Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn từ trên đỉnh núi Hội Âm chảy xiết xuống, không ngơi nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa gia.

Vào tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia mười tám tuổi, mũi cao thẳng, mặt mày vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, chiếc áo dán chặt vào thân hình, thể chất ngược lại không hề yếu.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cộc cộc" liên hồi, rồi cất giọng ngâm nga, âm thanh trong trẻo vang vọng.

“Lại nói, một lũ hồn thơm của hồ tiên tan theo gió, âm dương cách biệt với Trương Sinh đề danh bảng vàng, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong tâm, không thể nguôi ngoai, nhớ tới ân tình, bèn tắt hẳn chí lớn chốn thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều bên đồi hồ mà ở, tham sinh ngộ tử, an hưởng quãng đời còn lại. Đúng như câu: Từng trải biển xanh khó gọi nước, trừ phi núi Vu mới gọi mây. Lười ngoái đầu nhìn những đóa hoa, một nửa vì tu đạo, một nửa vì người.”

Một khúc ngâm dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu thấu hiểu và yêu thương nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Cuối cùng bằng khúc hát hợp cảnh này làm kết thúc, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay thêm khúc ngâm này, khiến cả sân đều rưng rưng lệ rơi.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời, cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lại gõ "cộc cộc" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một quanh khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng, thấp thoáng còn lộ ra vài mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, người dân tuy là dân quê, nhưng túi tiền cũng không đến nỗi hẹp hòi.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí đắm chìm theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích, khi xuất tiền, dĩ nhiên cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi thành quả, thư sinh chắp tay cúi chào bốn phía, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới, rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó. Tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Thời gian trước tên là Kế Chương, hai năm gần đây lại nhờ vào tài kể chuyện hay, mà nổi danh khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước, vừa đúng giữa trưa đã về tới đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa xăm, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu dài, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

“Gâu gâu!”

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui mừng chạy lại, đến gần, hai chân trước chồm lên đặt vào vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở Hứa gia đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một góc độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già này nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu chó đã đầy nếp nhăn, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, con đường chật hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, dường như bậc trưởng bối từ ái đang che chở cho vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào, hắn nhanh nhẹn lấy ra vài miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ chiếc vại sứt mẻ ở góc nhà, quay người đi ra, khơi lửa cho bếp lò đất với hai nồi đen đặt trước sau ở lán thấp cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước bỏ thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, cầm một quyển Nam Hoa Tập, rồi ngồi trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh biếc, gió núi thổi nhẹ, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Chừng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp bay về phương xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật thót, vội lao tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa đổ người xuống, liền nghe "ầm" một tiếng vang lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lớn: “Đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa.”

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo, hắn túm lấy con chó già ném vào trong nhà, trở tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững giữa sân.

“Thơm quá ha, ai cũng nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng bị so sánh thua kém, thật khiến người ta hâm mộ.”

Người nói là một công tử mặc hoa phục, phía sau đi theo hai gã đại hán vạm vỡ, một kẻ râu quai nón đầy mặt, vô cùng uy mãnh, một kẻ thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là hạng người hùng hổ.

“Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy vào cái lưỡi dẻo, bịa ra vài chuyện vô căn cứ, kiếm chút kế sinh nhai, sao dám so sánh với quý nhân.” Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

“So sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!” Gã râu quai nón bước lớn tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ nhẹ vào nửa bên má hắn, cười lạnh: “Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm thêm nữa đâu, mau chóng giải quyết chuyện đó đi!”

“Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Như vậy đi, đúng giờ này ngày mai, ta ở đây cung kính chờ đợi, ngươi phái người đến lấy!” Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha hả, nói: “Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ đến bên đường chờ đấy, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào ngươi tự rõ. Phải rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc là có thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn!”

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: “Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi thật tốt mới được!”

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập vào vai Hứa Dịch, "bộp" một tiếng muộn hưởng, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, tức thì mặt mày vàng võ, khóe miệng đã trào máu tươi.

“Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi, cũng xứng tu tập võ đạo! Ta chỉ một ngón tay là ấn chết hắn rồi!” Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói của hắn bay đến từ xa: “Có hạng cháu chắt như phân lừa thế này...”