Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy xiết, từ đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không ngơi nghỉ chảy vòng qua Hứa gia thôn.

Đã vào tháng tám, khí sát của mùa thu chưa nổi lên, nhưng hơi lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng gồm cả nam lẫn nữ cùng mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám mười chín tuổi, mũi cao mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người có bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua làm lớp áo vải dính sát vào thân người, trông thể trạng hắn cũng không yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "đắc đắc" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, tiếng nói trong trẻo rõ ràng.

"Lại nói về vị Hồ Tiên kia, một lũ hương hồn theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh vừa đề tên bảng vàng, trở thành nỗi hận ngàn thu. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình cũ, bèn dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò Hồ, tham sống ngộ chết, kết thúc cuộc đời... Đúng như câu: Từng trải biển sâu khó là nước, ngoại trừ núi Vu mới là mây. Lần bước qua bụi hoa lười ngoảnh lại, nửa phần vì tu đạo, nửa phần vì người thương."

Khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng âm dương cách biệt.

Kết thúc bằng khúc từ ứng cảnh, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, khi khúc từ này vang lên, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả mấy đứa trẻ chưa biết mặt chữ cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai miếng gỗ lê lại gõ "đắc đắc" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng còn thấp thoáng vài mẩu bạc vụn.

Quảng An Phủ địa linh nhân kiệt, vật phẩm dồi dào dân chúng giàu có, dù là dân làng chốn thôn dã nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Những câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm thần lay động theo câu chuyện, đối với thư sinh tự nhiên nảy sinh lòng kính trọng, cảm kích, lúc xuất tiền đương nhiên cũng hào phóng.

Thu xếp những gì kiếm được, thư sinh chắp tay chào khắp lượt, định trước địa điểm lần tới sẽ kể chuyện, rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia, danh tiếng không nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ tài ăn nói kể chuyện hay, danh tiếng nổi như cồn khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng giữa trưa đã đến cổng Hứa gia thôn.

Dưới ánh mặt trời vàng óng, núi Hội Âm xanh mướt tựa như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa xăm. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo tựa như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu ngày, ngôi nhà không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng lại là quê hương! Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy nhảy vui mừng chạy tới, đến gần trước mặt, hai chân trước chồm lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, chó vàng già nhất định sẽ chạy từ xa ra đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ vừa một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quất, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn chính nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, tựa như trưởng bối từ ái quan tâm vãn bối vậy!

Về đến nhà đã qua giờ ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn nhặt ra mấy tảng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vại nứt ở góc nhà, quay người đi ra, chọc thủng lò đất cạnh chòi gỗ, nơi đặt hai cái nồi đen trước sau, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy ra một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa khẽ vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi tới, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch tràn ngập an yên.

Khoảng chừng một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi thoát ra, cuộn cùng khói bếp lượn lờ bay về phương xa.

Hứa Dịch bỏ sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật giật, liền lao tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, cái bếp như trúng phải đạn pháo, đổ sập xuống, đất đá văng tung tóe, khói bụi mịt mù.

Tiếp đó vang lên một giọng nói thô kệch: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, khóe mắt lạnh lẽo, vớ lấy con chó vàng ném vào trong nhà, rồi xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá! Hê hê, người ta đều bảo Hứa Dịch ngươi dạo này phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng bị ngươi cho hít khói, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người nói chuyện là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo hai tên đại hán vạm vỡ. Một tên mặt đầy râu quai nón, vô cùng hung dữ, tên còn lại thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là hạng dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"Sánh với công tử chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Tên râu quai nón bước lớn tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích của bọn ta, chắc ngươi hiểu rõ, không cần công tử bọn ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết chuyện đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, ngày mai giờ này, ta đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha ha: "Tính ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa hay vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ đứng ở bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một phen, chỉ điểm cho hắn vài chiêu!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha ha, túm cổ áo Hứa Dịch xách bổng lên: "Đúng đúng, phải để ngươi chỉ điểm cho gia gia ngươi một chút!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập trúng vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây văng ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Loại kiến hôi như vậy cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng ấn chết được hắn!"

Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay lưng bỏ đi, giọng nói vọng lại từ xa: "Có đứa con cháu như phân lừa thế này..."