Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn từ đỉnh núi Hội Âm chảy xuống, không ngừng nghỉ lượn quanh thôn Hứa.

Đang là tháng Tám, sát khí mùa thu chưa khởi nhưng hơi lạnh đã sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng gồm nam, nữ và hơn mười đứa trẻ vây quanh một thư sinh, chăm chú nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên người một bộ áo vải đã giặt đến bạc màu, gió thổi qua, áo dính sát vào thân thể, xem ra thể cách cũng không yếu.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay, phát ra tiếng "tạch tạch" liên hồi, mở miệng cất giọng, tiếng vang thanh tao.

"Lại nói hồn hương của Hồ tiên kia theo gió tan đi, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng âm dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối thiên thu. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt bỏ, nhớ về ân tình, bèn tắt ý chí thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng nhà bên gò Cáo mà ở, chiêm nghiệm sự sống, ngộ về cái chết, tàn hết kiếp người... Chính cái gọi là: Từng trải biển xanh khó làm nước, ngoài núi Vu Sơn chẳng phải mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoái lại, nửa phần vì tu đạo, nửa phần vì nàng."

Một khúc từ dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về Hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng thiên nhân cách biệt.

Kết thúc bằng khúc từ hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, khi khúc từ này vừa vang lên, đã khiến cả đám người rơi lệ.

Ngay cả đám trẻ con không biết chữ cũng nghe đến ngẩn người.

Tấm gỗ lê lại gõ "tạch tạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, cầm một cái bát gỗ tàn tạ, đi từng người trong đám khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng, thấp thoáng còn lộ ra vài miếng bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản phong nhiêu, tuy là dân làng quê mùa nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở nông thôn, trong lúc tâm thần bị câu chuyện lay động, tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích với thư sinh này, lúc ra tay cũng hào phóng.

Thu dọn xong tiền bạc, thư sinh cúi chào một vòng, định xong địa điểm lần tới mở đàn rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không rõ, hai năm gần đây dựa vào tài ăn nói kể chuyện hay, đã nổi danh khắp mười dặm tám xã.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đến giữa trưa đã tới cổng thôn Hứa.

Dưới ánh nắng vàng, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn xa. Tại nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi nóc nhà gỗ xiêu vẹo rải rác như quân cờ dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất chân núi, vì năm tháng lâu đời, nhà gỗ không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương!

Nhìn thấy, lòng an ổn.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già từ xa đã sủa vang chạy tới, đến gần, hai chân trước chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở thôn Hứa đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của nhà họ Hứa. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi chật hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ vừa một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị chó vàng già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào con đường nhỏ, bản thân lại chạy trong bụi gai, giống như bậc trưởng bối hiền từ đang yêu thương vãn bối!

Về đến nhà đã qua giờ Ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn lấy mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong vại vỡ ở góc nhà ra, xoay người đi ra ngoài, chọc thủng lò đất hai bếp ở mái hiên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", rồi ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm ở cổ chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh mướt, gió núi hiu hiu, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình yên lạ thường.

Khoảng một nén hương sau, mùi thịt, mùi cơm chui từ kẽ nắp nồi ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa đứng dậy định mở nắp nồi, mắt giật lên, vội vã nhào tới đè chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn "đùng", lò bếp giống như trúng pháo, lập tức sụp đổ, đất đá bắn tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp theo nghe một giọng nói thô kệch quát lớn: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Luyện Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt lạnh đi, chộp lấy chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, tự mình đứng vững trong đình viện.

"Thơm quá! Hề hề, đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng uống rượu ăn thịt, vượt cả ta, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Người nói là một vị công tử áo hoa, theo sau là hai gã bưu hán, một gã đầy râu quai nón, trông vô cùng hung dữ, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình, liền biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào cái miệng, bịa đặt dăm ba câu chuyện vô căn cứ để kiếm miếng ăn, nào dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng!" Râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây, chắc ngươi rõ, không cần công tử nhà ta nói nhảm nữa, nhanh chóng làm việc cho xong đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta ở đây đợi, ngài phái người đến lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Tính ngươi biết điều! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, nhãi con ngươi ra đứng bên đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự rõ. Đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để hắn chỉ điểm cho ngươi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, Râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông đây chỉ điểm kỹ càng cho ngươi!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày trắng bệch, khóe miệng đã tràn máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng nghiền chết hắn!" Râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói của hắn bay đến từ xa: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này..."