Trời tạnh, mặt đường cũng khô ráo, Hà Chiêu Đệ lại bắt đầu kéo cát đá. Cô kéo rất chật vật, dù tạnh mưa tuyết nhưng mặt đường vẫn còn khá nhiều vũng nước.

Đến bữa tối, Lý Hòa đang đi dạo hút thuốc trên triền sông, anh lại gặp Hà Chiêu Đệ đang giặt quần áo dưới sông.

Có lẽ anh cảm thấy mình có trách nhiệm hoặc nghĩa vụ phải giúp đỡ cô gái này.

Lý Hòa lên tiếng: "Muộn thế này rồi mà còn ra giặt quần áo à?"

Trời đã tối gần hết.

Hà Chiêu Đệ nói: "Không sao, em có mang theo đèn pin mà."

"Sao em không vui à?" Lý Hòa nhìn thần sắc của Hà Chiêu Đệ rất ủ rũ.

"Không có gì, chỉ là mẹ ở nhà hơi phiền phức, cứ bắt em phải đi xem mắt thôi." Cô đã là thiếu nữ 22 tuổi, ở nông thôn như vậy đã là gái lỡ thì, mẹ cô cứ luôn muốn làm mai mối cho cô.

Trong lòng Lý Hòa dâng lên cảm giác khó tả, nhưng anh vẫn động viên: "Em cũng không còn nhỏ, nên tính chuyện của mình đi. Nếu chàng trai kia tốt, cũng có thể thử tìm hiểu xem sao."

Hà Chiêu Đệ mím môi, gượng cười: "Em biết rồi, vậy không có gì thì em về trước đây, sáng mai em phải dậy sớm."

Lý Hòa hỏi: "Anh có thể giúp gì được cho em không? Anh hy vọng mình có thể giúp được em điều gì đó."

"Vậy anh tặng em vài cuốn sách đi, những cuốn sách anh học hồi trước ấy, có thể để lại vài cuốn cho em được không?"

Lý Hòa đáp: "Ừ, có chứ, lát nữa anh lấy cho em."

Hai người cứ đứng như vậy, nhìn nhau không nói nên lời.

Khi quay lại ngã ba đường, Lý Hòa nói: "Em cứ đợi anh ở đây, anh về lấy sách."

Lý Hòa về nhà, tìm lại những cuốn sách cũ hồi trước, có tiểu thuyết, cũng có sách giáo khoa, lại còn có khá nhiều sách mua trong hai năm nay. Tuy nhiên số lượng đã thiếu hụt khá nhiều, rất nhiều trang đã bị Lão Ngũ gấp thành máy bay giấy rồi.

Anh phủi bụi, sắp xếp lại một chút, dứt khoát bỏ hết vào một chiếc thùng giấy, nghĩ ngợi một lát rồi còn nhét hai trăm tệ vào giữa trang sách của một cuốn đặt trên cùng.

Hà Chiêu Đệ bật đèn pin, soi vào thùng sách đầy ắp: "Sao nhiều thế ạ, nhiều thế này em đọc không hết đâu."

Lý Hòa nói: "Cầm lấy đi, anh để ở nhà cũng bám bụi, em có ích thì cứ lấy mà dùng."

Hà Chiêu Đệ đón lấy thùng giấy ôm vào lòng: "Cảm ơn anh."

"Không có chi, anh đã nói rồi, chúng ta là bạn." Lý Hòa có thể nói gì đây? "Vậy không có gì, anh về trước đây."

Hà Chiêu Đệ mỉm cười nói một tiếng được.

Thế nhưng, Lý Hòa vừa quay người đi được vài bước, cô bỗng nhiên không kìm lòng được mà gọi lớn: "Nhị Hòa."

Lý Hòa quay đầu lại hỏi: "Sao thế?"

"Chăm sóc bản thân cho tốt nhé." Mặt Hà Chiêu Đệ bị gió thổi đến mức căng cứng, nước mắt không kìm được cứ tuôn rơi.

