Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm, cuồn cuộn đổ xuống, không ngừng nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa gia.

Đang độ tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã chớm nảy sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng gồm cả nam lẫn nữ và hơn mười đứa trẻ vây quanh một gã thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói.

Gã thư sinh chừng hai mươi tuổi, mũi cao môi mỏng, mặt mày vàng vọt như người có bệnh, khoác trên mình bộ áo vải đã giặt đến bạc màu, gió thổi qua làm vạt áo ép sát vào người, nhìn vóc dáng thì lại không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn khẽ chạm hai phiến gỗ hoàng lê trong tay, phát ra những tiếng "đạch đạch" liên hồi, rồi mở miệng cất tiếng, giọng nói thanh tao trong trẻo.

"Kể rằng hồn thơm của nàng hồ tiên theo gió tan biến, khiến nàng và Trương Sinh vừa đề tên bảng vàng phải cách biệt âm dương, trở thành niềm ân hận thiên thu. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều sống cạnh gò hồ, tham thiền ngộ đạo, sống nốt quãng đời còn lại. Đúng như câu: Từng trải biển xanh khó gọi nước, trừ phi núi Vu mới là mây. Đi ngang vườn hoa chẳng buồn ngoái lại, một phần vì tu đạo, một phần vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, gã thư sinh kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng lại cách biệt thiên nhân.

Cuối cùng lại kết bằng khúc hát ứng cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, giờ lại thêm những lời ca ấy, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa biết chữ cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai phiến gỗ lại kêu "đạch đạch" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ đi tới từng người trong đám khán giả.

Chẳng bao lâu, bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng ấy thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Quảng An phủ đất đai màu mỡ, của cải phong phú, dân chúng giàu có, dù chỉ là dân làng quê nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí mọi người theo đó mà rung động, đối với vị thư sinh này cũng nảy sinh lòng kính trọng, cảm kích, nên khi rút tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong thành quả, thư sinh vái chào mọi người một vòng, chốt địa điểm lần sau đến kể chuyện, rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước tên là Kế Chương, hai năm gần đây, hắn dựa vào tài kể chuyện hay mà nổi tiếng khắp mười dặm tám làng.

Hứa Dịch rảo bước, chừng quá trưa đã về đến đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng con rồng khổng lồ, trải dài ra tận phía xa. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo nằm rải rác như những quân cờ dưới chân núi, trải dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã bao năm tháng trôi qua, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát nhưng lại là quê hương! Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!" Khi Hứa Dịch còn cách nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui vẻ chạy lại, vừa tới gần đã chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đã đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên một nỗi ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi, con đường hẹp, đầy rẫy gai góc, chỉ đủ cho một người đi lại. Mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quét, ép hắn phải đi vào lối nhỏ hẹp, còn nó thì lách mình qua đám gai góc bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối từ ái đang chăm sóc vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra từ cái vò vỡ ở góc nhà mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, chọc thông cái bếp lò đất đặt hai cái nồi đen ở chái nhà bên cạnh, nhóm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, cầm lấy một quyển Nam Hoa Tập rồi ngồi trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình lặng an nhiên.

Chừng một nén nhang sau, mùi thịt, mùi cơm thơm lừng theo kẽ nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp bảng lảng bay về phương xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật giật, vội lao tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống thì nghe một tiếng nổ lớn "đùng", cái bếp lò như bị trúng đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, khói bụi mịt mù.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch vang lên: "Hòn đá mài ba mươi cân, ném đi xa ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Luyện Thể hậu kỳ cũng chẳng còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, đuôi mắt bỗng lạnh đi, hắn túm lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững chãi giữa sân.

"Thơm thật đấy! Hê hê, người ta đều nói dạo này Hứa Dịch ngươi khá giả, xem ra quả không sai, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi so sánh, thật khiến người ta ngưỡng mộ mà."

Kẻ vừa nói là một công tử mặc cẩm y, sau lưng theo sau hai gã đại hán vạm vỡ, một gã mặt đầy râu quai nón, cực kỳ uy mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết ngay đều là hạng người hổ báo.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm chút sống qua ngày, sao dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"So sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn, cười lạnh nói: "Thằng nhãi, mục đích của bọn ta chắc là ngươi cũng rõ rồi, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm thêm nữa đâu, mau lẹ mà giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta ở đây cung kính đợi, ngài cứ phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Được, coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta vào núi Hội Âm săn bắn, thằng nhãi ngươi cứ đứng chờ ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng thử so tài với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để cho ngươi 'tốt' chỉ điểm chỉ điểm cho ông nội ngươi đây!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, tức thì mặt mày vàng như giấy, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Loại tôm tép như con kiến, cũng xứng tu luyện võ đạo sao! Ta chỉ cần một ngón tay là dí chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu liếc Hứa Dịch một cái đầy khinh miệt, quay đầu bước đi, tiếng nói từ xa vọng lại: "Có thứ con cháu như phân lừa thế này,"