Nước sông Niết Long cuồn cuộn chảy xiết, từ đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không ngừng nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa gia. Đã là tháng tám, khí lạnh mùa thu chưa tới, nhưng ý mát mẻ đã nhen nhóm.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng gồm nam nữ và hơn mười đứa trẻ đang vây quanh một thư sinh, chăm chú nghe hắn nói chuyện. Thư sinh ấy chừng mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, sắc mặt vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình bộ áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua làm áo vải dính sát vào người, lộ ra vóc dáng khá rắn chắc.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng kêu "cạch cạch" liên hồi, rồi cất giọng sang sảng:

"Lại nói, hương hồn của nàng hồ tiên tan biến theo gió, âm dương cách biệt với Trương sinh đã đề tên bảng vàng, để lại nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương sinh lòng đau như cắt, không thể dứt tình, nhớ tới ân nghĩa cũ mà dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò hồ, nếm trải sự sống cái chết, gửi gắm quãng đời còn lại... Đúng như câu thơ: Từng trải biển xanh thì nước khác khó mà là nước, trừ phi núi Vu Sơn thì mây khác đâu phải là mây. Lướt qua rừng hoa chẳng buồn ngoảnh lại, nửa phần vì tu đạo, nửa phần vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả sân im phăng phắc.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu yêu nhau thắm thiết, cuối cùng lại âm dương cách biệt. Đoạn cuối lại kết bằng khúc ca đúng cảnh đúng tình ấy, khiến câu chuyện vốn đã cảm động nay lại càng thêm day dứt, làm cả đám đông phải rơi lệ.

Đến cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lại vang lên "cạch cạch". Thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ đi vòng quanh khán giả.

Chẳng bao lâu sau, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng thấp thoáng còn lộ ra vài đồng bạc vụn.

Phủ Quảng An là nơi đất lành chim đậu, vật phẩm dồi dào, dân chúng dù là người ở thôn quê cũng chẳng hề túng thiếu. Câu chuyện của thư sinh là món giải trí hiếm hoi và đặc sắc ở chốn thôn dã, lúc tâm trí còn đang đắm chìm theo câu chuyện, họ nảy sinh lòng cảm kích, ngưỡng mộ nên khi móc hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn thành quả xong, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đây, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ tài kể chuyện hay mà danh tiếng vang xa khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước đi nhanh chóng, lúc gần trưa đã tới cửa thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt trải dài như sống lưng rồng khổng lồ, vươn xa tít tắp. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục ngôi nhà gỗ xiêu vẹo rải rác dưới chân núi như quân cờ, kéo dài mười mấy dặm.

Ngôi nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc cuối chân núi, vì đã lâu năm nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng đó là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui mừng chạy tới. Đến gần, nó chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong gia đình. Cha mẹ Hứa Dịch đều đã qua đời, lại không có anh chị em, ở một khía cạnh nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ vào cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ đủ một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào con đường nhỏ hẹp, còn nó thì tự mình đi trong đám gai nhọn, giống như bậc trưởng bối hiền từ đang yêu thương con cháu!

Về đến nhà đã quá trưa. Bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào, liền nhanh nhẹn lấy ra vài miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ cái vại vỡ trong góc, xoay người ra ngoài, châm lửa vào bếp đất với hai cái nồi đen đặt ở mái hiên cạnh nhà gỗ. Nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy vung lại, Hứa Dịch quay vào phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm ở cổ con chó già, vừa an tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch thấy vô cùng an yên.

Khoảng một tuần hương sau, mùi thịt, mùi cơm từ khe vung bay ra, cuộn theo làn khói bếp lững lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở vung thì mí mắt giật giật, hắn lập tức lao tới đè con chó già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lớn: "Mài đá nặng ba mươi cân mà ném đi xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thật thần lực, xem ra cách đột phá Luyện Thể hậu kỳ không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo, vớ lấy con chó già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững giữa sân.

"Thơm thật! Hì hì, ai cũng nói gần đây Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị đấy."

Người vừa nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau đi theo hai gã vạm vỡ, một gã để râu quai nón, trông rất dữ tợn, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là hạng hung hãn.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm sống, đâu dám sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình thản đáp.

"Sánh với công tử chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón bước sải bước tới, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ nhẹ vào nửa bên mặt hắn, cười lạnh: "Nhóc con, chúng ta tới đây vì chuyện gì, chắc ngươi rõ hơn ai hết, cần gì công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết cho xong đi!"

"Công tử Chu yên tâm, giấy tờ nhà đất đã gửi lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài cứ phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, nhóc con ngươi cứ đứng chờ bên đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không kết cục thế nào ngươi hiểu rõ. Phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang luyện tập quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta xem sao, tiện thể để hắn chỉ điểm cho ngươi một chút!"

Chưa đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón đã cười lớn, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông nội đây chỉ điểm cho ngươi một chút!"

Tiếng hét chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng thẳng vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, tức thì mặt mày vàng bủng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, nhìn hắn kìa? Thứ như con kiến hôi mà cũng đòi tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng đủ nghiền chết hắn!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu nhìn Hứa Dịch đầy khinh bỉ, quay đầu bước đi, từ xa vọng lại giọng nói của hắn: "Có đứa cháu như phân lừa thế này, (còn tiếp.)"