Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy xiết từ đỉnh núi Hội Âm, lao xuống không ngớt, lượn lờ chảy qua thôn Hứa gia. Tháng Tám đương thời, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã sớm sinh ra.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi, một đám dân làng gồm cả đàn ông, đàn bà và hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám mười chín tuổi, mũi cao mắt đẹp, gương mặt vàng vọt như người đang bệnh, khoác trên mình bộ áo vải đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, lớp vải dính chặt lấy cơ thể, lộ ra thân hình không hề yếu ớt chút nào.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê trong tay vào nhau, tiếng kêu "lạch cạch" liên hồi vang lên. Hắn khẽ mấp máy môi, giọng nói trong trẻo vang vọng: "Lại nói, hồn thơm của Hồ Tiên tan theo gió, âm dương cách biệt với Trương Sinh vừa đề tên bảng vàng, để lại nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh buồn từ trong tâm, không thể dứt, nghĩ đến ân tình xưa, liền dập tắt chí lớn muốn tiến thân, từ quan về ở ẩn, dựng lều cạnh đồi hồ, tu thân ngộ tử, an hưởng quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng trải biển cả khó là nước, ngoại trừ núi Vu không là mây. Lướt qua bụi hoa chẳng ngoảnh lại, một nửa vì tu đạo, một nửa vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về Hồ Tiên và thư sinh, một người một yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng lại âm dương cách biệt. Kết thúc bằng khúc từ ứng cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại càng khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lê lại gõ thêm hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một quanh đám khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền còn thấp thoáng vài miếng bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản phong phú, dân làng tuy là người thôn dã nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp. Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí hiếm có ở chốn này, khi tâm thần bị câu chuyện lay động, tự nhiên sinh lòng kính phục, cảm kích, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn đồ đạc xong, thư sinh chắp tay cúi chào, chốt địa điểm lần sau đến kể rồi rời đi.

Thư sinh này là người thôn Hứa gia gần đây, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không nổi, nhưng hai năm gần đây, nhờ tài ăn nói khéo léo, hắn đã bắt đầu nổi danh khắp mười dặm tám xã.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, chẳng mấy chốc đã tới cửa thôn Hứa gia khi trời vừa quá trưa.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh thẳm tựa như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài lan rộng về phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo rải rác như những quân cờ nơi chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất chân núi, vì đã lâu năm nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng đó là quê hương!

Thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã chạy tới vẫy đuôi mừng rỡ, đến sát trước mặt, hai chân trước chồm lên đòi gác vào vai hắn.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã qua đời, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, nó chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già đều đón chào từ phía xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ vào cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, lòng dâng lên cảm giác ấm áp. Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, gai góc mọc đầy, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào con đường nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi xuyên qua đám gai góc, tựa như một người trưởng bối từ từ chăm sóc vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy mấy miếng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ chiếc vại sứt ở góc nhà ra, xoay người đi ra ngoài, châm lửa vào bếp lò đất có đặt hai cái nồi đen ở chái nhà gỗ, trước cho thịt vào nồi, sau cắm cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm ở cổ chó vàng, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch vô cùng bình thản.

Khoảng chừng một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp lảng bảng bay về phương xa.

Hứa Dịch buông sách, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật giật, hắn lập tức đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "bùm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá văng tung tóe, khói bụi mịt mù.

Tiếp đó, một giọng nói thô kệch vang lên: "Đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, Công tử quả thực thần lực, xem ra cách cảnh giới đột phá Rèn Thể hậu kỳ cũng không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, theo hướng phát ra âm thanh nhìn lại, khóe mắt lạnh băng, hắn chộp lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng ngay giữa đình.

"Thơm quá! Hê hê, đều nói gần đây Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị đấy."

Người nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo sau hai gã hộ vệ vạm vỡ. Một gã mặt đầy râu quai nón, trông vô cùng hung dữ; một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói quá lời, ta chỉ dựa vào cái miệng kiếm chút cơm manh áo, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ, nào dám so bì với bậc quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So bì với công tử chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa mặt hắn, cười lạnh: "Nhãi con, ý đồ của chúng ta, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử chúng ta phải nói nhảm nữa, hãy xử lý cho nhanh gọn đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngươi phái người đến lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, nhãi con ngươi cứ đứng chờ ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không kết cục thế nào ngươi cũng rõ. Đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để hắn chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông đây chỉ điểm cho ngươi thật tốt!"

Tiếng hét chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập mạnh vào vai Hứa Dịch, "bùm" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, sắc mặt lập tức trắng bệch, khóe miệng đã rỉ máu.

"Ha ha, Công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi, mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng ấn chết hắn được!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay người bỏ đi, giọng nói văng vẳng từ xa tới: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này, (còn tiếp.)"