Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm, lao xuống như thác, không ngừng nghỉ lượn vòng qua thôn Hứa Gia.

Lúc này đã là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã nảy sinh.

Dưới một cây ngô đồng già loang lổ, một đám dân làng, nam có nữ có và mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tuổi, mũi cao miệng rộng, khuôn mặt vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình bộ áo vải thô giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải dán chặt vào thân người, thể trạng xem ra lại không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "đạch đạch" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, âm thanh trong trẻo vang vọng.

"Lại nói, một lũ hương hồn hồ tiên nọ theo gió tan biến, cùng Trương Sinh kim bảng đề danh kẻ âm người dương, trở thành mối hận ngàn thu. Trương Sinh nỗi bi thương trào dâng, không sao dứt được, nhớ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng nhà tranh bên gò Hồ mà ở, tham sinh ngộ tử, tàn đời tại đó. Chính là: Từng trải biển xanh chẳng khó tìm, trừ phi núi Vu mới là mây. Ngang qua vườn hoa lười ngoảnh lại, một nửa tu đạo, nửa vì người."

Một khúc vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu hiểu nhau, yêu nhau, cuối cùng kẻ âm người dương cách biệt.

Cuối cùng kết thúc bằng khúc hát ứng cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay thêm khúc hát kia, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ không hiểu chuyện, cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Phách gỗ lại "đạch đạch" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một quanh đám đông khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng thấp thoáng còn lộ ra vài mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật phong dân thịnh, tuy là dân làng quê mùa, nhưng túi tiền cũng chẳng hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí mọi người theo câu chuyện mà lay động, đối với thư sinh này tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích, lúc xuất tiền đương nhiên cũng hào phóng.

Thu dọn thành quả, thư sinh chắp tay chào mọi người, ấn định địa điểm buổi kể chuyện lần sau rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa Gia gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước tên là Kế Chương, hai năm gần đây nhờ cái miệng kể chuyện hay mà nổi danh khắp mười dặm tám làng.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng giữa trưa đã tới cổng thôn Hứa Gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài ra phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục ngôi nhà gỗ xiêu xiêu vẹo vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã bao năm tháng trôi qua, ngôi nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê nhà!

Thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy lon ton lại gần, đến nơi, hai chân trước chồm lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở Hứa gia đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đã nhăn nheo của con chó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Người và chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, gai góc bao phủ, chỉ đủ cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quét, đuổi hắn lên lối nhỏ hẹp, còn chính nó thì băng qua đám gai góc bên cạnh, tựa như bậc trưởng bối từ ái đang quan tâm con cháu!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn lấy ra mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ chiếc chum nứt vỡ ở góc nhà, xoay người đi ra, khơi lửa cái bếp đất có đặt hai cái nồi đen trước sau ở mái che bên cạnh nhà gỗ. Nhóm lửa xong, nồi trước bỏ thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy một quyển Nam Hoa Tập, ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm ở cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới hiu hiu, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Khoảng chừng một nén hương, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len lỏi ra ngoài, quyện cùng làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt chợt giật thót, hắn vội nhào tới đè con chó vàng nằm xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng vang lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe thấy một giọng nói thô kệch hét lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử thật đúng là thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Đoán Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nhìn lại, ánh mắt chợt lạnh lẽo. Hắn chộp lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng ngoài sân.

"Thơm quá ha, ai cũng bảo dạo này Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày ngày rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi đè bẹp, thật khiến người ta ngưỡng mộ mà."

Người nói chuyện là một công tử mặc hoa phục, phía sau đi theo hai gã đại hán vạm vỡ, một gã râu quai nón đầy mặt, trông rất oai phong, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng đủ biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa ra vài chuyện vô căn cứ để kiếm sống qua ngày, sao dám sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng!"

Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn, cười lạnh: "Tiểu tử, ý định của chúng ta, chắc hẳn ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa đâu, mau chóng giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta dẫn người vào núi Hội Âm vây săn, tiểu tử ngươi cứ đứng đợi bên đường đi. Hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào chắc ngươi rõ. Đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh cầu ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập trúng vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như loài kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bước đi, từ xa vọng lại giọng nói của hắn: "Có đám con cháu như phân lừa thế này,("