Sau trận đấu, nhiều chuyên gia đổi ý sang ủng hộ Suns thăng hạng, họ cho rằng dù thiếu Quách Húc, đội hình Suns vẫn rất mạnh mẽ, còn Roy cũng đã chứng minh được thực lực của một cầu thủ đẳng cấp All-Star.

Brandon Roy sắp bị các chuyên gia "thổi lên tận mây xanh", bởi anh là mẫu cầu thủ có thể kết hợp nhuần nhuyễn giữa đột phá, kiến tạo và dứt điểm, hoàn toàn đủ khả năng làm hạt nhân của một đội bóng. Khi Quách Húc vắng mặt, Roy từ một điểm tấn công cầm bóng thứ hai đã vươn mình trở thành hạt nhân vòng ngoài, tự mình khẳng định giá trị bản thân.

Có người cho rằng Roy đang bị đánh giá thấp nghiêm trọng, mùa giải này đáng lẽ anh phải được chọn vào All-Star, vai trò chiến thuật của anh thậm chí còn lớn hơn cả Marion. Có ý kiến lại cho rằng những chỉ số của anh trông bình thường là do số lần ra tay quá ít, nếu được trao đủ quyền kiểm soát bóng, anh hoàn toàn có thể ghi trung bình trên 25 điểm mỗi trận. Cũng có người nhận định rằng với khí chất lãnh đạo ấy, việc anh ở lại Suns là một sự lãng phí, anh hoàn toàn có thể tới một đội bóng đang trong quá trình tái thiết để làm thủ lĩnh.

Trong buổi họp báo, cả huấn luyện viên và đồng đội đều hết lời khen ngợi Roy. Marion lúc này đang chịu áp lực cực lớn; anh đã hạ quyết tâm rời Suns vào mùa hè này. Nếu không sớm được giao dịch, anh sẽ tụt xuống thành lựa chọn thứ tư, và hợp đồng lớn tiếp theo chắc chắn sẽ "đổ sông đổ biển". Ít nhất hiện tại, anh vẫn còn giữ được danh hiệu "ngôi sao thứ ba" và chút danh tiếng của mình.

Bản thân Marion cũng mơ hồ cảm thấy năng lực cá nhân của Roy nhỉnh hơn mình. Anh không thể đột phá và chia bài để dẫn dắt toàn đội như Roy, cũng không phù hợp với những bài phối hợp chặn người (pick-and-roll) với đồng đội; kỹ năng đột phá chỉ ở mức trung bình, và nhìn vóc dáng của anh cũng đủ hiểu anh khó lòng thực hiện tốt những cú nhảy ném dừng đột ngột.

Suns có thể thắng liên tiếp Spurs hai trận, một công thần quan trọng khác chính là Paul Millsap. Trợ lý huấn luyện viên số một Thibodeau đã gợi ý D'Antoni nên gạt Ariza ra khỏi đội hình, để Marion đảm nhiệm cố định vị trí số 3, còn Millsap sẽ đảm nhận vai trò tiền phong dự bị, luân phiên ra sân cùng Thomas.

Thomas có sở trường ném rổ nên có thể kéo giãn khoảng cách phòng ngự; khi Spurs tung Oberto vào sân, anh sẽ ra sân để không trở thành lỗ hổng phòng ngự. Nhưng một khi Spurs thay Oberto ra, Suns lại cần tăng cường phòng thủ. Millsap vốn là một tiền phong chính thống từ thời đại học, năng lực phòng ngự ở vị trí tiền phong của anh tốt hơn hẳn so với việc Marion phải "đóng thế". Sức mạnh của anh đủ để chống đỡ khu vực nội tuyến đối phương, tốc độ cũng đủ để phòng ngự trong các pha phối hợp chặn người, không dễ dàng bị các hậu vệ qua mặt, đồng thời anh còn sở hữu khả năng tranh chấp bóng bật bảng (rebound) rất đáng nể.

Lúc này, D'Antoni mới nhận ra rằng hóa ra Haslem cũng không phải là không thể thay thế, Millsap chính là một tân binh đang bị đánh giá thấp. Trong loạt trận này, Millsap trung bình thi đấu 15,4 phút mỗi trận, ghi được 5,8 điểm, 4,4 rebound, 0,5 kiến tạo, 0,6 cướp bóng và 0,5 block, với tỷ lệ ném rổ thành công đạt 52,5%. Nhìn bề ngoài thì chỉ số của Millsap khá bình thường, nhưng thực tế là do thời gian thi đấu của anh rất ngắn, hiệu suất thực sự rất cao.

Anh có trung bình 2,2 pha tranh bóng bật bảng tấn công mỗi trận, rất tích cực trong việc tranh chấp bóng. Nếu được trao hơn 30 phút thi đấu, rất có thể anh sẽ trở thành một cầu thủ đạt chỉ số double-double. Tỷ lệ ném rổ dưới khu vực bảng rổ của anh đạt 60,6%, ném trung bình đạt 40,3%, chỉ là số lần dứt điểm của anh không nhiều, trung bình mỗi trận chỉ thực hiện 1 cú ném trung bình.

