Dòng nước cuồn cuộn của Nghiệt Long Giang từ đỉnh Hội Âm Sơn chảy xuống, không ngừng nghỉ lượn vòng qua Hứa gia thôn. Đang là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi nhưng khí lạnh đã nhen nhóm.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi lốm đốm, đám dân làng, cả nam nữ lẫn hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia độ mười tám tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người mang bệnh, khoác một chiếc áo vải thô giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải dính sát vào thân, dáng người lại khá vạm vỡ.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng kêu "cộc cộc" liên hồi, rồi mở miệng cất tiếng, giọng nói trong trẻo.

"Lại nói, một lũ hương hồn của hồ tiên kia theo gió tan biến, âm dương chia lìa với Trương Sinh thi đỗ kim bảng, trở thành nỗi tiếc nuối vĩnh viễn. Trương Sinh bi thương từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình bèn dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên hồ Khâu, tham sinh ngộ tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu: Tằng kinh thương hải nan vi thủy, trừ khước Vu Sơn bất thị vân. Thủ thứ hoa tùng lãn hồi cố, bán duyên tu đạo bán duyên quân."

Một khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu yêu nhau, cuối cùng âm dương đôi ngả.

Kết lại bằng khúc từ phù hợp cảnh tình này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm khúc từ ấy, khiến cả sân đều rưng rưng rơi lệ.

Ngay cả đám trẻ con chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai miếng gỗ lê lại gõ thêm hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ đi từng lượt quanh khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền còn thấp thoáng vài miếng bạc vụn.

Quảng An phủ là nơi đất thiêng bảo vật, vật chất phong phú dân giàu có, dù là dân làng chốn thôn quê thì túi tiền cũng chẳng hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn dã, tâm thần bị lay động theo câu chuyện, dân làng tự nhiên sinh lòng cảm kích, kính trọng, khi xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi, thư sinh cúi chào một vòng, định ngày giờ cho buổi kể chuyện kế tiếp rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm trở lại đây, nhờ cái miệng biết kể chuyện hay mà nổi danh khắp mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch rảo bước nhanh, vừa đúng tầm trưa đã về đến đầu Hứa gia thôn.

Dưới ánh mặt trời vàng óng, dãy Hội Âm Sơn xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ trải dài ra xa. Tại nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc cuối chân núi, vì năm tháng lâu đời nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng đó là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui mừng chạy lại. Đến trước mặt, hai chân trước chồm lên đòi gác vào vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã hóa thành một thành viên của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó thì con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng dâng lên một chút ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy rẫy gai góc, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, tựa như bậc trưởng bối hiền từ đang quan tâm vãn bối!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã thấy bụng đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra vài miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ chiếc chum vỡ trong góc, rồi xoay người đi ra, châm lửa vào cái bếp lò đất có hai cái nồi đen đặt ở gian lều thấp bên cạnh nhà gỗ. Nồi trước đặt thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập" rồi ngồi xuống trước bếp, vừa khẽ vuốt ve lớp da mềm ở cổ con chó già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch cảm thấy vô cùng an ổn.

Khoảng thời gian một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi thoát ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay ra xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật giật, vội nhào tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, khói bụi mịt mù.

Tiếp đó nghe thấy một giọng nói thô kệch vang lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, đuôi mắt lạnh hẳn đi. Hắn chộp lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng trong sân.

"Thơm quá! Hề hề, ai cũng nói dạo này Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị đấy."

Người lên tiếng là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo sau hai gã đại hán vạm vỡ. Một gã râu quai nón đầy mặt, trông cực kỳ hung dữ, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy miệng lưỡi, biên soạn vài câu chuyện vô căn cứ để kiếm sống, đâu dám sánh ngang cùng quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón bước lớn lên trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ nhẹ vào nửa bên mặt hắn, cười lạnh: "Nhóc con, ý định của chúng ta, chắc hẳn ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa đâu, mau chóng giải quyết chuyện đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Như vầy đi, giờ này ngày mai, ta sẽ cung kính chờ tại đây, ngài cứ phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào Hội Âm Sơn săn thú, nhóc con ngươi nhớ đứng chờ bên đường, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không kết quả thế nào ngươi tự biết. Đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc hẳn đã có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta đây một chút, để hắn chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông đây chỉ điểm tử tế cho ngươi!"

Lời chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây văng ra ngoài ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt vàng như nghệ, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Haha, công tử, nhìn nó kìa? Thứ như con kiến hôi, cũng đòi tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng bóp chết được nó!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay đầu bỏ đi, giọng nói phiêu đãng từ xa truyền lại: "Có loại cháu chắt như phân lừa thế này..."