Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long từ trên đỉnh núi Hội Âm chảy xiết xuống dưới, không ngừng nghỉ uốn lượn qua thôn Hứa gia.

Lúc này là tháng tám, sát khí mùa thu chưa nổi lên, nhưng hơi lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi, một nhóm dân làng gồm nam nữ và mười mấy đứa trẻ đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Vị thư sinh kia mười tám tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người có bệnh, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải dính sát vào người, lộ ra vóc dáng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, vang lên tiếng "cạch cạch" liên hồi, rồi mở miệng cất tiếng, giọng nói trong trẻo.

"Lại nói, một lũ hương hồn của hồ tiên kia theo gió tan biến, cùng Trương sinh đỗ đạt bảng vàng, âm dương cách biệt, trở thành nỗi niềm vĩnh viễn. Trương sinh bi thương khôn xiết, không sao dứt nổi, nhớ tới ân tình, bèn dập tắt chí tiến thân, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò hồ, tham thiền ngộ đạo, sống nốt quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng trải biển xanh khó gọi là nước, ngoại trừ núi Vu mới gọi là mây. Đi qua bụi hoa chẳng buồn ngoảnh lại, nửa phần vì tu đạo, nửa phần vì người."

Một khúc vừa dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, vị thư sinh kể chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng thiên nhân cách biệt.

Cuối cùng lại dùng khúc từ hợp cảnh này để kết thúc. Câu chuyện vốn đã rất cảm động, khi khúc từ này vang lên, đã khiến cả sân rưng rưng nước mắt.

Ngay cả những đứa trẻ không biết chữ cũng nghe đến ngẩn người.

Phách gỗ lại gõ hai tiếng cạch cạch. Thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ vỡ, đi từng lượt tới chỗ khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng còn thấp thoáng vài mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật giàu dân thịnh, tuy là dân quê nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí bị câu chuyện lay động, lòng dạ cũng sinh ra khâm phục, cảm kích đối với thư sinh này, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi, thư sinh chắp tay cúi chào mọi người, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên gọi Hứa Dịch. Năm nay mười tám tuổi. Trước kia danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ tài ăn nói và những câu chuyện hay, hắn đã nổi danh khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giờ Ngọ, đã tới cửa thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng con rồng khổng lồ, trải dài vươn xa. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất nhất dưới chân núi. Do năm tháng đã lâu, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, tung tăng chạy lại. Đến gần, nó chồm hai chân trước lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đều đã qua đời, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu nhăn nheo của nó, trong lòng cảm thấy ấm áp lạ thường.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy rẫy gai góc, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, đẩy hắn vào con đường hẹp, còn bản thân nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, tựa như bậc trưởng bối hiền từ đang yêu thương con cháu vậy!

Về đến nhà đã quá trưa. Bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn nhặt mấy miếng thịt muối đỏ chót nặng sáu bảy cân từ cái vại vỡ trong góc, xoay người đi ra, khơi bếp đất có hai cái nồi đen bắc trên giá ở gian chòi thấp bên cạnh nhà, nhóm lửa, nồi trước bỏ thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh biếc, gió núi thổi nhẹ, ôn hòa dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch cảm thấy vô cùng an nhiên.

Khoảng chừng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp bảng lảng bay đi xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt chợt giật mạnh, hắn lập tức chồm tới đè con chó già xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống thì nghe một tiếng nổ lớn "đùng" một cái, cái bếp đất như trúng phải đạn pháo, đổ sập xuống, đất đá văng tung tóe, khói bụi mù mịt.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch đứng dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo, hắn túm lấy con chó già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá! Hắc hắc, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này khá giả lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng bị ngươi so sánh rồi, thực khiến người ta ghen tị quá đi."

Kẻ vừa nói là một công tử mặc y phục sang trọng, sau lưng đi theo hai gã đại hán vạm vỡ. Một gã râu quai nón đầy mặt, trông vô cùng dữ tợn, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết ngay đều là hạng người hùng hổ.

"Chu công tử nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy vào cái miệng, bịa đặt vài câu chuyện vô căn cứ để kiếm sống qua ngày, sao dám so sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón bước lớn tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn không nhẹ không nặng, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích của chúng ta, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa đâu, mau chóng giải quyết chuyện đó đi!"

"Chu công tử cứ yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, ngày mai giờ này, ta sẽ cung kính chờ tại đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Chu công tử cười lớn nói: "Tính ngươi biết điều đấy! Ngày mai ta vừa hay vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ ra bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả thế nào ngươi tự rõ. Phải rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng tỉ thí với thủ hạ của ta một chút, tiện thể chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho kỹ ông nội ngươi đây này!"

Tiếng hét chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập mạnh vào vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.