Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long từ đỉnh núi Hội Âm chảy xiết xuống, không ngừng nghỉ uốn lượn qua thôn Hứa gia.

Đang là tháng Tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã chớm sinh.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một gã thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Gã thư sinh chừng mười tám tuổi, mũi cao mắt đẹp, khuôn mặt vàng bọt như người mang bệnh, khoác một chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, áo vải ôm sát vào thân hình, xem ra thể chất cũng không yếu.

Chỉ thấy hắn gõ hai miếng gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "lạch cạch" liên hồi, rồi cất giọng sang sảng.

"Lại nói về vị Hồ Tiên kia, một sợi hương hồn theo gió tan biến, âm dương chia lìa với Trương Sinh đã đề danh bảng vàng, trở thành nỗi nuối tiếc vĩnh viễn. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn tắt ý chí công danh, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham thiền ngộ đạo, chôn vùi quãng đời còn lại... Đúng như câu, từng thấy biển xanh khó làm nước, ngoài núi Vu Sơn chẳng phải mây. Đi lướt qua hoa cũng chẳng muốn ngoảnh nhìn, một nửa vì tu đạo một nửa vì nàng."

Khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, gã thư sinh kể một câu chuyện về Hồ Tiên và thư sinh, người và yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Sau cùng lại dùng khúc hát đúng cảnh này kết thúc, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay thêm khúc hát này, khiến cả sân không kìm được rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn người.

Hai miếng gỗ lại gõ "lạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, thấp thoáng trong đống tiền còn lộ ra vài mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú dân giàu, dù là dân quê, trong túi cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí hiếm có ở chốn thôn quê, tâm hồn bị lay động theo câu chuyện, đối với thư sinh tự nhiên sinh lòng khâm phục cảm kích, khi ra tay cũng hào phóng.

Thu dọn thành quả, thư sinh chắp tay cúi chào một vòng, định ngày địa điểm diễn tấu lần sau rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không nổi, hai năm gần đây, nhờ vào tài kể chuyện hấp dẫn, danh tiếng vang xa khắp mười dặm tám làng.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giờ ngọ đã đến cổng thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn ra xa, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục gian nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu dài, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương!

Nhìn thấy là tâm an.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa rồi chạy tới, đến trước mặt, hai chân trước chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở mức độ nào đó con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già ắt sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, trong lòng cảm thấy ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi qua, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già lấy đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì đi xuyên qua bụi gai, tựa như bậc trưởng bối nhân từ quan tâm vãn bối vậy!

Đến nhà đã qua chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào, nhanh nhẹn lấy mấy miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong vại vỡ ở góc nhà ra, xoay người đi ra, chọc thủng lò đất bên cạnh lều nhỏ, nơi đặt hai cái nồi đen trước sau, châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy cuốn "Nam Hoa Tập" ra, ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh mướt, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Khoảng một nén nhang, mùi thịt mùi cơm theo kẽ nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp lượn lờ bay xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật thót, lao tới đè con chó vàng già xuống đất. Hắn vừa đổ xuống, liền nghe tiếng "bùm" một tiếng nổ lớn, lò bếp như bị trúng đạn pháo, đổ sụp ngay lập tức, đất đá bắn tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó nghe một giọng nói thô kệch hét lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném đi xa ba mươi trượng, một kích trúng ngay, Công tử thật là thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nói nhìn lại, khóe mắt chợt lạnh, túm lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững chãi ở gian giữa.

"Thơm quá nhỉ! Hắc hắc, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi đè bẹp, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo hai gã vạm vỡ, một gã râu quai nón, cực kỳ hung mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là kẻ dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chỉ dựa vào cái miệng khéo léo, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm miếng ăn, sao dám so sánh với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ vào nửa bên má hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, chúng ta đến vì chuyện gì, chắc ngươi biết rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau làm việc đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế ước đất đai đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta ở đây đợi, ngài sai người đến lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, nhóc con ngươi ra bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói ngươi gần đây cũng tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng so tài với thuộc hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên, "Đúng đúng, phải để ngươi thật tốt chỉ điểm cho ông nội ngươi đây!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch, một tiếng "bùm" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay là ấn chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh miệt, quay đầu bước đi, tiếng nói phảng phất từ xa truyền đến, "Có đứa con cháu như phân lừa thế này... (Chưa xong còn tiếp.)"