Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm xuống, không ngừng nghỉ lượn vòng qua thôn Hứa gia.

Thời điểm tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng cái lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi, một đám dân làng gồm cả nam nữ cùng mười mấy đứa trẻ đang vây quanh một gã thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Gã thư sinh chừng mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình một bộ áo vải đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, lớp áo vải dính sát vào thân hình, xem ra thể chất cũng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "độp độp" liên hồi, rồi cất giọng, âm thanh trong trẻo vang vọng.

"Lại nói, một lũ hương hồn của hồ tiên kia theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh công danh hiển hách, để lại nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí tiến thân, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham ngộ sinh tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu, từng thấy biển cả thì nước khác khó vào mắt, đã qua núi Vu thì mây nơi khác chẳng là mây. Lướt qua bụi hoa cũng chẳng buồn ngoảnh lại, một nửa là vì tu đạo, một nửa là vì nàng."

Khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, gã thư sinh kể chuyện một hồ tiên và một thư sinh, người và yêu thấu hiểu và yêu thương nhau, cuối cùng lại âm dương cách biệt. Kết thúc bằng khúc từ cảnh tình này, câu chuyện vốn đã cảm động, nay lại khiến cả trường rơi lệ. Ngay cả lũ trẻ không hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lê gõ "độp độp" hai tiếng lần nữa, thư sinh đứng dậy, bưng một cái bát gỗ tàn tạ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng bao lâu, cái bát đã đầy ắp tiền đồng, lấp ló trong đống tiền còn có vài mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An là nơi đất lành chim đậu, vật sản phong phú, dân cư giàu có, tuy là dân thôn dã nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở vùng quê này, tâm hồn lay động theo câu chuyện, người ta tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích đối với gã thư sinh, nên khi bố thí cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi, thư sinh vái chào một vòng, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Gã thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây không mấy tiếng tăm, nhưng hai năm gần đây, dựa vào tài kể chuyện hay, danh tiếng đã nổi lên khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, đúng lúc giữa trưa đã đến cổng thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh ngát như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn ra xa xăm. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo nằm rải rác như những quân cờ dưới chân núi, trải dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã qua nhiều năm tháng, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương! Thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy tới đầy phấn khích, đến trước mặt liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn. Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu nhăn nheo của con chó, lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét, đuổi hắn lên lối nhỏ hẹp, còn nó thì lách mình đi trong bụi gai bên cạnh, giống như bậc trưởng bối từ ái quan tâm vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa. Bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch bụng đã đói cồn cào, hắn nhanh nhẹn lấy từ chiếc chum vỡ trong góc ra mấy khối thịt muối đỏ au nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, khơi lửa cái bếp đất bắc hai nồi đen trong lều nhỏ cạnh nhà gỗ, nhóm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy ra cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách. Núi xanh um tùm, gió núi thổi tới, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch bình yên đến lạ.

Khoảng chừng một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi thoát ra, cuộn cùng làn khói bếp lững lờ bay về phương xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật mạnh, hắn lập tức nhào tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống liền nghe tiếng "bùm" chấn động, cái bếp đất như trúng phải một phát pháo, đổ sập ngay lập tức, đất đá bắn tung tóe, bụi bặm mù mịt.

Ngay sau đó nghe thấy một giọng nói thô kệch hét lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Đoán Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt đột ngột lạnh lẽo, hắn túm lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, đứng vững vàng giữa đình sân.

"Thơm quá! Hắc hắc, người ta đều nói ngươi, Hứa Dịch, dạo này phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày ngày rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi so sánh rồi, thật khiến người ta ghen tị mà."

Kẻ nói chuyện là một vị công tử mặc áo gấm, sau lưng đi theo hai gã đại hán bặm trợn. Một kẻ râu quai nón đầy mặt, trông cực kỳ hung dữ, một kẻ thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt dăm ba chuyện hoang đường để kiếm cơm, sao dám so bì với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa mặt hắn, cười lạnh: "Tiểu tử, ý định của chúng ta, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa đâu, mau chóng giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta sẽ chờ ở đây, ngài cứ phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Tính ngươi biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, tiểu tử ngươi cứ đợi ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng khiến ta thất vọng, bằng không kết cục thế nào ngươi cũng rõ rồi đấy. À đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng luyện tập quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng thử so chiêu với thủ hạ của ta đây chút đi, cũng để chỉ điểm cho hắn!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch xách hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho gia gia ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập trúng vai Hứa Dịch. Một tiếng "bùm" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, ngay lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Haha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu tập võ đạo sao! Ta chỉ cần một ngón tay là đè chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay đầu bỏ đi, giọng nói của hắn vọng lại từ xa: "Có loại con cháu như đống phân lừa thế này, (còn tiếp.)"