Tháng Một, Phoenix Suns liên tiếp đánh bại Toronto Raptors, New York Knicks, Golden State Warriors cùng các đội khác.

Raptors mấy năm gần đây liên tục chọn được tân binh có thứ hạng cao, nhưng ngoài Chris Bosh ra thì chẳng ai đánh ra hồn, cả Marvin Williams và Tyrus Thomas đều thể hiện tệ hại, tiềm năng không đồng nghĩa với thực lực.

Raptors không thể giao dịch thành công để mang về TJ Ford, mà lại giữ lại "khối u" Mike James. Sau khi ký hợp đồng, chỉ số của James sụt giảm mạnh so với mùa giải trước, rõ ràng là đang "cày" số liệu trong năm hợp đồng. Mục tiêu năm nay của Raptors là lọt vào vòng playoff, nhưng rất khó để qua nổi vòng đầu tiên.

Trạng nguyên người Ý Bargnani của Knicks thì mềm yếu đến mức đáng thất vọng. Là một gã khổng lồ cao 213cm, hắn hoàn toàn không chịu vào khu vực cấm địa, chỉ biết lảng vảng bên ngoài ném rổ với tỷ lệ thành công cũng chỉ ở mức trung bình. Ở khâu phòng ngự, hắn vừa không cản được người, vừa chẳng tranh được bóng bật bảng.

Bargnani trung bình mỗi trận chỉ ra tay 2.3 lần trong khu vực cấm địa và khu vực thấp (low post), tỷ lệ ném tầm trung còn thua xa hình mẫu Nowitzki. Knicks muốn dựa vào hắn để trỗi dậy mùa này là điều không thể.

Warriors gây ra chút đe dọa cho Suns, các cầu thủ vòng ngoài thực lực không tệ.

Huấn luyện viên của họ đã đổi thành Mike Woodson, người này dường như có duyên với Joe Johnson. Sau khi gia nhập Warriors, ông lập tức xác định Joe Johnson là hạt nhân số một, Byron Davis làm tay trong số hai. Lối chơi mô phỏng chiến thuật đánh chặn của Suns, cũng phảng phất bóng dáng của lối đánh phối hợp nội tuyến kiểu Spurs và sự đột phá của hậu vệ.

Cầu thủ đội Warriors về cơ bản đều có khả năng giãn cách đội hình, Troy Murphy cũng là một gã khổng lồ có thể ném ba điểm. Họ còn ký lại hợp đồng với Drew Gooden, người đang thể hiện khá tốt mùa này, có hy vọng tranh vé vào playoff. Thế nhưng thực lực tổng thể vẫn không thể so sánh với Suns.

Joe Johnson từ tay trong số bốn của Suns trở thành "đại ca" của Warriors, năng lực cá nhân hơi thiếu sót chút đỉnh. Anh chơi trung bình khoảng 40 phút mỗi trận với chỉ số 20+5+5, hiệu suất ghi điểm ở mức trung bình.

Đây chính là giới hạn của Joe Johnson, anh bị hạn chế bởi tố chất cơ thể nên không thể trở thành siêu sao, chứ không liên quan đến tính cách. Thực ra, tính cách trầm ổn của anh lại có lợi cho việc thi đấu trên sân, anh có một trái tim quả cảm, dám thực hiện những cú ném quyết định. "Râu dài" Davis không thể so sánh với anh ở điểm này, ném rổ quá "sắt".

Nếu nói về thành tựu, Joe Johnson chưa chắc đã cao hơn kiếp trước. Sau khi gia nhập Warriors và thi đấu ở miền Tây, anh khó lòng liên tục được chọn vào đội hình All-Star như thời ở Hawks, vì miền Tây có quá nhiều ngôi sao, cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Ngày 11 tháng 1, Suns đón chào một trận đấu tâm điểm, tiếp đón đội Cavaliers do "Tiểu Hoàng Đế" James dẫn dắt trên sân nhà.

Người hâm mộ Cavaliers gọi trận đấu này là "Trận chiến phục thù", gửi gắm những kỳ vọng tốt đẹp, hy vọng năm nay Cavaliers có thể đánh bại Suns, tiến thêm một bước trong thành tích để giành chức vô địch.

