Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy xuống từ đỉnh núi Hội Âm, không ngừng nghỉ chảy vòng qua Hứa Gia Thôn.

Khi ấy đang là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã len lỏi.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng hơn mười đứa trẻ nhỏ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Vị thư sinh nọ chừng mười tám tuổi, mũi cao, môi mỏng, khuôn mặt vàng vọt như người đang ốm yếu, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, chiếc áo vải dính sát vào người, để lộ vóc dáng cũng chẳng hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn khẽ chạm hai phiến gỗ hoàng lê trong tay, phát ra những tiếng "đạch đạch" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, âm thanh trong trẻo vang vọng.

"Lại nói, một lũ hương hồn của hồ tiên kia theo gió tan biến, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng kẻ âm người dương cách biệt, thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi từ trong lòng dấy lên, không thể dứt bỏ, nghĩ tới ân tình, bèn tắt bỏ chí nguyện thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều bên hồ khâu mà sống, tham ngộ sinh tử, kết thúc tàn đời. Đúng là: Đã từng xem qua biển rộng khó là nước, ngoại trừ núi Vu không là mây. Lần bước qua bụi hoa lười ngoái nhìn, một nửa vì tu đạo một nửa vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng âm dương cách biệt.

Đoạn kết bằng khúc từ ứng cảnh này, vốn câu chuyện đã vô cùng cảm động, nay khúc từ vừa cất lên, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ không hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai tấm gỗ lê lại vang lên hai tiếng "đạch đạch", thư sinh đứng dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ đi từng người trong khán giả hành lễ.

Chẳng mấy chốc, bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đám tiền đồng còn thấp thoáng lộ ra vài miếng bạc vụn.

Quảng An phủ là nơi địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú dân giàu, dù là dân quê nhưng trong túi cũng chẳng hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí mọi người theo câu chuyện mà lay động, đối với vị thư sinh này cũng nảy sinh sự khâm phục, cảm kích, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong tiền bạc, thư sinh chắp tay cúi chào bốn phía, hẹn địa điểm buổi kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Vị thư sinh này xuất thân từ Hứa Gia Thôn gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây có tên là Kế Chương, hai năm gần đây nhờ vào tài kể chuyện hay mà danh tiếng nổi lên như cồn ở khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước, khi gần đến trưa đã tới cửa Hứa Gia Thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng con rồng khổng lồ trải dài về phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, trải dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã lâu năm nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy rách nát nhưng là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa rồi mừng rỡ chạy lại, đến gần còn chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó thì con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già đều đón chào từ rất xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu chó đầy nếp nhăn, lòng dấy lên một sự ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp nhỏ, gai góc mọc đầy, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì tự mình đi trong đám gai góc, giống như một bậc trưởng bối hiền từ đang yêu thương vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy từ cái chum vỡ ở góc nhà ra vài miếng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, chọc thủng lò đất vốn đặt hai cái nồi đen ở chái nhà, nhóm lửa, nồi trước đặt thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, cầm lấy một quyển Nam Hoa Tập, ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi qua, ôn hòa dễ chịu, lòng Hứa Dịch thấy an nhiên.

Khoảng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi tỏa ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật giật, vội vã nhào tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn "ầm", bếp lò như trúng đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hô lên: "Ba mươi cân đá mài, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thật thần lực, xem ra cách đột phá Đoàn Thể hậu kỳ cũng không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt lạnh đi, chộp lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, chính mình đứng vững chãi ở giữa đình.

"Thơm quá nhỉ! Đều nói Hứa Dịch ngươi gần đây sống khá giả, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến cả ta cũng bị ngươi vượt mặt rồi, thật khiến người ta hâm mộ."

Kẻ nói chuyện là một công tử mặc gấm vóc, phía sau theo hai tên đại hán vạm vỡ, một tên râu quai nón đầy mặt, trông rất hung mãnh, một tên thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là những kẻ hung hãn.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ, kiếm chút miếng cơm manh áo, sao dám sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Tên râu quai nón bước lớn tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên má hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, ý định của bọn ta, chắc ngươi hiểu rõ, không cần công tử bọn ta phải nói thừa lời đâu, mau chóng làm việc đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên, nha môn đang xét duyệt. Như vầy đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha hả: "Ngươi biết điều đấy! Ngày mai ta vào Hội Âm Sơn săn thú, ngươi, thằng nhãi kia, nhớ đợi ở ven đường. Hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả thế nào ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để hắn chỉ điểm cho ngươi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng, đúng, nhất định phải để hắn chỉ điểm cho gia gia ngươi thật tốt!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, mặt lập tức trắng bệch như giấy, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng đủ bóp chết hắn!"

Tên râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói của hắn bay đến từ xa: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này,..."