Dòng nước cuồn cuộn của Niệt Long Giang, từ đỉnh núi Huệ Âm chảy xiết xuống dưới, không ngừng nghỉ uốn lượn qua Hứa Gia Thôn.

Đang là tháng tám, khí thế sát phạt của mùa thu chưa tới, nhưng hơi lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi, một đám dân làng gồm nam nữ và hơn mười đứa trẻ đang vây quanh một gã thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Gã thư sinh mười tám tuổi, sống mũi cao, gương mặt vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua làm chiếc áo dính chặt vào thân thể, lộ ra thể hình không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng kêu đôm đốp, đoạn mở miệng cất giọng, âm thanh trong trẻo.

"Lại nói về hồn thơm của nàng hồ tiên kia theo gió tan đi, âm dương cách biệt với Trương Sinh đã đề danh bảng vàng, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong tâm, không sao dứt được, nhớ đến tình xưa nghĩa cũ, bèn tắt hẳn chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng lều cạnh đồi hồ, ngẫm về sống chết, kết thúc quãng đời còn lại. Đúng như câu: Từng thấy biển lớn thì nước khác khó mà vào mắt, trừ bỏ núi Vu thì mây nơi khác chẳng còn là mây. Lười biếc nhìn lại rừng hoa, một nửa là vì tu đạo, một nửa là vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, gã thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng lại thiên nhân vĩnh biệt.

Kết lại bằng khúc từ hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm khúc từ này, khiến cả trường không khỏi rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ không hiểu chuyện cũng nghe đến thẫn thờ.

Tiếng phách gỗ lại vang lên hai tiếng "đôm đốp", thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả để xin tiền.

Chẳng bao lâu sau, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng ấy, thấp thoáng còn lộ ra mấy miếng bạc vụn.

Quảng An Phủ là đất thiêng, sản vật phong phú, dân cư giàu có, dù là dân làng quê mùa nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí mọi người đang đắm chìm theo câu chuyện, đối với gã thư sinh này tự nhiên cũng nảy sinh lòng kính trọng, cảm kích, khi xuất tiền tự nhiên cũng hào phóng.

Thu dọn thành quả xong, thư sinh cúi chào một vòng, chốt địa điểm mở đàn lần sau rồi rời đi.

Gã thư sinh này xuất thân từ Hứa Gia Thôn gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây, hắn tên là Kế Chương, hai năm trở lại đây, dựa vào tài kể chuyện hay, danh tiếng đã nổi lên ở khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giờ ngọ, đã tới đầu Hứa Gia Thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Huệ Âm xanh um tùm như sống lưng một con rồng khổng lồ, trải dài ra phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ngay góc cuối chân núi, vì năm tháng đã lâu, căn nhà gỗ không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương!

Thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui mừng chạy tới. Đến gần, hai chân trước chồm lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già chắc chắn sẽ ra tận nơi đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng trào dâng một sự ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ đủ một người đi, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì tự mình đi trong đám gai góc, tựa như bậc trưởng bối hiền từ đang yêu thương hậu bối!

Về đến nhà, đã qua chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vại nứt ở góc nhà, quay người đi ra, khơi bếp lò đất có hai cái nồi đen đặt trước sau ở dưới mái lều bên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, cầm lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch vô cùng an nhiên.

Khoảng một nén hương, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi tỏa ra, cuốn theo làn khói bếp lững lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa đứng dậy định dỡ nắp nồi, mí mắt giật thót, vội lao tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, đổ sụp tức thì, đất đá bắn tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó, liền nghe một giọng nói thô kệch quát lên: "Phiến đá mài nặng ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một phát trúng ngay, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Luyện Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, khóe mắt chợt lạnh, vơ lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, tự mình đứng vững giữa sân.

"Thơm quá nhỉ, hầy, đều nói ngươi Hứa Dịch gần đây sinh kế tốt, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi vượt mặt, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Kẻ vừa nói là một công tử mặc gấm vóc, phía sau theo hai tên đại hán vạm vỡ, một tên râu quai nón, trông vô cùng hung dữ, một tên thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là kẻ tay đấm dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài câu vô căn cứ để kiếm sống qua ngày, làm sao dám so sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình thản đáp.

"So với công tử của bọn ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Tên râu quai nón bước lớn lên trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ nhẹ lên nửa bên mặt hắn, cười lạnh: "Nhãi con, ý định của bọn ta, chắc ngươi rõ, không cần công tử bọn ta phải nói thêm lời thừa thãi nữa, mau chóng làm cho xong việc đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Như vậy đi, giờ này ngày mai, ta đợi ngài ở đây, ngài cứ phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Tính ngươi biết điều! Ngày mai ta vào núi Huệ Âm săn thú, ngươi ra bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. À đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang tập luyện quyền cước, chắc là cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta xem sao, để hắn chỉ điểm cho ngươi một chút!"

Chưa đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha hả, tóm lấy cổ áo Hứa Dịch xách hắn lên: "Đúng đúng, phải để ta chỉ điểm cho ngươi chút đỉnh mới được, cháu trai à!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày trắng bệch, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ cỏ rác như kiến hôi, mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu nhìn Hứa Dịch một cách khinh miệt, quay đầu bỏ đi, từ xa vọng lại giọng nói của hắn: "Có loại hậu bối như phân lừa thế này..."