Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy, từ trên đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không dứt khoát vòng qua thôn Hứa Gia.

Đương lúc tháng Tám, sát khí mùa thu chưa nổi, nhưng hơi lạnh đã sớm sinh.

Dưới một cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, nam nam nữ nữ cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh kia mười tuổi, mũi thẳng mắt đẹp, mặt mày vàng vọt như người mang bệnh, khoác một chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, áo vải dính sát vào người, thể trạng lại không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn cầm hai mảnh gỗ lê vàng trong tay chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu "tách tách" liên hồi, mở miệng cất giọng, âm thanh trong trẻo.

"Lại nói, một lũ hương hồn hồ tiên kia theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh nơi kim bảng đề danh, trở thành mối hận nghìn thu. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên hồ ly, tham sinh ngộ tử, kết thúc quãng đời còn lại... Chính cái gọi là: Đã từng xem biển khơi thì nước sông chẳng còn là nước, ngoài núi Vu Sơn thì mây chẳng còn là mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoái lại, phân nửa vì tu đạo, phân nửa vì nàng."

Một khúc từ dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người một đằng yêu một nẻo, biết nhau yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Cuối cùng kết lại bằng khúc hát hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay thêm khúc hát kia, khiến cả sân không khỏi rơi lệ.

Đến cả đứa trẻ chưa hiểu sự đời, cũng nghe đến ngây người.

Phách gỗ lại vang lên hai tiếng "tách tách", thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng, thấp thoáng còn lộ ra mấy miếng bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản dư thừa, dân giàu nước mạnh, tuy là dân quê nhưng trong túi cũng không đến nỗi túng thiếu.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở vùng quê, tâm thần đắm chìm theo câu chuyện, đối với thư sinh này cũng nảy sinh lòng khâm phục, cảm kích, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn những gì kiếm được, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới, rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa Gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không nổi, hai năm gần đây, nhờ vào cái miệng kể chuyện hay, ở mười dặm tám xã, danh tiếng nổi lên như cồn.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng lúc giữa trưa đã tới cửa thôn Hứa Gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như cột sống rồng khổng lồ, trải dài vươn ra xa xăm, nơi thấp nhất của sống rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ thấp của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu dài, căn nhà không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui mừng chạy lại, đến gần, hai chân trước chồm lên đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở Hứa gia đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của Hứa gia, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đã chằng chịt nếp nhăn của nó, trong lòng dâng lên một nỗi ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ đủ một người qua lại, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quét qua, đuổi hắn lên con đường nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi trong đám gai góc, giống như trưởng bối từ ái đang quan tâm vãn bối vậy!

Về đến nhà, đã qua chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào, hắn nhanh nhẹn lấy ra mấy tảng thịt muối đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ cái vại vỡ trong góc, quay người đi ra, chọc thủng lò đất có hai cái nồi đen đặt trước sau ở lều thấp cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm ở cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh biếc, gió núi thổi tới nhẹ nhàng, ôn hòa dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình lặng an nhiên.

Khoảng một nén nhang sau, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi bay ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa xăm.

Hứa Dịch bỏ sách xuống, định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật giật, liền lao tới đè con chó vàng già xuống đất. Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "bàng" một tiếng vang lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá văng tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Luyện Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt lạnh đi, hắn chộp lấy con chó vàng già ném vào trong phòng, xoay người đóng cửa, bản thân đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá! Hề hề, người ta vẫn nói Hứa Dịch ngươi dạo này phất lên rồi, xem ra không phải nói ngoa, ngươi ngày nào cũng uống rượu ăn thịt thế này, đến ta cũng bị so sánh rồi, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Người nói là một công tử mặc y phục sang trọng, sau lưng theo hai đại hán vạm vỡ, một người râu quai nón, trông vô cùng hung dữ, một người thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là dũng tướng hạng người.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài câu vô căn cứ để kiếm miếng ăn, sao dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"Muốn so với công tử chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Tên râu quai nón bước sải tới trước, dừng lại trước mặt Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn, cười lạnh nói: "Tiểu tử, mục đích chúng ta đến đây chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử nhà ta phải nói thêm lời thừa thãi nữa, mau chóng làm việc đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngươi phái người đến lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng nói.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Ngươi biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, tiểu tử ngươi cứ đứng chờ ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một phen, chỉ điểm cho hắn một chút!"

Chưa đợi Hứa Dịch đáp lời, tên râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên, "Đúng đúng, phải để cho ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi một phen!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập mạnh vào vai Hứa Dịch, "bàng" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây văng ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như kiến cỏ mà cũng đòi tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!" Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói vọng lại từ xa: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này, ("