Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy xiết, từ đỉnh Hội Âm Sơn đổ xuống, không ngừng nghỉ lượn quanh Hứa gia thôn.

Tiết tháng tám, sát khí mùa thu chưa nổi lên, nhưng hơi lạnh đã bắt đầu nảy sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng gồm cả nam nữ cùng hơn mười đứa trẻ đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia mười tám tuổi, sống mũi thẳng, mắt sáng, khuôn mặt vàng vọt như người đang ốm yếu, khoác trên mình bộ áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, lớp áo bó sát lấy cơ thể, lộ ra thể cách không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh phách gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng lạch cạch liên hồi, rồi cất giọng sang sảng:

"Thật ra thì hồn hương hồ tiên kia đã tan theo gió, kẻ đỗ đạt kim bảng đề danh là Trương Sinh, từ nay âm dương cách biệt, trở thành nỗi ân hận thiên thu. Trương Sinh lòng đau như cắt, không thể dứt tình, nhớ tới ân xưa, bèn dập tắt thanh vân chi chí, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò hồ, tham thiền ngộ đạo, sống nốt quãng đời còn lại... Đúng như câu thơ: Từng trải biển xanh khó gọi nước, trừ phi núi Vu mới gọi mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoảnh lại, nửa phần tu đạo nửa phần quân."

Một khúc ca dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Sau cùng lại dùng khúc ca đúng cảnh này để kết thúc, câu chuyện vốn đã rất cảm động, khi khúc ca này vang lên, đã khiến cả đám người rưng rưng lệ.

Ngay cả những đứa trẻ không hiểu chuyện đời cũng nghe đến ngẩn người.

Phách gỗ gõ lạch cạch hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng chiếc bát gỗ sứt mẻ đi vòng quanh từng khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng. Trong đám tiền đồng còn thấp thoáng vài miếng bạc vụn.

Quảng An phủ địa linh nhân kiệt, vật phong dân giàu. Tuy là dân làng quê mùa nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Chuyện của thư sinh là trò giải trí hiếm hoi chốn thôn quê, tâm trí lay động theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên cũng nảy sinh ngưỡng mộ, cảm kích, lúc xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong những gì kiếm được, thư sinh cúi chào một vòng, định ngày địa điểm diễn thuyết lần sau rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước tên tuổi không vang dội, nhưng hai năm gần đây, dựa vào tài ăn nói, ở trong mười dặm tám hương, danh tiếng nổi lên như cồn.

Hứa Dịch rảo bước, mới quá trưa đã tới cửa Hứa gia thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực, Hội Âm Sơn xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài tít tắp về phía xa. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ vương vãi dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu dài, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát nhưng là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy lại. Đến gần, hai chân trước cứ chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một góc độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ rất xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng trào dâng sự ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, gai góc bao phủ, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi qua bụi gai bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối hiền từ đang quan tâm hậu bối!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch bụng đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra từ trong chiếc vại vỡ ở góc nhà vài tảng thịt ướp muối đỏ au nặng sáu bảy cân, quay người ra ngoài, chọc thủng bếp đất có hai chiếc nồi đen đặt trước sau trong lều thấp cạnh nhà, châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy ra một quyển "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình thản.

Khoảng một nén hương sau, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len lỏi ra ngoài, cuốn theo làn khói bếp bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa đứng dậy định mở nắp nồi, mi mắt khẽ giật, lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn, bếp lò như bị trúng đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó nghe một giọng nói thô kệch hét lên: "Đá mài nặng ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một đòn trúng đích, Công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ cũng không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, khóe mắt lập tức lạnh băng. Hắn túm lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng trong đình viện.

"Thơm quá! Hề hề, ai cũng bảo dạo này ngươi Hứa Dịch phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng uống rượu ăn thịt, vượt cả ta rồi, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người nói là một vị công tử vận y phục hoa lệ, phía sau theo sau hai gã đại hán vạm vỡ, một gã đầy râu quai nón trông vô cùng uy mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa ra mấy chuyện vô căn cứ để kiếm sống, sao dám sánh ngang với quý nhân."

Hứa Dịch bình thản đáp.

"Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng!"

Gã râu quai nón bước sải tới, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa bên mặt hắn, cười lạnh: "Tiểu tử, ý đồ của bọn ta, chắc ngươi hiểu rõ, không cần Công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết cho xong chuyện đi!"

"Công tử Chu yên tâm, giấy tờ đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh nhạt.

Công tử Chu cười ha ha: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa hay vào Hội Âm Sơn vây săn, tiểu tử ngươi cứ đứng chờ bên đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so chiêu với thủ hạ của ta, để hắn chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!"

Chưa đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha ha, túm cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông đây chỉ điểm tử tế cho ngươi!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng thẳng vào vai Hứa Dịch, "Bành" một tiếng đục ngầu, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, Công tử, chỉ hắn? Thứ như kiến hôi, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng nghiền chết hắn!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt liếc nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay người bỏ đi, giọng nói xa xăm truyền tới: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này..."