Millsap đã chứng minh thế nào là "là vàng thì luôn tỏa sáng". Dù suốt cả mùa giải anh chỉ là một cầu thủ dự bị ít được chú ý, nhưng anh chưa bao giờ buông xuôi, luôn tập luyện cực kỳ nỗ lực trong đội. Chỉ cần gặp cơ hội khi đồng đội bị cấm thi đấu năm trận ở vòng play-off, anh đã lập tức chứng minh được giá trị của mình. Suy cho cùng, thành công của anh nằm ở chính sự cần cù.

Quách Húc không ra ngoài trả lời phỏng vấn của truyền thông, mà gọi điện cho các đồng đội để động viên, hy vọng họ sẽ giải quyết gọn gàng Spurs trong một hơi. "Nằm thắng" để đoạt chức vô địch thì cũng vẫn là vô địch, dù sao vẫn tốt hơn là thua cuộc. Nếu các đồng đội đủ mạnh mẽ, anh thậm chí không cần phải tái xuất ở trận chung kết, bởi các đội bóng ở miền Đông chắc chắn dễ đối phó hơn Spurs.

Đáng tiếc là niềm vui ngắn chẳng tày gang, muốn giành chiến thắng liên tiếp trên sân nhà của Spurs không phải là chuyện dễ dàng. Ban huấn luyện do Popovich dẫn đầu đã nghĩ ra phương kế đối phó với Suns, đó chính là kiên quyết áp dụng chiến thuật "small ball", chỉ để một cầu thủ cao lớn trên sân.

Oberto không còn cùng Duncan tạo thành "song tháp" nữa, thay vào đó là lão tướng Finley đảm nhiệm vị trí tiền phong. Ông ấy từng chơi như vậy khi đối đầu với Suns ở mùa giải trước, nên không cần lo lắng bị tiền phong của Suns "ăn hiếp" bằng thể lực; vì Thomas vốn thích dạt ra ngoài ném rổ, còn Millsap thì không được trao quyền kiểm soát bóng.

Cộng thêm Bowen và Granger, trên sân lúc này Spurs có tới ba vị trí ném ba điểm. Sau khi đội hình được kéo giãn, Duncan và Parker phối hợp chặn người, Suns không thể dễ dàng vây hãm ngôi sao đối phương được nữa, vì một khi vây hãm, chỉ cần họ chuyền bóng ra ngoài là chắc chắn sẽ tạo ra khoảng trống.

Trong hiệp hai, khi Duncan nghỉ ngơi, "đôi tay vụng về" Elson cũng không được tung vào sân. Popovich để Matt Bonner (người vừa được giao dịch từ Raptors) kết hợp với Oberto trấn giữ khu vực nội tuyến, còn bên ngoài là Finley, Brent Barry và Ginobili. Cả đội lúc này có tới bốn người có thể ném ba điểm, chỉ duy nhất Oberto là cầu thủ thiên về phòng ngự.

Ginobili khi đóng vai trò hậu vệ dẫn bóng (point guard) đối đầu với Lowry cũng chiếm ưu thế rõ rệt, có thể trực tiếp cầm bóng đột phá đơn độc. Ở mặt trận phòng ngự, Spurs áp dụng chiến thuật phòng ngự khu vực, Ginobili cố tình đứng cách Lowry hai bước để thủ đột phá chứ không thủ ném.

Điểm yếu của Suns ngoài Lowry ra còn nằm ở sự ổn định của các cầu thủ tân binh. Hai trận trước, Roy đã thể hiện rất xuất sắc, gồng gánh cả vòng ngoài của Suns, nhưng đến trận này, khi đối mặt với Bowen, anh đã bị khắc chế.

Roy ra sân 35 phút, ném 12 chỉ trúng 3, trong đó ném ba điểm trúng 1/4, ném phạt 3/3, chỉ ghi được 10 điểm, 5 rebound, 3 kiến tạo, với tỷ lệ ném rổ đạt 25%.

Suns có bốn người ghi được điểm số ở mức hai chữ số. Stoudemire ném 18 trúng 9, ném phạt 8/8, ghi được 26 điểm, 9 rebound, 3 cướp bóng nhưng không có pha kiến tạo nào. Marion ném 16 trúng 9, ném ba điểm 2/4, ném phạt 4/4, ghi được 24 điểm và 11 rebound.

