Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy xuống từ đỉnh núi Hội Âm, không ngừng nghỉ lượn vòng qua thôn Hứa.

Tiết tháng Tám, sát khí mùa thu chưa nổi, nhưng hơi lạnh đã len lỏi.

Dưới một gốc ngô đồng già loang lổ, một đám dân làng, nam có nữ có, cả mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Chàng thư sinh mười tám tuổi, sống mũi cao, gương mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo dán chặt vào người, nhưng thể chất xem ra không hề yếu.

Chàng ta cầm hai phiến gỗ lê trong tay gõ nhẹ vào nhau, tiếng "tách tách" vang lên liên hồi, rồi mở miệng cất tiếng, giọng nói trong trẻo vang vọng.

"Lại nói đến chuyện hồn hương của hồ tiên theo gió tan biến, âm dương chia lìa với Trương Sinh đã đề danh bảng vàng, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình xưa, liền dập tắt chí lớn thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng nhà bên gò hồ, tham sinh ngộ tử, an bài cuộc đời tàn. Đúng là: Đã từng ngắm biển rộng mênh mông, khó mà coi nước là nước; Ngoại trừ núi Vu Sơn, không đâu gọi là mây. Dạo bước hoa rừng lười ngoảnh lại, phân nửa vì tu đạo, phân nửa vì người."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, chàng thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Kết thúc bằng khúc từ ứng cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại càng khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ không hiểu chuyện, cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai phiến gỗ lê lại "tách tách" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi tới từng người trong đám khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng còn thấp thoáng vài mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An đất rộng của nhiều, vật phong dân giàu, tuy là dân quê nhưng trong túi cũng không đến nỗi túng thiếu.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở vùng quê. Tâm thần theo câu chuyện mà lay động, đối với vị thư sinh này cũng nảy sinh ngưỡng mộ, cảm kích, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi, thư sinh chắp tay cúi chào một vòng, chốt địa điểm mở đàn lần sau rồi rời đi.

Vị thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước tên là Kế Chương, hai năm gần đây dựa vào miệng lưỡi kể những câu chuyện hay, danh tiếng nổi như cồn khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch sải bước đi nhanh, chớp mắt đã đến đầu thôn Hứa.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài tít tắp về phía xa. Tại nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc cuối cùng chân núi, vì năm tháng lâu ngày, nhà gỗ không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa rồi mừng rỡ chạy lại. Đến gần, hai chân trước chồm lên đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở thôn Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đều đã qua đời, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn mình thì đi trong bụi gai bên cạnh, cứ như trưởng bối hiền từ đang chăm sóc hậu bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa. Bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra vài miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong chiếc chum vỡ ở góc nhà, quay người đi ra, châm lửa vào lò đất bên mái che cạnh nhà gỗ – nơi đặt hai cái nồi đen kịt – rồi cho thịt vào nồi trước, vo gạo nấu vào nồi sau.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, cầm lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa khẽ vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi qua, ôn nhu gần gũi, trong lòng Hứa Dịch vô cùng an nhiên.

Khoảng thời gian một tuần hương trôi qua, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi thoát ra, cuộn theo làn khói bếp bảng lảng bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật mạnh, vội vàng nhào tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó là một giọng nói thô kệch vang lên: "Đá mài nặng ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá kỳ hậu kỳ Đoạn Thể đã không còn xa."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nói nhìn lại, khóe mắt chợt lạnh băng, hắn chộp lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, tự mình đứng vững trong đình viện.

"Thơm quá nhỉ! Hắc hắc, người ta đều nói dạo này Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến cả ta cũng bị ngươi vượt mặt, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Người vừa nói là một công tử mặc y phục sang trọng, theo sau là hai gã bặm trợn, một gã râu quai nón đầy mặt, trông cực kỳ hung dữ, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là hạng hổ báo.

"Công tử Chu nói đùa rồi, tôi chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám so bì với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử của chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón bước sải tới, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ nhẹ lên nửa bên mặt hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, lai lịch của chúng ta chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử của chúng ta phải nói nhảm nữa đâu, mau chóng xử lý việc đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên, nha môn đang thẩm định. Thế này đi, giờ này ngày mai, tôi sẽ đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha hả: "Được lắm, ngươi biết điều đấy! Ngày mai ta vào núi Hội Âm vây săn, thằng nhãi ngươi cứ đợi ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả thế nào ngươi biết rồi đấy. Phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta, để hắn chỉ điểm cho ngươi đôi chút!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải để ta chỉ điểm cho 'ông nội' ngươi một chút!"

Lời chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng vào vai Hứa Dịch, "bộp" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng đòi tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng nghiền chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng dại.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh bỉ, quay đầu bước đi, giọng nói từ xa vọng lại: "Có thằng cháu nội như phân lừa thế này..."