Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm xuống, không ngừng nghỉ chảy quanh qua thôn Hứa Gia.

Thời điểm tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã bắt đầu nảy sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một gã thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Gã thư sinh chừng mười tám tuổi, mũi cao môi mỏng, mặt mày vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải bố đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải dán chặt vào thân, vóc người xem ra cũng không yếu ớt.

Chỉ thấy hắn cầm hai mảnh gỗ lê vàng trong tay va vào nhau, phát ra tiếng "độp độp" liên hồi, mở miệng cất giọng, tiếng vang thanh mảnh.

"Chuyện kể rằng, một lũ (lũ) hồn thơm của hồ tiên tan theo gió, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng, kẻ âm người dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí tiến thân, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham sống ngộ chết, kết thúc quãng đời còn lại. Đúng như câu thơ: Từng trải biển xanh khó gọi nước, trừ nơi núi Vu chẳng phải mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoái lại, một nửa vì tu đạo, một nửa vì người thương."

Khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, gã thư sinh kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu yêu thương nhau, cuối cùng kẻ nhân người thiên cách biệt.

Kết lại bằng khúc hát hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay lại thêm khúc hát, khiến cả sân không khỏi rơi lệ.

Ngay cả đám trẻ con không hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Phách gỗ lại gõ "độp độp" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ vỡ, đi từng người một về phía khán giả ngồi đầy sân.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng ấy, thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Quảng An Phủ địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú dân giàu, dù là dân quê, trong túi cũng chẳng đến nỗi túng thiếu.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm thần chìm đắm theo câu chuyện, tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích với thư sinh, khi xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong tiền thu được, thư sinh chắp tay cúi chào mọi người, ấn định địa điểm mở đàn lần sau rồi rời đi.

Gã thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa Gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước gọi là Kế Chương, hai năm gần đây lại nhờ vào tài kể chuyện hay, danh tiếng nổi lên như cồn khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng giữa trưa đã tới đầu thôn Hứa Gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn ra phía xa. Ở chỗ thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp lè tè của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã lâu năm nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy lon ton lại gần, đến trước mặt liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già thế nào cũng chạy ra đón từ đằng xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu chó đã nhăn nheo, trong lòng dấy lên một sự ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ vừa một người đi qua. Mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, đẩy hắn vào lối đi nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, dường như người trưởng bối hiền từ đang quan tâm hậu bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra vài miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vò nát ở góc nhà, xoay người đi ra, khơi bếp lò đất trong lán nhỏ cạnh nhà, nơi đặt hai chiếc nồi đen bắc trước sau. Nhóm lửa, nồi trước bỏ thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy cuốn Nam Hoa Tập, rồi ngồi trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngát, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch một mảnh an yên.

Khoảng một nén nhang sau, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len lỏi tỏa ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật thót, vội nhào tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, đã nghe "ầm" một tiếng vang lớn, bếp lò như trúng phải pháo đạn, đổ sập xuống, đất đá bay tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch vang lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, Công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Đoạn Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo hẳn đi. Hắn chộp lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững giữa sân.

"Thơm quá ha, đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn phải thua xa, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Người lên tiếng là một công tử mặc y phục sang trọng, sau lưng theo hai gã đại hán vạm vỡ. Một kẻ mặt đầy râu quai nón, trông vô cùng dữ tợn; một kẻ thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu. Chỉ nhìn ngoại hình, liền biết đều là hạng người dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy vào cái lưỡi, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ, kiếm chút kế sinh nhai, sao dám so sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"So sánh với Công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên má hắn, không nhẹ không mạnh, cười lạnh nói: "Thằng nhãi, ý đồ của chúng ta chắc ngươi rõ rồi, không cần Công tử phải nói thêm lời thừa thãi đâu, mau chóng giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy!"

Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta đi săn ở núi Hội Âm, ngươi cứ ra ven đường đợi đấy, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. À đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng luyện quyền cước, chắc là có thành tựu, chi bằng so chiêu với thuộc hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho 'gia gia' ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng hét chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch. Một tiếng "bụp" vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, Công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng ấn chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng dại.

Công tử Chu nhìn Hứa Dịch một cách khinh miệt, xoay người bỏ đi, giọng nói văng vẳng từ xa vọng lại: "Có thứ con cháu như phân lừa thế này, ("