Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long từ trên đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không dứt chảy qua thôn Hứa gia.

Đang là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã len lỏi.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng gồm nam nữ và hơn mười đứa trẻ đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh nọ chừng mười tám đôi mươi, mũi thẳng mắt sáng, gương mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác một tấm áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, lớp vải bó sát vào thân người, trông thể trạng cũng không phải yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, tiếng kêu "cạch cạch" vang lên liên hồi, đoạn mở miệng cất tiếng, giọng nói trong trẻo.

"Lại nói hồn hương của Hồ Tiên nọ theo gió tan đi, với Trương Sinh nơi kim bảng đề danh, âm dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí tiến thân, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò Cáo, tham sống ngộ chết, hết phần đời còn lại... Đúng như người xưa đã nói: Đã từng trải biển rộng thì nước chẳng là nước, trừ phi núi Vu mới được gọi là mây. Lười ngoái đầu nhìn lại nơi bụi hoa, một nửa là vì tu đạo, một nửa là vì người. "

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về Hồ Tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Kết thúc bằng khúc từ ngẫu hứng này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm lời ca kia, khiến cả khán đài không ít người rơi lệ.

Đến cả lũ trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Tiếng gỗ lại vang lên "cạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi tới từng người khán giả.

Chẳng bao lâu sau, trong bát đã đầy ắp những đồng tiền đồng, trong đống tiền đồng ấy, thấp thoáng còn lộ ra vài thỏi bạc nhỏ.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú dân giàu, tuy là dân thôn dã nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là thú vui giải trí hiếm có ở chốn hương quê, tâm trí bị câu chuyện cuốn theo, trong lòng tự nhiên sinh ra sự ngưỡng mộ, cảm kích, lúc xuất tiền đương nhiên cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong số tiền kiếm được, thư sinh chắp tay chào một vòng, định xong địa điểm lần sau đến kể chuyện rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đây, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Thời gian trước, danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, dựa vào tài kể chuyện hay, đã nổi danh khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch sải bước đi nhanh, vừa đúng lúc giữa trưa đã đến cổng thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như cột sống rồng khổng lồ, trải dài vươn xa, ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp nhỏ của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất chân núi, vì đã lâu năm, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy tới, đến trước mặt liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở mức độ nào đó, con chó già này cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, gai góc um tùm, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì tự mình đi xuyên qua đám gai góc, tựa như bậc trưởng bối hiền từ đang chăm sóc hậu bối vậy!

Về đến nhà, đã qua trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói bụng cồn cào. Hắn nhanh nhẹn nhặt từ trong chiếc chum vỡ ở góc nhà ra mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, châm lửa vào chiếc bếp đất đặt hai cái nồi đen trong gian chòi bên cạnh nhà gỗ, nồi trước bỏ thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa khẽ vuốt ve lớp da mềm ở cổ con chó già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi hiu hiu thổi, dịu dàng thân thiết, trong lòng Hứa Dịch vô cùng an nhiên.

Khoảng chừng một nén hương, mùi thịt, mùi cơm chui ra từ kẽ nắp nồi, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật một cái, vội vã nhào tới đè con chó già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "bùm" một tiếng nổ lớn, cái bếp lò như trúng phải đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch quát lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Đoạn Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng quát nhìn sang, khóe mắt chợt lạnh buốt, túm lấy con chó già ném vào trong nhà, trở tay đóng cửa lại, tự mình đứng vững giữa sân.

"Thơm quá nhỉ! Hắc hắc, người ta đều nói dạo này Hứa Dịch ngươi phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị đấy."

Người vừa nói là một công tử mặc cẩm y, phía sau dẫn theo hai gã vạm vỡ, một gã để râu quai nón, trông cực kỳ hung mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là những kẻ hung hãn.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái lưỡi kiếm sống, bịa vài câu chuyện vô căn cứ để kiếm chút miếng ăn, nào dám sánh ngang với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"Sánh ngang với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tới, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ không nhẹ không mạnh lên một bên má hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích của chúng ta, chắc ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, ngoan ngoãn làm việc đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, khế ước đất đai đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Như vậy đi, đúng giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm đi săn, thằng nhãi ngươi đứng đợi bên đường đi, hy vọng ngươi đừng khiến ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào ngươi tự biết. Phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc hẳn có chút thành tựu, không bằng tỉ thí với thủ hạ của ta xem sao, để nó chỉ điểm cho ngươi một chút!"

Chưa đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha ha, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải để ông đây chỉ điểm tử tế cho cháu ngoan ngươi một phen!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch, "bình" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng nghiền chết nó!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh miệt, quay người bước đi, giọng nói xa xăm truyền tới: "Có loại con cháu như cứt lừa thế này..."