Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy xiết, từ trên đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không ngớt không nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa gia.

Tiết tháng tám, khí sát của mùa thu chưa tới, nhưng đã nhen nhóm chút hơi lạnh.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng gồm đàn ông, đàn bà và hơn mười đứa trẻ, vây quanh một gã thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Gã thư sinh chừng mười tám tuổi, mũi cao môi mỏng, mặt mày vàng vọt như kẻ đang ốm, khoác trên mình chiếc áo vải thô giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, lớp áo dính sát vào thân hình, trông thể chất ngược lại cũng không yếu.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cạch cạch" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, tiếng vang thanh tao, rõ ràng.

“Lại nói, hương hồn hồ tiên theo gió tan đi, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng, âm dương cách biệt, trở thành mối hận nghìn thu. Trương Sinh lòng đau như cắt, chẳng thể nguôi ngoai, nhớ lại ân tình xưa, liền dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham ngộ lẽ sinh tử, kết thúc quãng đời còn lại. Đúng như câu: Từng đắm mình trong biển lớn thì khó mà coi là nước, trừ phi là mây trên núi Vu mới gọi là mây. Lướt qua bụi hoa cũng chẳng buồn ngoảnh lại, một nửa là vì tu đạo, một nửa là vì người.”

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, gã thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu yêu thương nhau, cuối cùng lại cách biệt thiên nhân.

Kết thúc bằng khúc hát đầy tâm trạng này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay lại càng khiến người nghe rơi lệ.

Ngay cả mấy đứa trẻ không hiểu chuyện cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai miếng gỗ lê lại gõ "cạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ, đi đến từng người trong đám đông.

Chẳng bao lâu sau, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, xen lẫn trong đống tiền đồng, thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật phẩm phong nhiêu, dân làng tuy là người thôn quê nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí hiếm hoi và thú vị ở vùng quê này, tâm hồn họ rung động theo câu chuyện, đối với gã thư sinh này cũng sinh lòng ngưỡng mộ, cảm kích, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong số tiền kiếm được, thư sinh cúi chào một vòng, chốt địa điểm lần sau đến kể, rồi rời đi.

Gã thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây có tên là Kế Chương, nhưng hai năm gần đây, nhờ cái miệng biết kể chuyện hay mà nổi danh khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng lúc quá trưa đã tới cửa thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh thẳm như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài lan xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ thấp lè tè của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất dưới chân núi, vì đã bao năm tháng trôi qua, căn nhà không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng mới yên.

“Gâu gâu!”

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy lại, đến gần là chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, con chó vàng già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già đều đón từ rất xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên một nỗi ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ đủ cho một người đi. Mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn lên con đường nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi xuyên qua bụi gai, giống như bậc bề trên hiền từ đang chăm sóc hậu bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong cái vại sành rách ở góc nhà, rồi xoay người đi ra, khơi bếp lò đất đặt hai chiếc nồi đen trong căn chòi nhỏ bên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy một cuốn Nam Hoa Tập rồi ngồi trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm dưới cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch vô cùng an yên.

Khoảng một tuần hương sau, hương thịt, hương cơm theo khe nắp nồi bay ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch buông sách, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt chợt giật giật, vội vàng nhào tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn vang lên, bếp lò như trúng phải đạn pháo, đổ sập xuống ngay lập tức, đất đá bắn tung tóe, bụi mù mịt.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch quát lên, “Viên đá mài ba mươi cân, ném đi xa ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Đoạn Thể hậu kỳ, đã chẳng còn xa nữa.”

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt chợt lạnh, hắn chộp lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững chãi ở giữa sân.

“Thơm thật đấy! Hê, ai cũng bảo dạo này ngươi sống khá giả, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng phải ghen tị đấy.”

Người nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau đi theo hai gã vạm vỡ, một gã râu quai nón, trông vô cùng dữ tợn, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là kẻ mạnh mẽ như gấu hổ.

“Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng khéo léo, bịa ra vài chuyện hoang đường để kiếm miếng ăn, nào dám sánh cùng quý nhân.”

Hứa Dịch bình thản đáp.

“Sánh với công tử chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!”

Gã râu quai nón bước sải tới, dừng lại trước mặt Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên má hắn, cười lạnh nói, “Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử phải nói nhiều lời nữa, mau chóng giải quyết việc đó đi!”

“Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!”

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha hả: “Được, ngươi biết điều! Ngày mai ta vào núi Hội Âm vây săn, ngươi thằng nhãi đó ra đường cái mà đợi đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập tành quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để hắn chỉ điểm cho ngươi!”

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên, “Đúng đúng, phải để ông nội đây chỉ điểm cho ngươi thật tốt!”

Lời chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập thẳng vào vai Hứa Dịch, "bình" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay ra ngoài hơn ba trượng mới rơi xuống đất, mặt mày lập tức vàng như giấy, khóe miệng đã ứa máu.

“Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng ấn chết nó rồi!”

Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu nhìn Hứa Dịch đầy khinh miệt, quay người bước đi, từ xa vọng lại tiếng của hắn, “Có đứa cháu trai như phân lừa thế này...”