Không có hậu vệ dẫn bóng giỏi để kết nối lối chơi, Suns thi đấu rất hỗn loạn. Người còn lại ghi được điểm số ở mức hai chữ số là Bell, ném 11 trúng 4, ném ba điểm 2/5, ghi được 10 điểm, 4 rebound và mắc 5 lần phạm lỗi. Dù tỷ lệ ném rổ của Bell không cao, nhưng vai trò của anh lại cực kỳ quan trọng, anh đã thi đấu tới 41 phút vì anh có sở trường phòng ngự Ginobili, trong các tình huống một đối một, anh có thể "đổi quân" với ngôi sao của đối phương.

Bên phía Spurs có tới năm người ghi điểm ở mức hai chữ số. Parker ra sân 40 phút, ghi 23 điểm, 6 rebound, 7 kiến tạo, ném 19 trúng 9, ném phạt 5/5, tỷ lệ ném rổ 47,4%. Duncan là người có màn trình diễn ổn định nhất, anh ra sân 33 phút, ném 14 trúng 9, ném phạt 3/4, ghi được 21 điểm, 11 rebound, 2 kiến tạo và 3 block.

Ở phía Spurs, chỉ có duy nhất Parker là cầu thủ có thời gian thi đấu trên 35 phút; khi dẫn trước hơn 15 điểm, họ lập tức thực hiện xoay tua đội hình. Trong bối cảnh có sự giữ sức như vậy, Spurs vẫn thắng Suns 108-90, cách biệt 18 điểm. Sau trận đấu, các chuyên gia vốn "gió chiều nào theo chiều ấy" lại quay sang ủng hộ Spurs tiến vào chung kết, với lý do Spurs đã tìm ra phương án đối phó với Suns, trận thứ tư họ đã giành chiến thắng quá đỗi nhẹ nhàng.

Toàn đội Suns tức tốc bay đêm trở về Phoenix, ban huấn luyện có một ngày để bàn bạc đối sách. Dù là tăng cường phòng ngự hay tiếp tục dồn lực cho tấn công, họ đều phải nhắm thẳng vào Spurs mới có hy vọng giành chiến thắng. Lợi thế của họ là được thi đấu trên sân nhà, và trong trận "Thiên vương sơn", đội chủ nhà luôn có xác suất giành chiến thắng cao hơn.

Quách Húc cảm thấy Suns sẽ gặp rắc rối lớn ở trận đấu tới, bởi Roy đã gọi điện cầu cứu anh, muốn biết cách đối phó với Bowen. Khi đặt ra câu hỏi như vậy, chính là lúc Roy đã không còn đủ sự tự tin.

Quách Húc nói: "Bowen rất ít khi thực hiện block, hắn chỉ quấn lấy cậu, liên tục dùng những tiểu xảo để làm rối loạn nhịp điệu tấn công của cậu. Đừng vì muốn thoát khỏi hắn mà dẫn bóng đến những khu vực mà cậu không giỏi dứt điểm để thực hiện cú ném. Hắn chắc chắn đã nghiên cứu kỹ tư liệu của cậu trước đó, sẽ cố tình để cậu tiến vào 'điểm mù' ném rổ của mình rồi mới ra tay; đôi khi là bằng cách ép sát, đôi khi là giả vờ theo không kịp. Cậu đừng mắc lừa."

"Vậy em nên làm thế nào đây?"

"Phải mạnh mẽ lên. Hãy thực hiện những cú nhảy ném ngay trước mặt hắn ở vị trí mà cậu tự tin nhất, hoặc đột phá mạnh mẽ vào dưới rổ để lên rổ, với điều kiện là Duncan đã bị kéo ra ngoài và không thể lùi về bọc lót." Quách Húc dừng lại một chút, nghiêm nghị nói: "Đừng để hắn làm ảnh hưởng đến nhịp độ của cậu. Ở loạt trận này, hắn tuyệt đối không dám 'đệm chân' với cậu đâu."

"Tại sao ạ?"

Quách Húc giải thích: "Vì Vujacic đã phạm lỗi ác ý gây chấn thương cho tôi rồi, nếu lúc này Spurs còn dùng những chiêu trò bẩn thỉu, chẳng khác nào 'đạp lên vết xe đổ', tính chất sẽ còn nghiêm trọng hơn. Họ sẽ làm mất lòng vị chủ tịch, đến lúc đó dù họ có tiến vào chung kết cũng sẽ bị trọng tài 'thổi chết', không ai muốn nhìn thấy một đội bóng như vậy lên ngôi vô địch cả."

Bowen rất xấu tính, nhưng hắn không ngu. Hắn sẽ không để bản thân trở thành tâm điểm tiêu cực của cả giải đấu vào lúc này. Hơn nữa, với đội hình và chiến thuật đang chiếm ưu thế, Popovich cũng chẳng dại gì mà để người ta nắm thóp.

Đáng tiếc là, dù Quách Húc có phân tích sắc sảo đến đâu, dù có cổ vũ đồng đội nhiệt huyết đến thế nào, anh cũng không thể khiến họ trở nên mạnh mẽ hơn...