Cavaliers hiện đang có 28 thắng 6 bại, xếp thứ nhất miền Đông, khởi đầu mùa giải rất xuất sắc. Chỉ số của James tuy có giảm so với mùa trước, nhưng trung bình vẫn đạt 27 điểm, 7 rebound, 6 kiến tạo, là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu MVP mùa giải thường niên năm nay.

Quách Húc đã giành MVP bốn lần liên tiếp, mùa này các đồng đội ngôi sao đều đã trở lại, chỉ số của anh sụt giảm mạnh nên đã mất tư cách giành MVP. Các cầu thủ khác của Suns cũng không thể đoạt giải, họ thậm chí còn chẳng phải là "đại ca".

Những cầu thủ có chỉ số tốt ở các đội bóng khác, Kobe là một ví dụ, nhưng đến việc xây dựng mối quan hệ tốt với đồng đội hắn còn làm không xong, thành tích của Lakers cũng không bằng Cavaliers. Spurs, Pistons, Hawks có thành tích tạm ổn, nhưng siêu sao lại không có chỉ số nổi bật.

Rất tiếc, Nash cũng bị xếp vào nhóm siêu sao không có chỉ số nổi bật, anh không đạt được trung bình 20+10 mỗi trận, so với Quách Húc quả thực kém quá xa. Quách Húc mùa này có thời gian ra sân ít hơn Nash gần 4 phút, nhưng chỉ số vẫn vượt trội, biểu hiện về số liệu của vị trí hậu vệ dẫn bóng đã bị anh nâng lên mức rất cao.

Chris Paul và Deron Williams cũng là những ngôi sao chịu ảnh hưởng từ Quách Húc. Trước kia, họ đạt được 20+10 đã là siêu hậu vệ dẫn bóng. Bây giờ, sẽ chẳng còn ai nói Paul là người kế thừa của "Sát thủ nụ cười" nữa, người ta sẽ đem họ ra so sánh với Quách Húc, "Sát thủ nụ cười" đã không còn là thước đo so sánh nữa.

Trận đấu ngày 11 được phát sóng toàn nước Mỹ, người hâm mộ đều chú ý, các quan chức giải đấu cũng vậy. Nếu Cavaliers không thể thắng Suns, không biết chuỗi thắng của họ sẽ còn kéo dài đến bao giờ. Nhìn vào tình hình đối đầu giữa hai bên tại chung kết, cơ hội thắng của Cavaliers là không cao.

Quả nhiên, Cavaliers bị Suns "treo đánh", thua 22 điểm trên sân khách, khoảng cách ở vị trí số 1 của đôi bên là không thể bù đắp.

"Sóc bay nhỏ" Stoudamire đã gia nhập Cavaliers với mức lương thấp vào mùa hè, từng được kỳ vọng rất nhiều, kết quả là sau khi mùa giải bắt đầu, anh chỉ có thể đánh dự bị, phòng thủ tệ hại, năng lực tấn công cũng sa sút. Trận này anh ra sân 17 phút, 5 lần ra tay ném chỉ trúng 1, ba điểm 1 trúng 0, chỉ ghi được 2 điểm, 2 rebound, 3 kiến tạo.

Thời tân binh, biểu hiện của Quách Húc đã tốt hơn Stoudamire, nay "Sóc bay nhỏ" đã gần giải nghệ, hai người đối đầu nhau, Quách Húc ghi điểm còn dễ dàng hơn cả tập luyện.

Mùa này "Sóc bay nhỏ" đánh trung bình 22 phút mỗi trận, ghi 6.1 điểm, 3 kiến tạo, tỷ lệ ba điểm chỉ đạt 33.7%, tốc độ đột phá chỉ ở mức trung bình. Blazers thậm chí không muốn gia hạn với anh dù lương thấp, chỉ vì biết anh đã "hết thời".

Eric Snow và Eddie House cả hai đều không thể phòng thủ Quách Húc, chỉ có House là có tác dụng lớn hơn trong hệ thống chiến thuật tấn công, anh có thể giãn cách đội hình để ném ba điểm, hai người còn lại không có cơ hội đột phá, dẫn bóng qua nửa sân là chuyền, khó phát huy sở trường.

Một vị trí có khiếm khuyết đã định sẵn Cavaliers không thể đánh bại Suns, Quách Húc ở vòng ngoài ném ba điểm đơn đả độc đấu không ngừng nghỉ, Snow vừa lên hắn lại đổi sang đột phá, còn có thể dựa vào đồng đội yểm hộ để chạy chỗ đón bóng, tìm kiếm cơ hội đơn đấu ở đường biên ngang.

