Nước sông Niệt Long cuồn cuộn đổ xuống từ đỉnh núi Hội Âm, không ngừng nghỉ chảy vòng qua Hứa gia thôn.

Đã vào tháng Tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã len lỏi sinh ra.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia mười tám tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình bộ áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, lớp vải ép sát vào người, lộ ra vóc dáng cũng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn cầm hai mảnh gỗ lê vàng trong tay gõ vào nhau, phát ra tiếng "lách cách" liên hồi, rồi mở miệng cất tiếng, giọng nói trong trẻo vang dội.

"Lại nói, một sợi hương hồn của hồ tiên theo gió tan đi, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng kẻ âm người dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc hận vĩnh viễn. Trương Sinh nỗi bi thương trào dâng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình xưa, liền dập tắt chí nguyện thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng nhà tranh ở bên hồ khâu, tham sinh ngộ tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng trải biển sâu khó là nước, ngoại trừ núi Vu mới là mây. Đi qua bụi hoa lười ngoái lại, một nửa vì tu đạo một nửa vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng kẻ tiên người phàm vĩnh viễn cách biệt.

Kết lại bằng khúc hát hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay thêm khúc từ ấy, đã khiến cả sân rơi lệ ròng ròng.

Ngay cả mấy đứa trẻ chưa hiểu sự đời, cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Phách gỗ lại gõ hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ, đi từng vòng quanh khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng ấy thấp thoáng còn lộ ra mấy vụn bạc.

Quảng An phủ địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú dân giàu, tuy là dân làng thôn dã, nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí bị lay động theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên sinh ra lòng khâm phục, cảm kích, khi xuất tiền tự nhiên cũng hào phóng.

Thu dọn thành quả thu được, thư sinh chắp tay cúi chào bốn phía, hẹn địa điểm lần tới kể chuyện, rồi tự mình rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không nổi, hai năm gần đây lại nhờ vào tài kể chuyện hay, mà danh tiếng nổi như cồn khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước đi, vừa đúng giữa trưa thì đã đến đầu Hứa gia thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như một dải sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn ra phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi nóc nhà gỗ xiêu vẹo như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu ngày, căn nhà không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương! Nhìn thấy nó, lòng bình yên.

"Gâu gâu!" Hứa Dịch còn cách căn nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy lại, đến gần liền chồm hai chân trước lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một khía cạnh nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa. Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu chó đã đầy nếp nhăn, lòng dấy lên một cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ đủ cho một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quất, lùa hắn vào lối nhỏ, còn nó thì tự mình đi trong đám gai góc, tựa như trưởng bối từ ái đang yêu thương vãn bối!

Về đến nhà, đã qua chính ngọ. Bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã nóng như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn nhặt ra từ chiếc vại vỡ nơi góc nhà vài tảng thịt ướp muối đỏ tươi nặng sáu bảy cân, quay người đi ra, chọc thủng bếp lò đất vốn bắc hai cái nồi đen trước sau trong lều thấp bên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm nơi cổ con chó vàng, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Chỉ khoảng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len ra, quyện cùng khói bếp nhè nhẹ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa muốn đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt chợt giật thót, hắn lập tức lao tới đè con chó vàng nằm rạp xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó vang lên một giọng nói thô kệch quát lớn: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném đi ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra tiếng, khóe mắt chợt lạnh băng. Hắn túm lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá! Hắc hắc, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng phải thua kém, thật khiến người ta ngưỡng mộ mà."

Người nói chuyện là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo hai gã đại hán vạm vỡ, một gã râu quai nón rậm rạp, vô cùng uy mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy vào cái lưỡi dẻo, bịa ra vài chuyện vô căn cứ để kiếm sống qua ngày, sao dám so sánh cùng quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón bước lớn tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ nhẹ lên nửa bên mặt hắn, cười lạnh nói: "Tiểu tử, ý đồ của bọn ta chắc ngươi cũng rõ rồi, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau làm việc đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngươi phái người đến lấy!" Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha: "Coi như ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm đi săn, tiểu tử ngươi cứ đến bên đường mà chờ. Hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả thế nào chắc ngươi rõ. À đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, tiện thể chỉ điểm cho hắn vài chiêu!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi thật tốt đây!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch, "bộp" một tiếng nặng nề, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Loại đồ vật như con kiến, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng nghiền chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt liếc nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói từ xa vọng lại: "Có loại con cháu như phân lừa thế này..." (Chưa xong còn tiếp.)