Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy xiết, từ trên đỉnh núi Hội Âm, đổ xuống không ngừng nghỉ, vây quanh thôn Hứa gia mà chảy qua.

Nay là tháng Tám, sát khí mùa thu chưa nổi lên, nhưng hơi lạnh đã sớm sinh sôi.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, nam có nữ có, cùng hơn chục đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh nọ chừng mười tám tuổi, mũi cao môi mỏng, gương mặt vàng vọt như người đang mắc bệnh, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo dán chặt vào người, thân hình xem ra cũng không yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cộc cộc" liên hồi, rồi cất giọng sang sảng:

"Lại nói về sợi hương hồn hồ tiên nọ tan theo gió, âm dương cách biệt với Trương sinh đỗ đạt bảng vàng, trở thành nỗi tiếc nuối thiên thu. Trương sinh đau đớn khôn cùng, khó mà dứt bỏ, nghĩ tới ân tình xưa, bèn dập tắt chí tiến thủ, từ quan về ở ẩn. Hắn dựng lều tranh bên đồi hồ, tham thiền ngộ đạo, mong sớm kết thúc kiếp người. Đúng như câu: 'Từng trải biển sâu khó là nước, ngoại trừ núi Vu không là mây. Đi ngang qua khóm hoa lười ngoảnh lại, một nửa vì tu đạo một nửa vì nàng'."

Một khúc từ vừa dứt, cả đám đông lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu hiểu lòng nhau, yêu nhau thắm thiết, cuối cùng lại âm dương cách biệt.

Kết thúc bằng khúc hát đầy tâm trạng này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay lại thêm lời ca kia, khiến người nghe không khỏi sụt sùi rơi lệ.

Ngay cả mấy đứa trẻ không hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lê lại gõ "cộc cộc" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người trong đám khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền còn thấp thoáng mấy mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản dồi dào, dù là dân quê, nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí mọi người khi nãy còn chìm đắm trong câu chuyện, nay thấy thư sinh lại sinh lòng khâm phục, cảm kích, khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn tiền bạc xong, thư sinh chắp tay chào một vòng, hẹn trước địa điểm lần sau sẽ đến, rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó. Tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước, tên tuổi chẳng mấy ai biết, nhưng hai năm gần đây, nhờ cái miệng biết kể chuyện hay mà nổi danh khắp mười dặm tám xã.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng giữa trưa đã về đến đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng con rồng khổng lồ, trải dài vươn xa phía chân trời. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ vương vãi dưới chân núi, trải dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu dài, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng mới an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy lại đầy phấn khích, tới gần liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đều đã qua đời, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, lòng tràn ngập hơi ấm.

Người và chó thong dong đi trên đường núi. Đường núi chật hẹp, đầy gai góc, chỉ đủ một người qua lại. Mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị đuôi của con chó vàng già quét tới, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì chạy trong bụi gai bên cạnh, cứ như bậc trưởng bối hiền từ đang yêu thương con cháu vậy!

Về đến nhà đã qua giữa trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vại vỡ ở góc nhà ra, xoay người đi ra ngoài, châm lửa vào cái bếp lò đất có đặt hai chiếc nồi đen ở gian lều thấp bên cạnh căn nhà, nồi trước bỏ thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi lại, Hứa Dịch quay trở về phòng, cầm một cuốn Nam Hoa Tập rồi ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh mát, gió núi thổi qua, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình an lạ thường.

Khoảng thời gian một nén hương trôi qua, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa đứng dậy định dỡ nắp nồi thì mí mắt giật giật, vội vàng lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "bùm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá văng tung tóe, khói bụi mù mịt.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lên: "Viên đá mài ba mươi cân, ném ra xa ba mươi trượng, một phát trúng ngay, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách ngày đột phá Luyện Thể hậu kỳ không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, khóe mắt chợt lạnh đi, vơ lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, trở tay đóng cửa lại, tự mình đứng vững ở khoảng sân.

"Thơm quá nhỉ! Hắc, người ta cứ bảo Hứa Dịch ngươi dạo này khấm khá lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị thay đấy."

Kẻ lên tiếng là một công tử mặc y phục sang trọng, sau lưng dẫn theo hai gã vạm vỡ, một gã để râu quai nón, trông cực kỳ hung dữ, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi cũng biết đều là hạng dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài câu chuyện nhảm nhí để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám sánh ngang với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"Sánh ngang với công tử nhà chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón bước sải dài tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ vào nửa bên mặt hắn, cười lạnh: "Thằng nhóc, ý đồ đến đây của chúng ta, chắc ngươi cũng rõ rồi, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm thêm nữa đâu, mau chóng làm việc đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Chi bằng thế này, ngày mai giờ này, ta ở đây chờ đợi, ngươi phái người đến lấy!"

Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Coi như ngươi thức thời! Ngày mai ta vào núi Hội Âm săn bắn, thằng nhóc nhà ngươi cứ chờ ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc là đã có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta xem sao, để nó chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!"

Chưa đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón đã cười lớn, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông nội mày chỉ điểm cho mày thật tốt mới được!"

Tiếng cười chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng thẳng vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bùm" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, tức thì mặt vàng như giấy, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn thôi sao? Thứ yếu ớt như con kiến, cũng đòi tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là bóp chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên dại.

Công tử Chu liếc Hứa Dịch bằng ánh mắt khinh miệt, quay đầu bỏ đi, từ xa vọng lại giọng hắn: "Có đứa con cháu như phân lừa thế này..."