Lý Hòa rất hoảng hốt, anh đã đánh giá thấp mức độ cô thích mình. Anh cứ nghĩ cô còn rất ngây thơ, nhưng dường như cô ấy thực sự rất nghiêm túc.

Cảm giác yêu đương là điều ai cũng mong đợi, bởi vì yêu là một chuyện khiến người ta cảm thấy vui vẻ và thông suốt cả về thể xác lẫn tâm hồn, nhưng cách bày tỏ tình yêu lại chẳng phải ai cũng làm được.

Chân tình chưa chắc đã vô dụng, yêu lâu chưa chắc đã bị lừa dối.

Lý Hòa hít sâu một hơi, quay người lại không nhịn được mà nhắm mắt, lúc này mới khẽ đáp: "Được."

Lý Hòa đứng đợi hồi lâu không nhận được hồi âm, mở mắt ra, Hà Chiêu Đệ đã chìm vào trong màn đêm tối mịt.

Ngày hôm sau, Lý Hòa đi xe buýt cùng Lão Tứ nên không để Lý Long đưa đi.

Nhất Trung huyện được xây dựng từ những năm 50, có những phòng học và ký túc xá cũ kỹ. Lý Hòa cũng đã trải qua hai năm trung học ở đây, mọi thứ nơi này anh đều rất quen thuộc.

Trên bãi đất sau lưng anh, cỏ dại mọc um tùm, bức tường rào đổ nát lộ ra những khoảng trống. Hồi trước mỗi khi đói lả vào ban đêm, anh đều leo rào ra ngoài trường, chạy xuống làng hái lê, cũng từng thức trắng đêm tự học, hay đốt nến nướng cá để cải thiện bữa ăn.

Đau khổ nhất chính là thường xuyên phải bụng đói tham gia tiết lao động, đào kênh, trồng cây, chuyển gạch.

Các vụ đánh nhau giữa các lớp xảy ra như cơm bữa. Đánh nhau đôi khi chẳng cần lý do, chỉ vì hai bên thấy ngứa mắt nhau, hoặc đứng ra bảo vệ bạn học yếu thế, thậm chí chỉ vì một cú va chạm nhẹ không cố ý trên sân bóng. Những thiếu niên nóng tính đều hẹn trước, dùng việc đánh nhau để giải quyết.

Khi đánh nhau, họ quang minh chính đại hẹn ngày giờ và địa điểm để quyết đấu, đồng thời giao kèo không được báo giáo viên, nhà trường, không được nói với phụ huynh, càng không được tố cáo với công an. Sau sự việc, ai bị thương thì tự mình giải quyết, không truy cứu trách nhiệm đối phương. Hành vi đòi đối phương chi trả viện phí bị coi là hành vi của bọn lưu manh, đáng khinh bỉ.

Ký túc xá nữ tuy cũng chỉ là một dãy nhà ngói nhỏ, nhưng điều kiện ăn ở khá hơn ở trấn nhiều, ở giường tầng, tám nữ sinh một phòng.

Phòng ở rất gọn gàng, các thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi dù sao cũng sẽ chú ý một chút.

Trong phòng có mấy phụ huynh đang đưa con đến, đều đang giúp con cái sắp xếp giường chiếu.

Một ông cụ lớn tuổi còn khách sáo mời Lý Hòa hút thuốc: "Chàng trai, hút không?"

Lý Hòa cảm ơn rồi nhận lấy, ông cụ chắc cũng ngoài sáu mươi, chiếc áo bông cũ kỹ đầy miếng vá, trên chân là đôi giày vải giải phóng dính đầy bùn đất. Anh nhìn cô bé bên cạnh ông cụ: "Đây là?"

"Đứa út nhà tôi đấy." Ông cụ cười híp mắt, nụ cười làm nếp nhăn xếp chồng lên nhau.

Chuyện cha con chênh lệch tuổi tác lớn như vậy rất phổ biến, thậm chí cháu nội còn lớn tuổi hơn con út trong nhà cũng không hiếm.

