Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy xiết, từ trên đỉnh núi Hội Âm lao xuống, chảy mãi không ngừng vòng qua thôn Hứa gia.

Đang là tháng tám, sát khí mùa thu chưa nổi lên, nhưng hơi lạnh đã bắt đầu nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi lốm đốm rêu mốc, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Vị thư sinh kia mười tám tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình chiếc áo vải bố đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo ép sát vào thân người, nhìn vóc dáng lại chẳng hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn đập hai miếng gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cộc cộc" liên hồi, rồi cất giọng sang sảng:

"Lại nói, một lũ hương hồn hồ tiên theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh đề tên bảng vàng, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương vô hạn, không thể nguôi ngoai, nhớ tới ân tình xưa, liền dập tắt chí tiến thân, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham ngộ sinh tử, tàn đời nơi ấy... Đúng như câu: Từng trải biển sâu khó là nước, ngoại trừ núi Vu mới là mây. Đi ngang rừng hoa lười ngoái lại, nửa phần vì đạo, nửa phần vì người."

Một khúc từ dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh kể chuyện một hồ tiên và một thư sinh, người và yêu hiểu nhau, yêu nhau, cuối cùng lại âm dương cách biệt.

Cuối cùng lại kết bằng khúc hát hợp cảnh này, vốn câu chuyện đã vô cùng cảm động, nay thêm khúc hát ấy, khiến cả sân không ai cầm được nước mắt.

Ngay cả đám trẻ con không biết chuyện đời, cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai miếng gỗ lê lại "cộc cộc" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một quanh khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp đồng tiền. Trong đống tiền đồng ấy, thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An là nơi đất đai màu mỡ, vật sản phong phú, dân cư sung túc. Tuy là dân dã, nhưng túi tiền cũng không đến nỗi hẹp hòi.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê. Khi tâm thần bị câu chuyện lay động, dân làng tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích, lúc xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Hồi trước, danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ những câu chuyện hay, danh tiếng đã nổi lên khắp vùng mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giờ ngọ đã tới đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như một sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa. Tại nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã lâu năm nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng đó là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui mừng chạy ùa tới. Đến gần, hai chân trước chồm lên đặt thẳng lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, hễ hắn đi xa trở về, con chó vàng già chắc chắn sẽ chạy ra đón từ đằng xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, trong lòng dấy lên sự ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, con đường hẹp và đầy gai góc, chỉ vừa một người đi. Mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, ép hắn phải đi vào lối nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối từ ái đang chăm sóc vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá giờ ngọ, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy từ chiếc chum nứt ở góc nhà ra mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân, rồi xoay người đi ra ngoài, chọc thủng lò đất cạnh chòi gỗ, nơi đặt hai chiếc nồi đen, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy ra một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm quanh cổ con chó vàng, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh xanh ngát, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch thấy thật an yên.

Khoảng một tuần hương sau, hương thịt, hương cơm bay ra từ khe nắp nồi, cuộn theo làn khói bếp lững lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật một cái, hắn lập tức lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống thì nghe một tiếng nổ lớn "đoàng", bếp lò như trúng đạn pháo, sụp đổ tan tành, đất đá văng tung tóe, bụi mù mịt.

Tiếp đó, một giọng nói thô kệch vang lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng mà đánh bách phát bách trúng, công tử quả thật thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ chẳng còn xa nữa."

Hứa Dịch đứng dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh đi, hắn túm lấy con chó già ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững chãi ở giữa sân.

"Thơm thật đấy! Hê hê, người ta nói dạo này ngươi phát tài quả không sai. Ngày nào cũng ăn thịt uống rượu thế này, còn hơn cả ta, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người lên tiếng là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau đi theo hai gã đại hán vạm vỡ. Một gã đầy râu quai nón, vô cùng hung dữ; một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn vẻ ngoài cũng biết đều là hạng dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, tôi chỉ là dựa vào cái miệng, bịa đặt vài câu vô căn cứ để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám so sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"So sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ nhẹ không nặng không nhẹ lên nửa mặt hắn, cười lạnh nói: "Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây chắc ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, khế ước đất đai đã nộp lên, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, tôi ở đây chờ, ngài sai người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Còn biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ ra đường đứng chờ, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả thế nào ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng đang tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười lớn, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi đàng hoàng mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng thẳng vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa ba trượng rồi mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Cái thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt liếc nhìn Hứa Dịch, xoay người bỏ đi, giọng hắn vọng lại từ xa: "Có đứa con cháu như phân lừa thế này... (Còn tiếp)."