai người càng lớn hơn, Iverson chỉ có 44.7%, loạt trận này anh ta đâu phải là ngôi sao? Rõ ràng chính là điệp viên nằm vùng!
Tỷ lệ ném rổ của Carmelo Anthony cũng không đủ ổn định, đánh được ba trận tốt, trận thứ tư chỉ đạt 40%.
Nenê tỷ lệ ném rổ đủ cao, nhưng số lần ra tay lại quá ít. Ban quản lý Suns sẽ không hối hận vì đã từ bỏ Nenê, ban huấn luyện từng thử bồi dưỡng anh ấy, nhưng tính cách của anh đã định sẵn là không thể thành công như Stoudemire, anh rất ít khi tận dụng lợi thế cơ thể để ném rổ liên tục.
Thực ra với thiên phú của Nenê, hoàn toàn có thể đảm nhận nhiều nhiệm vụ hơn, anh ấy có bộ chân ở khu vực low post, điểm kém hơn Stoudemire chỉ là ném rổ, ở Suns không thể luyện tốt được.
Các cầu thủ Suns bước vào kỳ nghỉ để chờ đợi đối thủ vòng tiếp theo, họ phải nghỉ ngơi rất lâu, bởi vì loạt trận giữa Lakers vs Timberwolves rất giằng co, đang hòa 2-2.