Lý Hòa giúp Lão Tứ sắp xếp đồ đạc xong xuôi, rồi dặn: "Học hành cho tử tế, được nghỉ thì về nhà, đừng chạy lung tung."

"Anh còn lải nhải hơn cả mẹ, tai em nghe anh nói đến chai cả rồi đây này." Lão Tứ chê Lý Hòa lèm bèm.

Lý Hòa cười cười: "Được rồi, thế anh không nói nữa, anh đi đây."

Anh bước ra khỏi ký túc xá nữ, rẽ sang khu gia đình. Khu nhà gia đình đều là cầu thang gỗ kêu cọt kẹt.

Anh quen thuộc gõ cửa tầng hai. Người mở cửa là một bà lão: "Kim giáo viên, cô còn nhớ cháu không ạ?"

Bà lão chớp chớp mắt, tháo kính lão xuống, không thể tin nổi nói: "Lý Hòa? Sao cô có thể không nhớ cháu chứ, đứa thành đạt nhất chính là cháu đấy. Mau vào, mau vào đây."

Đồ đạc trong nhà rất đơn giản, chỉ có một gian phòng, một cái bếp, bên trong đặt một giá sách, một cái giường, một cái bàn ăn.

Chồng bà lão mất sớm, cũng chưa từng có con cái, luôn sống một mình cô độc.

Khi Lý Hòa còn đi học, bà lão cũng thỉnh thoảng tiếp tế cho anh, thậm chí phần lớn học sinh trong lớp đều từng chịu ơn bà.

Nếu không có bà lão, Lý Hòa nghĩ mình muốn trải qua những năm cấp ba dễ dàng như vậy chắc chắn không dễ dàng gì.

Cho nên Lý Hòa rất biết ơn và kính trọng bà. Khi bà lão qua đời, cũng là anh cùng vài người bạn học đưa tiễn bà.

"Kim giáo viên, sức khỏe dạo này thế nào ạ?" Lý Hòa đặt túi xuống đất, đỡ bà lão đang run rẩy.

"Đại loại là không bằng trước rồi, may mà trường sắp xếp cho nghỉ hưu, ngày nào cô cũng đọc báo, đọc sách thôi. Người già rồi thì vô dụng, chẳng làm được gì cả." Bà lão nói rất thản nhiên, rồi lại hỏi Lý Hòa: "Cháu bên kia vẫn ổn chứ? Tốt nghiệp rồi hả, phân công công việc thế nào?"

Lý Hòa đáp: "Tốt nghiệp rồi ạ, cháu ở lại trường làm giáo viên."

Lý Hòa trò chuyện với bà lão một lúc, lại đưa cho bà hai trăm tệ.

Bà lão kiên quyết không nhận: "Cô biết cháu có lòng tốt, nhưng số tiền này không thể nhận được. Cháu mới tốt nghiệp, tiền lương tiết kiệm được bao nhiêu? Hơn nữa tình hình nhà cháu cô đâu phải không biết, cháu cứ an tâm dành dụm tiền, sau này còn lấy vợ sinh con, chỗ nào chẳng tốn tiền."

Trong lòng Lý Hòa thấy ấm áp, nắm lấy tay bà lão nói: "Cháu có tiền, thật mà. Số tiền này cô cầm lấy đi, đây là lòng hiếu thảo của cháu."

Anh không thể nói với bà lão là mình đang làm kinh doanh, nếu không bà lão chắc chắn sẽ phê bình anh không lo làm ăn chính đáng.

Nói xong, anh không cho bà lão cơ hội nói nữa, quay người xách túi rời đi: "Kim giáo viên, có thời gian cháu lại về thăm cô."

Bà lão gọi với theo ở cửa: "Này, nhớ về đấy, cái thằng chết tiệt này."

Lý Hòa ra khỏi trường, đi đến bến xe, lên chiếc xe khách đi tỉnh thành.

Còn tiếp.