Nước sông Niết Long cuồn cuộn chảy, từ đỉnh núi Hội Âm lao xuống, chảy mãi không dứt vắt ngang qua Hứa gia thôn.

Nay đã là tháng Tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng cái lạnh đã len lỏi.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám mười chín tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo vải dính sát vào người, lộ ra vóc dáng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cộc cộc" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, âm thanh thanh thoát vang vọng.

"Lại nói, một lọn hương hồn của Hồ tiên theo gió tan biến, khiến kẻ đỗ đạt kim bảng là Trương Sinh phải âm dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương vô hạn, không thể dứt tình, nhớ lại ân nghĩa xưa, liền dập tắt chí hướng công danh, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò Cáo, tham sinh ngộ tử, an hưởng quãng đời còn lại... Đúng như người xưa có câu: Từng trải biển xanh khó gọi nước, trừ phi núi Vu mới là mây. Lướt qua rừng hoa chẳng ngoảnh lại, một nửa vì đạo, một nửa vì người."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về Hồ tiên và thư sinh, người và yêu thấu hiểu, yêu thương nhau, cuối cùng lại kẻ tiên người phàm cách biệt.

Sau cùng lại dùng khúc hát đúng cảnh này để kết thúc, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay thêm khúc hát này, đã khiến cả đám đông rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời, cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lại gõ "cộc cộc" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi đến từng khán giả một.

Chẳng bao lâu sau, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng thấp thoáng còn lộ ra vài miếng bạc vụn.

Quảng An phủ địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, người dân tuy là thôn dã nhưng túi tiền cũng không đến nỗi hẻo lánh.

Câu chuyện của thư sinh là một hình thức giải trí hiếm hoi đặc sắc ở vùng quê. Trong lúc tâm trí còn lay động theo câu chuyện, họ tự nhiên nảy sinh lòng cảm kích và ngưỡng mộ với thư sinh này, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu xếp xong xuôi, thư sinh vái chào mọi người, ấn định địa điểm cho lần kể chuyện tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ tài ăn nói kể chuyện hay, danh tiếng đã nổi lên khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giờ Ngọ, đã tới cửa Hứa gia thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như một sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa. Tại nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã lâu năm nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là nhà!

Thấy nó, lòng thấy an tâm.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già nua đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy lại, đến gần liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã qua đời, lại không có anh chị em, xét trên phương diện nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già chắc chắn sẽ ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng chợt ấm áp lạ thường.

Người và chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ đủ một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét, ép hắn đi vào con đường hẹp, còn bản thân nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối hiền từ đang yêu thương con cháu!

Về đến nhà, trời đã quá trưa. Bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra từ chiếc vại sành vỡ ở góc nhà mấy miếng thịt ướp đỏ tươi nặng chừng sáu bảy cân, rồi quay người đi ra, khêu thông bếp lò đất đặt ở chái nhà, nơi bắc hai cái nồi đen kịt trước sau, nhóm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve phần da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh mướt, gió núi thổi tới nhẹ nhàng, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch tràn ngập sự an nhiên.

Khoảng một tuần hương sau, hương thịt, hương cơm theo khe hở nắp nồi len lỏi ra ngoài, quyện cùng làn khói bếp lững lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa đứng dậy định mở nắp nồi thì mí mắt giật thót, hắn vội vàng lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "bành" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, đổ sập xuống, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó vang lên một giọng nói thô kệch: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử thật đúng là thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Đoán Thể hậu kỳ không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt lạnh lẽo, hắn túm lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá! Hắc hắc, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn phải thua xa, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người nói là một công tử mặc hoa phục, phía sau dẫn theo hai gã đại hán vạm vỡ, một gã râu quai nón đầy mặt, trông vô cùng uy mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là hạng người dũng mãnh như gấu hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng dẻo, bịa đặt đôi ba chuyện nhảm nhí để kiếm chút cơm ăn, làm sao dám sánh bằng quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa mặt hắn, cười lạnh: "Tiểu tử, mục đích của chúng ta, chắc hẳn ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha hả: "Coi như ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, tiểu tử ngươi cứ đến bên đường chờ đấy, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho gia gia ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng vào vai Hứa Dịch, "bành" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã ứa máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như loài kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh miệt, quay đầu bỏ đi, giọng nói văng vẳng vọng lại từ xa: "Có hạng con cháu như cứt lừa thế này... (Chưa xong còn tiếp.)"