Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long từ đỉnh núi Hội Âm chảy ào ạt xuống, không ngơi nghỉ chảy vòng qua Hứa gia thôn.

Nay đã là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng khí lạnh đã nảy sinh.

Dưới một gốc ngô đồng già loang lổ, một đám dân làng, nam có nữ có và hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Gã thư sinh ấy mười tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình chiếc áo vải bố đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, áo vải ép sát vào người, thể trạng ngược lại không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai miếng gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cạch cạch" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, tiếng nói trong trẻo rõ ràng.

"Lại nói, một lũ hương hồn của hồ tiên ấy đã tan theo gió, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng kẻ âm người dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ tâm mà ra, không sao dứt được, nhớ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng nhà bên gò cáo, tham sinh ngộ tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng thấy bể khơi khó gọi là nước, ngoại trừ núi Vu mới gọi là mây. Đi ngang qua khóm hoa cũng chẳng buồn nhìn lại, một phần vì tu đạo một phần vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, gã thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng kẻ tiên người phàm cách biệt.

Cuối cùng lại kết bằng khúc hát phù hợp với cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, giờ lại thêm lời ca này, khiến cả sân sụt sùi rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn người.

Hai miếng gỗ lê lại gõ "cạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ rách rưới, đi từng người một quanh đám đông khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng. Trong đống tiền đồng ấy, thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An là nơi địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú dân giàu. Dù là dân làng thôn dã, nhưng túi tiền cũng không đến nỗi túng thiếu.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê. Trong lúc tâm trí bị câu chuyện lay động, lòng họ cũng sinh ra sự ngưỡng mộ, cảm kích đối với thư sinh này, lúc xuất tiền đương nhiên cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong số tiền thu được, thư sinh chắp tay cúi chào mọi người, hẹn địa điểm lần tới mở đàn, rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đó. Tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ vào miệng lưỡi kể chuyện hay, danh tiếng nổi lên như cồn trong mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng lúc giữa trưa, đã tới cửa Hứa gia thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như một cái sống lưng rồng khổng lồ, trải dài ra phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi. Do năm tháng lâu dài, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui vẻ chạy lại. Đến gần, hai chân trước chồm lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã qua đời, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già chắc chắn sẽ ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu chó đã chằng chịt nếp nhăn, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi hẹp, gai góc mọc đầy, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì đi xuyên qua những bụi gai bên cạnh, cứ như một bậc trưởng bối từ bi đang yêu thương vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch bụng đã đói cồn cào như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn nhặt mấy miếng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ chiếc chum vỡ trong góc, xoay người đi ra, khơi bếp lò bằng đất trong chái nhà thấp bên cạnh nhà gỗ—nơi đặt hai cái nồi đen trước sau—rồi nhóm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve phần da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch tràn đầy sự an nhiên.

Khoảng chừng một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len ra, quyện cùng làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật giật, liền lập tức nhào tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống, liền nghe "bành" một tiếng nổ lớn, cái bếp lò như vừa trúng một phát pháo, đột ngột đổ sập, đất đá tung tóe, bụi khói cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch vang lên: "Viên đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nhìn lại, đuôi mắt đột nhiên lạnh lẽo, hắn vơ lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng nơi đình viện.

"Thơm quá! Hê hê, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi gần đây phát tài, xem ra lời ấy không phải là hư danh. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng bị ngươi so sánh rồi, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Người nói chuyện là một công tử mặc y phục hoa lệ, phía sau đi theo hai gã tráng hán vạm vỡ, một gã đầy râu quai nón, cực kỳ uy mãnh; một gã vóc người như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu. Chỉ nhìn ngoại hình, liền biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào chút tài ăn nói, bịa vài chuyện hoang đường để kiếm sống, làm sao dám so sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn không nhẹ không nặng, cười lạnh: "Thằng nhãi, ý đồ của bọn ta, chắc hẳn ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa chứ? Mau chóng giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta ở đây cung kính chờ đợi, ngài cứ phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Tính là ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, thằng nhãi ngươi ra ven đường mà đợi đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng luyện tập quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng đấu thử với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn vài chiêu!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha ha, tóm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch. Một tiếng "bành" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt liếc nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bước đi, từ xa truyền lại giọng nói của hắn: "Có loại tử tôn như phân lừa thế này, (