Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy từ đỉnh núi Hội Âm, đổ xuống ào ạt, không ngơi nghỉ chảy vòng qua làng Hứa gia.

Tháng tám, sát khí mùa thu chưa đến, nhưng hơi lạnh đã chớm nảy sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già loang lổ, một đám dân làng gồm đàn ông, đàn bà và mười mấy đứa trẻ đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh ấy chừng mười tám, mười chín tuổi, mũi cao mắt sáng, sắc mặt vàng vọt như người đang ốm yếu, khoác trên mình bộ áo gai đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, lớp áo dính chặt vào thân thể, lộ ra thể chất không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ nhẹ hai miếng gỗ hoàng lê trong tay, tiếng lách cách liên hồi vang lên, hắn cất giọng, âm thanh trong trẻo vang vọng.

"Nói đoạn, linh hồn thơm ngát của hồ tiên theo gió tan biến, để lại Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng phải chịu cảnh âm dương cách biệt, trở thành mối hận vĩnh hằng. Trương Sinh bi thống khôn nguôi, không sao dứt được, nhớ đến ân tình xưa, bèn dập tắt chí hướng thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều bên đồi Hồ, tham sống ngộ chết, an hưởng tuổi già... Đúng như câu: Từng thấy biển sâu khó là nước, ngoại trừ núi Vu chẳng phải mây. Đi ngang bụi hoa lười ngoảnh lại, một nửa là tu đạo, một nửa là vì người."

Khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh kể chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng âm dương cách biệt.

Kết thúc bằng khúc từ ngâm xướng đầy tâm trạng ấy, câu chuyện vốn đã cảm động, nay càng khiến cả đám đông rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu chuyện cũng nghe đến ngẩn người.

Hai miếng gỗ lại gõ lách cách, thư sinh đứng bật dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ đi tới chỗ từng khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng thấp thoáng còn lộ ra vài mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú dân giàu, dù là dân làng thôn dã, túi tiền cũng chẳng đến nỗi túng thiếu.

Câu chuyện của thư sinh là một món giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê. Khi tâm thần lay động theo câu chuyện, họ tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích đối với thư sinh, lúc xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi thành quả, thư sinh vái chào mọi người, ấn định địa điểm biểu diễn lần sau rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ làng Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây, tên tuổi không được biết đến, nhưng hai năm gần đây, nhờ tài ăn nói với những câu chuyện hay, danh tiếng của hắn đã nổi lên khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước nhanh chóng, mới chớm trưa đã đến đầu làng Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt trải dài như sống lưng rồng khổng lồ vươn xa tít tắp. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo nằm rải rác như những quân cờ dưới chân núi, trải dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ thấp nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi. Do năm tháng đã lâu, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa rồi chạy vội tới, khi đến nơi liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một khía cạnh nào đó, con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ rất xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu nhăn nheo của nó, trong lòng dấy lên một cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Con đường chật hẹp, gai góc mọc đầy, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối đi nhỏ hẹp, còn bản thân nó lại đi xuyên qua những bụi gai bên cạnh, tựa như bậc trưởng bối từ ái đang chăm sóc vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa. Sau cả buổi sáng bận rộn, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra mấy tảng thịt ướp muối đỏ au, nặng chừng sáu bảy cân từ chiếc chum cũ ở góc nhà, rồi xoay người đi ra. Hắn khơi lửa ở cái bếp đất đặt hai cái nồi đen kịt trong túp lều thấp bên cạnh nhà gỗ, nhen lửa, nồi trước đặt thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập" rồi ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm ở cổ con chó già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh thăm thẳm, gió núi thổi tới, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Chừng một nén nhang trôi qua, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len lỏi bay ra, cuộn theo làn khói bếp lững lờ bay về phương xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật giật, hắn lập tức lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "bành" một tiếng nổ lớn, cái bếp lò như vừa trúng phải đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá văng tung tóe, bụi bặm mù mịt.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lớn: "Viên đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thật thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nói nhìn lại, khóe mắt lập tức lạnh đi. Hắn túm lấy con chó vàng già quẳng vào trong phòng, rồi phản thủ đóng cửa lại, bản thân đứng vững chãi giữa sân.

"Thơm quá! Hê hê, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi thế này, ngày ngày rượu thịt ê hề, còn vượt qua cả ta nữa, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người vừa nói là một công tử vận y phục hoa lệ, phía sau theo hai gã đại hán vạm vỡ. Một gã râu quai nón đầy mặt, trông cực kỳ uy mãnh; một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu. Chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là kẻ tay chân dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm miếng ăn, sao dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình thản nói.

"Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước chân, đưa tay vỗ vỗ không nhẹ không nặng lên má hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích bọn ta đến đây, chắc ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa đâu, mau chóng giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Chi bằng thế này, đúng giờ này ngày mai, ta ở đây chờ sẵn, ngài phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, ngươi cứ ra bên đường chờ sẵn đi. Hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không kết cục thế nào ngươi rõ rồi đấy. À đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập tành quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng đấu thử với thủ hạ của ta một trận, để chỉ điểm cho hắn xem sao!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng rồi, mau chỉ điểm cho gia gia ngươi một chút đi!"

Dứt lời, nắm đấm như búa sắt đã giáng thẳng vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bành" nặng nề vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày vàng vọt, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Loại đồ vật như kiến hôi này, cũng xứng tu tập võ đạo sao! Ta chỉ một ngón tay là ấn chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng dại.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay lưng bước đi, từ xa vọng lại tiếng nói của hắn: "Có đám con cháu như phân lừa thế này..."