James trận này ghi được 34 điểm, 6 rebound, 6 kiến tạo, chỉ số toàn diện, tỷ lệ ném cũng không thấp, nhưng cũng chẳng ích gì.

Sau trận đấu, James tỏ ra có chút thất vọng, than thở rằng hàng công của Suns quá đáng sợ, Cavaliers không thể phòng thủ nổi.

Khi phóng viên hỏi James về việc "Big Z" Ilgauskas sẽ được đưa lên thị trường chuyển nhượng giữa mùa, anh cho biết đó chỉ là tin đồn.

Thực ra ban quản lý Cavaliers thực sự có ý nghĩ đó, mục tiêu của họ là chức vô địch, chứ không phải chức vô địch miền Đông, muốn đánh bại Suns thì phải tăng cường đội hình.

Big Z không phù hợp để đá cặp với Boozer, hai người cùng lên sân thì hiệu quả phòng thủ pick-and-roll rất kém, tốc độ di chuyển quá chậm. Giữa một Big Z có nguy cơ chấn thương, mỗi trận không đánh nổi 30 phút và một ngôi sao All-Star đạt double-double là Boozer, giữ lại ai thì còn gì phải cân nhắc nữa?

Giám đốc Cavaliers muốn dùng Big Z để đổi lấy một hậu vệ ghi điểm xuất sắc hoặc một tiền đạo giỏi phòng thủ pick-and-roll, nhằm gia tăng sức mạnh đối phó với đội hình của Suns, vị trí trung phong đã có Biedrins, phòng thủ không tệ.

Thời đại "Small ball" đến sớm đã gây ra một loạt hiệu ứng cánh bướm. Kiếp trước, James và Big Z đã sát cánh chiến đấu cùng nhau tám năm trời, khi Big Z giải nghệ, trong lời nói của James không lúc nào không bộc lộ tình cảm chân thành.

"Tôi thường xuyên liên lạc với Z, khoảng một hai lần một tháng. Đối với tôi, anh ấy có ý nghĩa tất cả. Khi bạn đến đội bóng với tư cách là một tân binh, bạn cần tìm một người lãnh đạo, và anh ấy chính là nguồn cội giúp tôi hiểu rõ đường đi nước bước. Anh ấy dạy tôi cách trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp trên sân và ngoài đời. Bạn không thể coi những điều đó là hiển nhiên."

Khi Diêu Minh và O'Neal đều bắt đầu giảm cân để tăng cường tính cơ động, họ đã định sẵn không thể sát cánh chiến đấu đến khi Big Z giải nghệ rồi.

Sau khi đánh bại Cavaliers, chuỗi lịch thi đấu của Suns khá dễ thở, đối đầu với nhiều đội bóng yếu nằm ngoài vòng playoff, những đội chỉ có một ngôi sao tầm trung cầm trịch thì Suns đánh cho vui, không có gì đáng hồi hộp.

Năm người của Suns chỉ cần có hai cầu thủ đạt phong độ tốt là đủ gây sát thương chết người, Quách Húc thu hút sự bao vây sẽ chuyền bóng cho họ nhiều hơn, để họ ra tay nhiều hơn. Nhờ khả năng đột phá sắc bén, ngay cả khi cảm giác ném rổ tệ, Quách Húc vẫn có thể giúp ích cho đội bóng.

Ngoài bộ ba chủ lực và Roy ra, Raja Bell, Tim Thomas, Anthony Parker cũng thể hiện rất xuất sắc trong hệ thống "Run and Gun", thỉnh thoảng lại có một trận ném ngoài vạch ba điểm khiến đối thủ chỉ muốn chết.

Tỷ lệ ba điểm của ba cầu thủ đóng vai trò hỗ trợ này đều vượt quá 40%, cao nhất là Thomas với 44.4%, khác hẳn so với lúc còn chơi cho Bulls, rất phù hợp với hệ thống "Run and Gun". Ariza dù kém hơn một chút cũng có tỷ lệ ba điểm đạt 36.8%.

Ngày 21 tháng 1, Suns đại thắng Timberwolves 131-112, số trận thắng liên tiếp đã đạt đến con số 40 khiến người ta kinh ngạc sững sờ...