Nước sông Nghiệt Long chảy cuồn cuộn từ đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không ngừng nghỉ lượn vòng qua thôn Hứa Gia.

Đang độ tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi mà hơi lạnh đã bắt đầu nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già loang lổ, một đám dân làng, nam có nữ có cùng mười mấy đứa trẻ, đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng bủng như người mang bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, lớp áo vải dính sát vào thân người, trông thể trạng lại chẳng hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng đạch đạch liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, tiếng vang thanh thúy rõ ràng.

“Kể rằng, hồn hương hồ tiên nọ nương theo gió tan tác, âm dương cách biệt với Trương sinh bảng vàng đề danh, để lại nỗi hận muôn đời. Trương sinh bi thương tận cùng, không sao dứt bỏ, nhớ nhung ân tình, liền dập tắt chí thanh vân, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên gò Hồ, tham sinh ngộ tử, lãng quên tháng ngày... Đúng như câu: Đã từng trải biển rộng thì nước nào cũng chẳng là nước nữa, ngoại trừ mây núi Vu Sơn thì chẳng còn mây nào là mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoái lại nhìn, một nửa là vì tu đạo, một nửa cũng là vì người.”

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng lại âm dương cách biệt.

Kết lại bằng khúc hát hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm lời ca kia, khiến người nghe cả trường không khỏi rơi lệ.

Ngay cả đám trẻ thơ không hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lại gõ thêm hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi đến từng người trong đám khán giả.

Chẳng bao lâu sau, bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng ấy thấp thoáng còn lộ ra vài mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật giàu dân đông, tuy là dân quê nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí bị câu chuyện lay động, lòng cũng sinh ra cảm kích, ngưỡng mộ với thư sinh này, nên lúc ban thưởng cũng vô cùng hào phóng.

Thu dọn xong xuôi thành quả, thư sinh cúi chào một vòng, định ngày giờ cho buổi kể tiếp theo rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa Gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây không mấy danh tiếng, nhưng hai năm trở lại đây, nhờ cái miệng biết kể chuyện hay, danh tiếng đã nổi lên khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giữa trưa đã về đến cửa thôn Hứa Gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng con rồng khổng lồ, trải dài tít tắp về phía xa. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục gian nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc xa nhất dưới chân núi, vì năm tháng dãi dầu nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Thấy nó, lòng mới an yên.

“Gâu gâu!”

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui mừng chạy vội tới, đến gần liền chồm hai chân trước lên vai hắn.

Con chó vàng già này ở Hứa gia đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già chắc chắn sẽ ra tận nơi đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, lòng tràn ngập ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi, con đường hẹp, gai góc um tùm, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già lấy đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn mình thì đi bên cạnh trong bụi gai, tựa như bậc trưởng bối hiền từ đang quan tâm chăm sóc hậu bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói đến mức bụng cồn cào như đốt lửa. Hắn nhanh nhẹn lấy từ chiếc vò sứt trong góc ra mấy miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, châm lửa vào cái bếp đất đặt hai cái nồi đen kịt ở trong lán thấp cạnh nhà gỗ. Nồi trước bỏ thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi lại, Hứa Dịch quay trở về phòng, lấy ra một cuốn “Nam Hoa Tập”, rồi ngồi trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh mướt mát, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch vô cùng an nhiên.

Khoảng chừng một tuần hương, hương thịt, hương cơm theo kẽ nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp lững lờ bay về phương xa.

Hứa Dịch buông sách, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật mạnh, lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, khói bụi mịt mù.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch quát lên: “Tảng đá mài ba mươi cân, ném đi xa ba mươi trượng, một phát trúng ngay, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách ngày đột phá Luyện Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi.”

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng quát nhìn lại, ánh mắt lạnh xuống, chộp lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng trong sân.

“Thơm quá! Hê hê, người ta đều nói dạo này Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngày ngày rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị thay, thật khiến người ta ngưỡng mộ mà.”

Người vừa nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo hai tên đại hán vạm vỡ. Một tên râu quai nón, trông cực kỳ hung dữ, một tên thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết ngay đều là hạng người hung mãnh.

“Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm sống, đâu dám sánh với người cao quý.”

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

“So với công tử nhà chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!”

Tên râu quai nón bước sải dài tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn không nhẹ không nặng, cười lạnh: “Tiểu tử, ý định của chúng ta, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm thêm nữa đâu, mau chóng giải quyết việc đó đi!”

“Công tử Chu cứ yên tâm, khế ước đất đã đệ trình lên, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy!”

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha hả, nói: “Biết điều lắm! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ ra bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. Đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang luyện tập quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta, để hắn chỉ điểm cho ngươi đôi chút!”

Không đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: “Đúng đúng, phải để ta chỉ điểm cho ngươi thật tốt mới được, cháu ngoan!”

Lời chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng thẳng vào vai Hứa Dịch, một tiếng “bộp” trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã rướm máu.

“Ha ha, công tử, chỉ bằng hắn? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng ấn chết được hắn!”

Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bước đi, tiếng nói của hắn từ xa vọng lại: “Có loại cháu chắt như phân lừa thế này, (