Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn, từ đỉnh Hội Âm Sơn đổ xuống, không ngừng nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa.

Tiết tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng cái lạnh đã len lỏi.

Dưới gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng mười mấy đứa trẻ, đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia độ chừng mười tám mười chín tuổi, mũi cao mắt sáng, sắc mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình bộ áo vải đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, lớp vải dính sát vào thân người, để lộ dáng vẻ không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn khẽ chạm hai mảnh gỗ lê vàng trong tay, phát ra những tiếng "đạch đạch" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, tiếng vang thanh mảnh rõ ràng.

"Lại nói, một sợi hương hồn hồ tiên kia nương theo cơn gió mà tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh nơi bảng vàng đề danh, trở thành mối hận ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong tâm trào dâng, khôn cùng khôn dứt. Vì niệm tình xưa nghĩa cũ, chàng bèn dập tắt chí hướng tung mây, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên Hồ Khâu, tham thiền ngộ đạo, gửi lại kiếp này... Đúng như câu: Từng thấy biển xanh khó là nước, ngoại trừ núi Vu chẳng là mây. Đi qua bụi hoa lười ngoảnh lại, một nửa vì đạo, một nửa vì nàng."

Khúc ngâm vừa dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu thấu hiểu, yêu thương nhau, cuối cùng lại phải âm dương cách trở.

Kết thúc bằng khúc ngâm đầy ý cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm lời ngâm, khiến cả sân không kìm được mà rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa biết mặt chữ cũng nghe đến ngẩn người.

Hai mảnh gỗ lê lại vang lên "đạch đạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi một vòng quanh các khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, thấp thoáng trong đống tiền còn lộ ra vài mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, dân cư trù phú, nên dù là dân làng thôn quê, túi tiền cũng không đến nỗi eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là thú vui giải trí hiếm có ở chốn thôn dã, tâm thần bị cuốn theo câu chuyện, người ta tự nhiên sinh lòng cảm mến, biết ơn, nên lúc thưởng tiền cũng vô cùng hào phóng.

Thu dọn xong tiền thu được, thư sinh chắp tay cúi chào mọi người, hẹn ngày giờ cho buổi kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này đến từ thôn Hứa gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ vào những câu chuyện hay ho, tên tuổi hắn đã nổi lên khắp mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đến chính ngọ thì đã tới đầu thôn Hứa.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, Hội Âm Sơn xanh ngắt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài tít tắp về phía xa. Nơi thấp nhất của sống núi, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã lâu năm nên không chỉ cũ kỹ mà còn có phần xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương! Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui mừng chạy lại, khi tới gần, hai chân trước cứ chồm lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở thôn Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đều đã qua đời, hắn cũng không có anh chị em, ở một góc độ nào đó, con chó già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu nhăn nheo của con chó, trong lòng dấy lên một cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ vừa đủ cho một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, ép hắn đi vào lối nhỏ, còn nó thì lách mình qua đám gai góc, tựa như bậc trưởng bối từ ái đang che chở cho hậu bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn lấy từ chiếc vại sứt mẻ ở góc nhà ra vài miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân, rồi quay người ra ngoài, khơi lửa cho bếp đất trong chòi thấp bên cạnh nhà gỗ, nơi đặt hai chiếc nồi đen. Hắn nhóm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy ra một cuốn "Nam Hoa Tập", rồi ngồi trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm quanh cổ con chó già, vừa an tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi hiu hiu, ôn hòa dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình lặng một mảnh an nhiên.

Khoảng chừng một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len lỏi bay ra, quyện cùng làn khói bếp lờ lững bay về phương xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật thót, hắn lập tức lao tới đè con chó già xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống thì nghe "bành" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, bất ngờ sụp đổ, đất đá văng tung tóe, bụi bặm mù mịt.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hô lớn: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt hắn đột nhiên lạnh lẽo. Hắn túm lấy con chó già ném vào trong nhà, trở tay đóng cửa lại, bản thân thì đứng vững vàng giữa đình viện.

"Thơm quá nhỉ! Hắc hắc, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng phải thua kém, thật khiến người ta ghen tị mà."

Kẻ vừa lên tiếng là một công tử mặc áo gấm, sau lưng đi theo hai gã đại hán vạm vỡ. Một kẻ đầy râu quai nón, cực kỳ hung hãn; kẻ còn lại thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa ra mấy chuyện vô căn cứ để kiếm sống qua ngày, sao dám sánh ngang với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh đáp lại.

"Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa mặt hắn, cười lạnh: "Nhãi con, ý đồ của chúng ta chắc ngươi cũng biết rồi, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm thêm nữa, mau chóng giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ sẵn, người cứ phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Coi như ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa vặn vào Hội Âm Sơn săn thú, nhãi con ngươi cứ ra bên đường chờ đó, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào ngươi biết rồi đấy. Phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng luyện tập quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng thử so tài với thủ hạ của ta chút xem sao, để hắn chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải để ông nội ngươi đây chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch. Một tiếng "bành" vang lên đầy trầm đục, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ đồ như con kiến cỏ mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng đủ đè chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng dại.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh miệt rồi quay đầu bỏ đi, giọng hắn vọng lại từ xa: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này..."